定北侯府的正厅之内，原本因筹备婚礼而略显嘈杂的气氛，在午后申时三刻的那一刻，骤然凝固了。不是因为锦衣卫，也不是因为朝廷的旨意，而是因为一个看似平平无奇的年轻人。
那人穿着一身靛蓝色的劲装，腰束一条玄色宽带，脚蹬快靴，背上斜背着一把连鞘长剑。他的年纪不过二十五六，面容清秀，甚至可以说有几分儒雅，但那双眼睛却像两潭深不见底的古井，平静无波，却透着一股刺骨的凉意。他站在那里，就像一柄入鞘的利剑，敛去了所有的锋芒，却让人不敢轻视。他身后跟着两名同样装束的随从，垂手而立，一言不发，但那股精悍的气息，绝非寻常江湖草莽可比。
“天机阁，沈青。”年轻人拱了拱手，声音清冷，不带一丝感情色彩，仿佛只是在报出一个与自己无关的名字。他此行的目的，是代天机阁阁主，送嫁妆，或者说，送“聘礼”。按照礼制，女方送来的应当是嫁妆，但在天机阁这种刀口舔血的江湖门派眼中，这更像是一种宣示主权的仪式。
朱瀚端坐在主位上，身上穿着一件半新不旧的湖绸直裰，既不失侯府世子的体面，又透着一股刻意营造的落魄与敷衍。他手里捧着一盏早已凉透的茶，目光越过杯沿，饶有兴致地打量着这位不速之客。“原来是沈师叔，有失远迎，还望海涵。”朱瀚放下茶杯，脸上挂着恰到好处的、略带讨好的笑容。
这一声“师叔”，叫得极有讲究。沈红缨是天机阁少阁主，眼前这人既是来送聘礼，想必也是阁中长辈。朱瀚这一手“辈分论”，既给了对方面子，又不动声色地将自己摆在了一个“晚辈”的位置，进可攻，退可守。
沈青的眉头几不可察地皱了一下。他此行奉师命而来，本意是想看看这定北侯府的世子究竟是何等人物，若是纨绔无能，正好借此机会拿捏一番，让天机阁在未来的“夫妻关系中”占据主导地位。可眼前这人，虽然笑容谦卑，但那双眼睛里却透着一股与他身份极不相符的清明与冷静。
“不敢当。”沈青淡淡道，“奉家师之命，特来送嫁妆。此地，便是定北侯府？”他的语气中带着一丝不易察觉的审视。在他看来，定北侯府如今已是风雨飘摇，这府邸应当是一片愁云惨雾，哪知他一路行来，虽然门庭冷落，但府内竟有人在张灯结彩，筹备婚礼，这反差未免太大了。
“正是寒舍。”朱瀚站起身，做了个请的手势，“师叔一路风尘仆仆，不如先看看嫁妆清单？若是有所缺漏，也好及时补齐，免得委屈了红缨。”沈青没有推辞，从袖中取出一卷绢帛，双手递上。朱瀚接过，并未急着展开，而是看向沈青身后的随从。
“几位师叔的随从，可否先去偏厅歇息？我这侯府简陋，怕是怠慢了江湖上的朋友。”沈青身后的两名随从脸色微变，其中一人刚要发作，却被沈青抬手制止了。
“世子爷好眼力。”沈青淡淡道，“这两位是阁中的‘铁卫’，习惯了随身护卫，还望世子爷莫要见怪。”
“哪里哪里，江湖朋友讲义气，我懂。”朱瀚笑眯眯地说道，随即话锋一转，“不过，我这侯府最近不太干净，昨日刚抓了几个想顺手牵羊的小贼。为了保险起见，还是请三位将随身兵刃暂存一下，免得伤了和气。”这话一出，那两名铁卫的脸色瞬间阴沉下来。兵刃是江湖人的第二性命，让进府就进府，让缴械就缴械，这简直是奇耻大辱！
“世子爷，这恐怕不妥吧？”其中一人冷声道，“我等奉命送亲，又非歹人，何须如此防备？”气氛瞬间剑拔弩张。朱瀚却像是没听见那人身上的杀气一般，依旧笑眯眯的，甚至还往前凑了一步，压低了声音，用只有三人能听到的音量说道：“二位兄弟，你们腰间挂的，是‘破风剑’吧？剑身轻薄，利于快攻，但有个致命的弱点——护手下方的卡槽若是受力过猛，极易断裂。你们这次长途跋涉，路上应该遇到过马贼吧？那一战，你们的剑，恐怕已经受损了。”
两名铁卫浑身一震，惊疑不定地看着朱瀚。他们腰间的剑确实是天机阁特制的破风剑，而且在上个月的一次遭遇战中，其中一人的剑确实在格挡时被对方的重刀磕出了裂纹，此事极为隐秘，除了他们二人，连沈青都不知道。
“你们若不信，可以自己检查。”朱瀚摊开手，一脸无辜，“我若是想害你们，刚才就不会提醒你们了。我只是不想在我的婚礼上，看到有人拔剑相向，哪怕是一把有裂纹的剑。”沈青的目光在朱瀚脸上停留了片刻，眼中闪过一丝讶异。他自然知道破风剑的弱点，也知道那场遭遇战。这个定北侯府的世子，不仅懂江湖规矩，甚至还懂兵器构造和实战细节？
“罢了。”沈青挥了挥手，制止了还想争辩的铁卫，“既然世子爷有顾虑，那便依你。只是还请世子爷妥善保管，莫要损伤了我天机阁的兵器。”
“师叔放心，我亲自为你们保管。”朱瀚打了个响指，示意六子上前，“六子，带三位师叔去偏厅，上好酒好菜伺候着，若是少了一根头发，我拿你是问。”看着沈青三人被“请”进了偏厅，朱瀚脸上的笑容瞬间收敛，取而代之的是一抹深沉的玩味。
“有意思。”他低声自语，“天机阁派个少壮派来，看来是想给我下马威。可惜，你们碰到的，不是一个‘废物’。”他重新坐回椅子上，这才慢条斯理地展开那卷绢帛。所谓的“嫁妆清单”，简直就是一份挑衅书。
上面列着的东西，无一不是价值连城，但又无一不是烫手的山芋。什么南海珍珠十斛、西域宝马五匹、前朝孤本字画十卷……这些东西，要么是违禁品，要么是容易引起朝廷注意的奢侈品。天机阁这不是在送嫁妆，这是在给朱瀚埋雷。若是这些东西出现在婚礼上，朝廷的御史弹劾奏章明天就能堆满皇帝的案头。
“好一手借刀杀人。”朱瀚冷笑一声，随手将清单扔在桌上。他提笔蘸墨，在那份清单上飞快地勾画起来。凡是过于招摇、容易引起朝廷注意的物品，一律划掉，旁边备注“替换为同等价值粮食、药材”；凡是涉及违禁品的，直接改成“京城各大商铺通用票据”。
“六子。”
“在，世子爷。”
“去，把咱们库房里那些发霉的陈米、过期的药材，统统打包好，贴上‘天机阁嫁妆’的红签子，就放在前厅显眼的位置。”朱瀚一边写，一边吩咐，“再去找几匹瘦马，套上最好的马车，就说这是天机阁送来的‘西域宝马’。”
“啊？”六子愣住了，“世子爷，这……这能行吗？”
“怎么不行？”朱瀚抬起头，眼神幽深，“沈青是江湖人，他懂武功，懂兵器，但他不懂朝堂的弯弯绕绕。他以为送越贵重的东西越能拿捏我们，殊不知，在京城这个地方，有时候‘低调’才是最昂贵的奢侈品。我要让他知道，什么叫‘降维打击’。”
半个时辰后，沈青从偏厅出来，准备验收“嫁妆”。当他看到前厅里堆得小山一样的“嫁妆”时，整个人都愣住了。清单上那些价值连城的珍宝不见了，取而代之的是几百袋粮食、几十大缸药材、以及堆积如山的布匹。甚至，他还看到了几辆明显是临时拼凑的马车，拉车的马瘦骨嶙峋，哪里是什么西域宝马？
“朱瀚！”沈青的脸色瞬间阴沉下来，声音中带着压抑的怒火，“你这是什么意思？莫非是看不起我天机阁？”
“师叔息怒！”朱瀚连忙迎上来，脸上满是“惶恐”与“无奈”，“您误会了！实在是……实在是京城最近查得紧，若是把这些违禁品、珍宝摆出来，只怕明日锦衣卫就会踏平我定北侯府，到时候别说婚礼，连人都得抓进去！我也是为了红缨着想啊！”
他指着那些粮食和药材，语气诚恳得让人挑不出毛病：“师叔您想啊，红缨嫁过来，是要跟我过日子的。过日子，靠的是柴米油盐，不是珍珠宝石。这些东西，虽然看着不显眼，但实实在在能救命。等过几日咱们流放边塞，这些东西，比黄金还珍贵！我这也是为了红缨的前途考虑啊！”
这番话说得滴水不漏，既点出了朝廷的压力，又强调了“过日子”的现实需求，甚至还将沈红缨的利益捆绑在其中。沈青张了张嘴，想反驳，却发现找不到任何理由。他虽然是江湖高手，但论起这种朝堂与生存的弯绕，十个他也玩不过一个朱瀚。
“你……”沈青指着朱瀚，手指微微颤抖，“好，好得很！这份人情，我天机阁记下了！”说罢，他一甩袖子，带着两名铁卫，几乎是逃也似的离开了定北侯府。再待下去，他怕自己会被这该死的世子爷活活气死。
看着沈青远去的背影，朱瀚脸上的“惶恐”瞬间消失，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“人情？我不要你的人情。”他低声自语，“我要的，是你天机阁欠下的一份因果。等到了边塞，这份因果，自然会连本带利地还回来。”他转身看向满厅的“嫁妆”，眼中闪过一丝精光。
“接下来，该去会会那位即将成为我‘新娘子’的玉面罗刹了。”
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