泰州河道，碧波荡漾，两岸芦苇丛生，杂草茂密，风吹芦苇，沙沙作响，看似宁静祥和，实则杀机四伏，每一片芦苇丛中，都可能隐藏着致命的危险。
三日后，沈砚带着乔装后的二十名精锐护卫，如期前往泰州盐场。他乘坐的漕船，缓缓行驶在河道中央，速度平缓，看似毫无防备，实则早已做好了万全准备，每一个角落，都有护卫暗中警戒，密切关注着两岸的动静。
沈砚端坐在船舱之中，神色平静，手中拿着一本盐政卷宗，看似在翻阅，实则早已心神戒备，耳朵警惕地听着外面的动静，脑海中不断思索着反击的计划。他知道，萧万山和漕帮的人，就在两岸的芦苇丛中，等待着最佳的下手时机，一场生死较量，即将爆发。
张顺站在船舱门口，目光锐利如鹰，扫视着两岸的芦苇丛，神色凝重，手中紧紧握着长刀，周身散发着一股武将的凛冽之气，随时准备应对突发情况。他身后的二十名精锐护卫，也都乔装成普通随从，分散在漕船的各个角落，手握兵器，屏住呼吸，密切关注着周围的一切，不敢有丝毫懈怠。
当漕船行驶到河道中央的狭窄地段时，两岸的芦苇丛中，突然传来一阵呼啸声，数十名手持刀枪的漕帮弟子，纷纷跳上船来，个个凶悍无比，脸上带着凶戾之色，大喊着：“沈砚，拿命来！”
漕帮弟子们挥舞着刀枪，朝着沈砚的船舱冲来，动作迅猛，下手狠辣，一时间，船上一片混乱，船夫们吓得纷纷躲避，尖叫不止，河水也被搅得浑浊不堪。
“保护大人！”张顺大喝一声，率先冲了上去，手中长刀挥舞，寒光闪烁，每一刀都直指漕帮弟子的要害，瞬间便砍倒了一名冲在最前面的漕帮弟子。二十名护卫也立刻响应，纷纷拔出兵器，加入战斗，与漕帮弟子展开激烈厮杀，刀光剑影，鲜血飞溅，喊杀声、兵器碰撞声，响彻整个河道。
漕帮弟子人数众多，而且个个身手矫健，常年在河道上行走，擅长近身搏斗，护卫们虽然精锐，但一时间也难以抵挡，渐渐落入下风，几名护卫身上，已经被刀枪划伤，鲜血直流，却依旧没有退缩，死死守护在船舱周围，不让漕帮弟子靠近沈砚一步。
船舱之中，沈砚依旧神色平静，没有丝毫慌乱。他缓缓放下手中的卷宗，走到船舱门口，目光扫过正在缠斗的双方，嘴角勾起一抹冷笑，眼中闪过一丝锐利的光芒。他知道，时机到了。
就在这时，两岸的芦苇丛中，突然又传来一阵脚步声，三十名埋伏已久的护卫，纷纷冲了出来，乘坐着小型快船，迅速靠近漕船，从漕帮弟子的身后，发起突袭。这些护卫，都是张顺精心挑选的精锐，身手矫健，下手狠辣，一时间，漕帮弟子腹背受敌，瞬间乱了阵脚，原本的优势，瞬间消失殆尽。
漕帮弟子们没想到，沈砚竟然早有防备，还设下了埋伏，心中顿时生出恐惧，斗志大减，动作也变得迟缓起来。他们原本以为，这是一场万无一失的伏击，却没想到，自己反而陷入了沈砚的圈套之中。
张顺见状，士气大振，手中长刀愈发凌厉，一刀砍倒一名漕帮小头目，大喝一声：“漕帮弟子听着，你们已经被包围了，放下兵器、束手就擒，可饶你们不死！若敢顽抗，格杀勿论！”
漕帮弟子们看着前后夹击的护卫，又看了看神色冰冷的沈砚，知道大势已去，继续顽抗，也只是死路一条，纷纷放下手中的兵器，跪倒在地，束手就擒，嘴里不停念叨着“大人饶命”。只有少数几名漕帮骨干，依旧顽抗，想要突围，却被护卫们一一制服，当场抓获，没有一人漏网。
战斗很快结束，漕帮弟子数十人，尽数被抓获，漕船之上，一片狼藉，鲜血染红了甲板，空气中弥漫着血腥味，与河水的腥味交织在一起，令人作呕。张顺派人将漕帮弟子捆绑起来，押到沈砚面前，躬身说道：“大人，漕帮弟子尽数被抓获，为首的漕帮头目，也被属下拿下了。”
沈砚点了点头，目光冰冷地看向被押在最前面的漕帮头目，语气威严，没有丝毫温度：“说，是谁派你们来的？为何要刺杀本大人？如实招来，或许本大人可以饶你不死，从轻发落；若是敢有半句隐瞒，休怪本大人不客气！”
漕帮头目脸色惨白，浑身发抖，身上沾满了鲜血，眼神中充满了恐惧，却依旧嘴硬，咬着牙说道：“我不知道！我们只是路过，见你们的船不顺眼，便想抢点钱财，没有想刺杀你！你不要血口喷人！”
“哦？是吗？”沈砚嘴角勾起一抹冷笑，语气冰冷，“看来，你是不见棺材不落泪，敬酒不吃吃罚酒。张顺，把他带下去，严刑拷打，我就不信，他不说实话！”
“是！大人！”张顺应声上前，拖着漕帮头目，走到船舱角落，拿出刑具，开始严刑拷打。漕帮头目本就贪生怕死，没过多久，便忍受不住疼痛，哀嚎不止，全盘招供，再也不敢有丝毫隐瞒。
“大人饶命！大人饶命啊！是萧万山派我们来的！他给了我们重金，让我们在泰州河道设伏，刺杀大人，然后伪造意外落水的假象，掩盖真相！他还说，只要除掉大人，私盐一案就会不了了之，他会给我们更多的钱财，让我们一辈子衣食无忧！”漕帮头目一边哭，一边如实供述，将萧万山的阴谋，尽数吐露，没有丝毫保留。
沈砚听完，眼底的寒意愈发浓重，手中的拳头紧紧攥起，指节发白。他早就料到，是萧万山派来的人，却没想到，萧万山竟然如此狠毒，不惜重金雇佣漕帮，置他于死地，为了保住自己的利益，竟然不择手段，残害朝廷命官。
“很好，你还算识相。”沈砚语气平淡，却带着一股不容置疑的威严，“只要你能指证萧万山，出庭作证，将他的阴谋公之于众，本大人可以饶你不死，从轻发落，给你一条生路；若是你敢反悔，或者隐瞒什么，本大人定要你碎尸万段！”
漕帮头目连忙磕头，脑袋磕得鲜血直流，连连说道：“多谢大人！多谢大人！属下愿意指证萧万山，愿意出庭作证，只求大人饶属下一命，属下一定如实供述，绝不隐瞒任何事情！”
沈砚点了点头，让张顺将漕帮头目带下去，严加看管，派人好生照料，确保他能顺利出庭作证，同时派人将其余漕帮弟子押回扬州，等候审讯，一一核实他们的罪行，依法处置。
解决了漕帮的伏击，沈砚并没有继续前往泰州盐场，而是立刻下令，调转船头，返回扬州。他知道，现在最重要的，不是巡查泰州盐场，而是抓住萧万山，彻底破局，将八大盐商一网打尽，平息扬州盐政的乱象，给百姓一个交代，给朝廷一个交代。
与此同时，沈砚派往京城的人，也将萧万山与漕帮、三皇子的通信，顺利呈给了永安帝。永安帝看完通信，龙颜震怒，气得浑身发抖，拍着桌子怒吼：“萧万山！赵瑜！好大的胆子！竟敢勾结漕帮、雇佣杀手，刺杀朝廷命官，意图扰乱盐政整顿、侵吞国家财产，简直是无法无天！眼中根本没有朕，没有朝廷，没有天下百姓！”
他当即下旨，语气威严，不容置喙：命沈砚全权查办萧万山等八大盐商，严查私盐一案，无论涉及到谁，无论其背景有多深厚，一律严惩不贷，绝不姑息；命禁军前往三皇子府，软禁三皇子赵瑜，彻查其与盐商、漕帮的勾结之事，查明所有罪行，依法处置；柳家、王家等世家，包庇柳承业、勾结盐商，罚俸一年，削减世家特权，以示惩戒，若有再犯，严惩不贷。
圣旨火速下达，京城震动，世家派系、三皇子党羽，瞬间群龙无首，人人自危，再也无人敢干预扬州的私盐查办工作，纷纷收敛锋芒，生怕引火烧身。太子赵瑾见状，心中大喜，知道沈砚彻底站稳了脚跟，也知道，自己的势力，又得到了进一步的巩固。
扬州城，萧万山得知漕帮伏击失败、沈砚安然返回的消息后，彻底绝望了，瘫倒在椅子上，面如死灰，再也没有了往日的嚣张跋扈。他知道，沈砚一定拿到了他雇佣漕帮刺杀的证据，而且，京城的消息，也很快就会传到扬州，他已经插翅难飞，再也没有机会翻身了。
其余七位盐商，得知消息后，更是惊慌失措，纷纷想要收拾金银细软，逃离扬州，却被沈砚早已安排好的护卫，一一抓获，没有一人能够逃脱。他们心中充满了悔恨，悔恨自己当初不该听从萧万山的吩咐，不该与沈砚为敌，可现在，说什么都晚了。
沈砚返回扬州后，立刻下令，查封萧万山等八大盐商的府邸、商铺、盐场，搜捕所有涉案人员，追缴私盐和赃款，不放过任何一个涉案人员，不留下一丝痕迹。短短一日之内，八大盐商的府邸被尽数查封，涉案人员数十人被抓获，私盐数万引被查封，赃款数百万两被追缴，扬州盐政的黑色利益链，被彻底打破，多年的沉疴，终于被彻底清除。
萧万山被押到沈砚面前时，面色惨白，头发凌乱，眼神空洞，语气卑微，再也没有了往日的威风：“沈大人，求你饶我一命！我愿意将所有的财产都交出来，全部捐给朝廷，只求你饶我一命，我再也不敢了，再也不经营私盐了！”
沈砚冷冷瞥了他一眼，语气冰冷，字字铿锵，没有丝毫怜悯：“你勾结官员、私产私盐、偷税漏税、盘剥百姓，还雇佣杀手、刺杀朝廷命官，罪该万死，何来饶命之说？你所做的一切，都害苦了百姓，损害了国家利益，多少百姓因为你，吃不起盐、流离失所，多少家庭因为你，家破人亡，今日，本大人便替百姓、替国家，讨回公道！”
随后，沈砚将萧万山等八大盐商、漕帮头目、涉案官员，一一审讯，固定所有罪证，然后上书朝廷，请求依法处置，绝不姑息。
不久后，朝廷圣旨下达，传遍扬州，也传遍天下：萧万山等八大盐商，罪大恶极，罄竹难书，斩首示众，抄没家产，子孙后代，永世不得经商、不得入仕；漕帮头目及涉案漕帮弟子，尽数斩首，漕帮被彻底解散，严禁再以漕帮名义活动；涉案地方官员，根据罪责轻重，分别处以流放、斩首之刑；三皇子赵瑜，勾结盐商、雇佣杀手、意图谋逆，废黜皇子身份，打入天牢，终身监禁，不得出狱
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