沈砚在扬州查封私盐、抓捕柳承业的消息，如同长了翅膀一般，很快传入京城，朝堂之上，瞬间掀起一场轩然大波，各方势力蠢蠢欲动，暗流涌动。
柳承业出身江南柳家，柳家虽是二流世家，但姻亲遍布朝堂，与王家、谢家等老牌世家交往甚密，在江南一带也有着举足轻重的地位。柳承业被抓后，柳家立刻联合王家、谢家等世家，纷纷上书弹劾沈砚，罗织罪名，无所不用其极：擅闯盐场、滥用职权、欺压地方官员、扰乱扬州秩序，甚至污蔑他与盐工勾结，意图谋反，野心勃勃。
与此同时，萧万山派往京城的人，也顺利联络上了宫中的李公公。李公公是永安帝身边的贴身宦官，手握一定的权力，常年收受盐商贿赂，与萧万山关系密切，早已成为盐商在宫中的眼线。他在永安帝面前，旁敲侧击，诋毁沈砚，说他年少气盛、行事鲁莽，在扬州大肆抓捕官员、扰乱地方，引得民怨沸腾，甚至暗指沈砚整顿盐政，是为了培植自己的势力，意图不轨。
三皇子赵瑜见状，趁机联动自己的党羽，纷纷上书，附和世家派系的弹劾，请求永安帝罢免沈砚、召回京城问罪，甚至要求严惩沈砚，以儆效尤，试图借此事，彻底除掉沈砚这个心腹大患，同时打击太子的势力——毕竟，沈砚曾间接破坏了他的漕运阴谋，且与太子素有往来。
一时间，朝堂之上，弹劾沈砚的奏折堆积如山，世家派系、三皇子党羽，轮番发难，声势浩大，句句直指沈砚，大有不除沈砚不罢休之势。不少趋炎附势的官员，见状也纷纷倒向世家和三皇子一边，加入弹劾沈砚的行列，朝堂之上，几乎一边倒的指责沈砚。
就在此时，户部尚书张濂，得知消息后，立刻挺身而出，为沈砚辩解，神色坚定：“陛下，沈砚在扬州整顿盐政、打击私盐，是为了国家、为了百姓，绝非滥用职权、扰乱地方。柳承业被抓，是因为他收受贿赂、勾结盐商、纵容私盐泛滥，罪有应得，沈砚只是依法办事，何错之有？沈砚所做之事，利国利民，整顿盐政，充盈国库，安抚百姓，功绩卓著，恳请陛下明察，不要被奸人蒙蔽，不要寒了实干官员的心！”
太子赵瑾，素来低调沉稳，不喜党争，平日里很少主动参与朝堂纷争，但他深知沈砚的才干，也明白沈砚整顿盐政的意义，更清楚沈砚若是被罢免，不仅会让盐政整顿功亏一篑，也会让自己失去一个潜在的得力助手，更会助长三皇子和世家的势力。此刻，他也不再沉默，开口附和：“张尚书所言有理。沈砚年少有为，整顿漕运成效显著，深受百姓爱戴，此次前往扬州整顿盐政，也是陛下授意，他只是尽职尽责，并无过错。世家派系、三皇子党羽，纷纷弹劾沈砚，恐是因为沈砚触动了他们的利益，故意污蔑陷害，意图打击异己，恳请陛下明察，还沈砚一个清白。”
朝堂之上，顿时分成两派，一派以世家、三皇子为首，弹劾沈砚，气势汹汹；一派以张濂、太子为首，为沈砚辩解，据理力争，双方争论不休，互不相让，吵得不可开交，朝堂之上的气氛，瞬间变得紧张起来。
永安帝端坐龙椅之上，神色阴沉，沉默不语，眉头紧锁。他看着下方争论的众臣，心中自有决断，眼底却藏着一丝疲惫。他深知沈砚的才干，也清楚盐政积弊已久，沈砚在扬州的所作所为，是为了整顿盐政、充盈国库、安抚百姓，绝非滥用职权，更不是意图谋反。
但他也清楚，世家势力庞大，根基深厚，遍布朝堂，若是一味偏袒沈砚，恐会引起世家不满、朝堂动荡，甚至影响江南一带的稳定；可若是罢免沈砚，不仅会让盐政整顿功亏一篑，白白浪费之前的努力，也会寒了实干官员的心，让天下百姓失望，更会让三皇子和世家势力愈发嚣张，不利于朝堂的稳定。
沉吟良久，永安帝终于开口，声音威严，传遍整个朝堂，瞬间平息了下方的争论：“沈砚在扬州整顿盐政，初衷是好的，功绩也值得肯定，但行事过于鲁莽，未经奏请，便擅自抓捕地方官员，扰乱地方秩序，罚俸三月，责令其收敛心性、谨慎行事，切勿再意气用事。”
顿了顿，他继续说道：“柳承业收受贿赂、勾结盐商，罪证确凿，革职查办、抄没家产、流放三千里，其家族柳家，包庇纵容，罚俸一年，削减其世家特权。通州盐场私盐一案，交由沈砚全权查办，务必彻查到底，严惩涉案人员，整顿盐政乱象，不得有丝毫懈怠。”
这道圣旨，看似责罚了沈砚，实则是在维护他，平衡各方势力——既给了世家、三皇子面子，平息了他们的怒火，也没有罢免沈砚的官职，反而将通州盐场私盐一案的查办权全权交给他，默许了他的所作所为，甚至是在暗中支持他继续整顿盐政。
世家派系、三皇子党羽，见永安帝没有罢免沈砚，心中不满，却也不敢再多言，毕竟，永安帝的态度已经很明确，若是再纠缠下去，恐会引火烧身，只能悻悻退下，心中却依旧不甘，暗中盘算着下一步的计划。张濂、太子等人，见状松了一口气，知道沈砚暂时安全了，也知道，这只是朝堂暗斗的开始。
京城的消息，快马加急，很快传到了扬州。沈砚得知自己被罚俸三月，却依旧拥有私盐一案的查办权后，心中了然，永安帝这是在平衡朝堂势力，既不想得罪世家和三皇子，也不想放弃盐政整顿，更不想失去他这个能干事的官员。
“少爷，陛下虽然罚了您的俸禄，但也给了您查办私盐一案的全权，这说明陛下还是信任您的，我们也不用太过担心了。”春桃笑着说道，脸上的担忧终于消散了几分。
沈砚微微颔首，神色平静，语气坚定：“陛下的心思，我明白。他是想让我收敛锋芒，循序渐进，不要过于急躁，以免引起朝堂动荡，得罪太多势力。但盐政整顿，刻不容缓，百姓深受私盐之苦，我们不能因为陛下的责罚，就停下脚步，更不能让那些盐商和贪官污吏逍遥法外。”
他顿了顿，目光变得锐利起来，继续说道：“柳承业被抓，只是敲山震虎，八大盐商的核心势力，还没有被触动，他们的根基依旧深厚。萧万山一定会不甘心，会继续暗中使绊子，甚至会联合京城的世家、三皇子，对我们不利，试图阻止我们查办私盐一案。”
“我们现在要做的，是加快查办私盐一案的速度，尽快找到八大盐商私产私盐、偷税漏税、勾结官员的铁证，一举将他们连根拔起，不给他们反扑的机会，也不让陛下失望，不让百姓失望。”
“另外，”沈砚看向张顺，语气严肃，“你立刻派人前往江南各地，探查其余盐场的情况，摸清八大盐商在各地的私盐存放点、运输路线，收集他们的罪证，尤其是萧万山的罪证，务必全面、确凿。同时，密切关注京城的动向，一旦有世家、三皇子党羽前来扬州干预办案，立刻回报，我们也好提前做好准备。”
“是！属下明白！”张顺应声应下，不敢有丝毫懈怠，立刻起身行动，安排手下人分赴各地，探查情况、收集证据。
沈砚随后召集扬州府衙、盐政司的正直官员，召开议事会议，明确分工，责令所有人全力配合查办私盐一案，严格按照律法办事，严禁任何人徇私舞弊、通风报信，若有违反，严惩不贷，绝不姑息。
在沈砚的部署下，扬州的私盐查办工作，全面展开，有条不紊地推进。官员们分赴各地，搜查私盐、收集证据，抓捕涉案人员，短短数日，便又查封私盐数千引，抓捕盐商亲信、地方小吏二十余人，八大盐商的生存空间，被一步步压缩，他们的恐慌，也越来越深。
萧万山得知消息后，彻底慌了。他没想到，沈砚竟然如此强硬，不顾朝堂的非议、世家的压力，依旧全力查办私盐一案，而且进展神速，丝毫不给他们喘息的机会。若是再这样下去，用不了多久，他和其余七位盐商，都会被沈砚揪出罪证，身败名裂、家破人亡，多年的心血，也会全部付诸东流。
“萧会长，我们不能再等了！沈砚已经逼到我们家门口了，若是再不动手，我们就真的完了！”盐商季明远，满脸焦灼，语气急切，再也没有了往日的从容，“我们不如拼一把，直接派人除掉沈砚，一了百了！”
其余几位盐商，也纷纷附和，神色慌张，恳请萧万山尽快拿出对策，除掉沈砚，保住他们的利益和性命。他们都知道，这是他们最后的机会，若是能除掉沈砚，他们就能继续逍遥法外；若是失败，便只能束手就擒，接受律法的制裁。
萧万山脸色阴沉，眼中闪过一丝狠厉，沉默良久，缓缓开口：“看来，只能铤而走险了。我已经联络了漕帮的人，漕帮帮主与我有旧，欠我一个人情，愿意帮我们除掉沈砚，而且漕帮弟子凶悍，熟悉河道地形，下手也方便。另外，我还派人去了京城，给三皇子送了重金，请求他在朝堂之上再次发难，弹劾沈砚，牵制他的精力，让他分身乏术。”
他顿了顿，语气愈发阴狠，说出了自己的计划：“三日之后，沈砚会前往泰州盐场巡查，泰州盐场地处偏僻，河道纵横，树木茂密，是下手的最佳时机。漕帮的人会在途中设伏，除掉沈砚和他的随从，然后伪造意外落水的假象，让所有人都以为沈砚是巡查途中不慎落水身亡，无人会怀疑到我们头上。”
“只要沈砚一死，私盐一案便会不了了之，朝廷失去了主心骨，也不会再继续严查，我们就能恢复往日的局面，甚至能更加肆无忌惮地经营私盐，再也不用怕有人来整顿我们。”
“好！就按萧会长的意思办！”众人齐声应下，心中都燃起了一丝希望，仿佛看到了生机。他们都在默默祈祷，希望这个计划能够成功，能够除掉沈砚这个心腹大患。
他们不知道的是，萧万山的计划，早已被沈砚得知。张顺派去探查的人，不仅摸清了八大盐商的私盐情况，还截获了萧万山与漕帮、三皇子的通信，得知了他们要在泰州盐场途中设伏，除掉沈砚的阴谋。
沈砚看着手中的通信，嘴角勾起一抹冷笑，眼中闪过一丝寒意：“萧万山，三皇子，你们倒是心急，迫不及待地想要置我于死地。既然你们想找死，那我便顺水推舟，将你们一网打尽，彻底扫清我整顿盐政、前往京城的障碍！”
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