尼禄出生于公元37年12月15日，原名卢基乌斯·多米提乌斯·阿赫诺巴尔布斯。他的父亲格奈乌斯·多米提乌斯·阿赫诺巴尔布斯是一个残忍、放荡的人，据说曾在罗马大道上故意碾死一个孩子。他的母亲小阿格里皮娜是卡利古拉的妹妹，野心勃勃，心狠手辣。尼禄三岁时父亲去世，母亲改嫁。卡利古拉将小阿格里皮娜流放，年幼的尼禄也被剥夺了财产，寄居在姑母家中，过着贫困的生活。
公元41年，克劳狄乌斯成为皇帝。他召回小阿格里皮娜，恢复了她的财产。小阿格里皮娜决心让自己的儿子成为皇帝。她说服克劳狄乌斯将尼禄收养为子，并将自己的女儿奥克塔维娅嫁给尼禄。公元51年，克劳狄乌斯宣布尼禄为成年人，赋予他进入元老院的权利。尼禄被安排接受最好的教育，他的老师是著名的哲学家塞涅卡，塞涅卡教导他修辞学、哲学和治国之道。塞涅卡对尼禄寄予厚望，希望他能成为一个贤明的君主。
公元54年10月13日，克劳狄乌斯去世。尼禄继位时只有十六岁。他的即位得到了禁卫军和元老院的承认。尼禄上台后，发表了温和而谦虚的演说，承诺要效仿奥古斯都的统治方式。最初几年，罗马的实际权力掌握在塞涅卡和禁卫军长官布鲁斯手中。这两人是能干的管理者，他们推行了一系列改革：改善了财政管理，减轻了税收负担，限制了贪腐行为。尼禄本人也对元老院表现出尊重，支持一些有益于平民的法律。
尼禄统治初期的罗马繁荣而和平。他取消了卡利古拉时期的叛国法，废除了克劳狄乌斯时期的一些苛税。他举办了盛大的角斗表演和赛车比赛，让民众感到满意。他与帕提亚帝国达成了和平协议，避免了战争。他还改革了货币制度，提高了硬币的成色。这一时期被称为“尼禄的黄金五年”，罗马人对这位年轻的皇帝充满好感。
然而，尼禄的内心逐渐发生了变化。他从小被母亲严格控制，现在他开始反抗。小阿格里皮娜期望通过尼禄继续掌握权力，她要求尼禄与她共同执政，甚至在硬币上刻上她和尼禄的头像。尼禄对此越来越不满。他想要自由，想要摆脱母亲的控制。他开始疏远小阿格里皮娜，将她的权力一一剥夺。
公元55年，尼禄的异父弟弟不列塔尼库斯在一次宴会上突然死亡。不列塔尼库斯是克劳狄乌斯的亲生儿子，比尼禄小三岁，是皇位的潜在竞争者。史书记载，尼禄命人在食物中下毒，毒死了不列塔尼库斯。尼禄在宴会上当着宾客的面宣布不列塔尼库斯死于癫痫。元老院和民众虽然怀疑，但没有证据，只能接受这一说法。
尼禄对母亲的疏远最终演变成仇恨。小阿格里皮娜多次试图干预尼禄的决策，尼禄则公开羞辱她。公元59年，尼禄策划了一场谋杀。他邀请母亲乘船前往拜亚的别墅，事先安排了一艘可以解体的船。当船出海后，船体解体，小阿格里皮娜落水。她游泳逃生，派人向尼禄报告她幸存的奇迹。尼禄闻讯大怒，立即派士兵前往她的别墅，将她杀死。尼禄对外宣称母亲是自杀，但所有人都知道真相。塞涅卡和布鲁斯被迫为这一暴行辩护，他们的声誉也受到了损害。
尼禄的私人生活同样混乱。他厌倦了妻子奥克塔维娅，与一个名叫阿克提的奴隶长期同居。后来他又爱上了波帕埃娅·萨比娜，一个有夫之妇。为了与波帕埃娅结婚，尼禄编造罪名指控奥克塔维娅通奸，将她流放，随后派人将她杀死。波帕埃娅成为尼禄的第二位妻子，她为尼禄生了一个女儿，但女儿出生后不久就夭折。波帕埃娅后来在怀第二胎时，被尼禄一脚踢死。尼禄的第三位妻子是斯塔提利娅·梅萨利娜，他为得到她强迫她的丈夫自杀。
公元62年，布鲁斯去世。尼禄任命提格里努斯为禁卫军长官，这是一个比布鲁斯更加残忍的人。塞涅卡看到尼禄的暴行，请求退休，尼禄同意了。从此，尼禄失去了所有的约束。他开始沉迷于艺术和享乐，自称是一个天才的诗人、歌手和琴师。他经常举办音乐会和诗歌朗诵会，强迫贵族们参加，并为他鼓掌。他还参加希腊的奥林匹克运动会，演奏竖琴和唱歌，尽管他的水平平庸，但裁判们因害怕他而授予他桂冠。
尼禄的财政挥霍导致了帝国的财政危机。他修建了宏伟的黄金宫殿，从帕拉蒂尼山一直延伸到埃斯奎利诺山，占地超过一百公顷。宫殿内有金色的穹顶、镀金的墙壁、象牙镶嵌的天花板、旋转的餐厅和巨大的铜像。这座宫殿耗资巨大，为了筹措资金，尼禄提高了税收，没收了富人的财产，甚至将神庙中的金银器物熔化用作货币。
公元64年7月18日夜晚，罗马发生了一场大火。大火燃烧了六天七夜，摧毁了罗马十四个区中的十个。数千人丧生，数十万人无家可归。关于大火的起因，古代史家说法不一。塔西佗记载，当时传言尼禄下令放火，以便为他的黄金宫殿腾出空地。另一说法是尼禄在大火发生时正在安提乌姆的别墅中，听到消息后立即赶回罗马组织救灾。尼禄开放了自己的宫殿和花园安置灾民，降低粮价，提供救济。然而，大火之后尼禄宣布在大火废墟上修建黄金宫殿，这加深了人们对他是纵火者的怀疑。
为了转移人们的怀疑，尼禄将责任推到基督徒身上。基督徒在当时被视为一个秘密的邪教，他们拒绝崇拜罗马神祇，拒绝向皇帝献祭。尼禄下令大规模逮捕基督徒，将他们投入竞技场喂野兽，或者钉在十字架上，或者用沥青覆盖后点燃作为夜晚的路灯。使徒彼得和保罗很可能就是在这次迫害中殉道的。这是罗马帝国对基督徒的第一次大迫害，尼禄的残忍在这一次事件中暴露无遗。
公元65年，一场针对尼禄的阴谋被揭露。这场阴谋以盖乌斯·卡尔普尔尼乌斯·皮索为首，包括许多元老和骑士，甚至包括塞涅卡的侄子卢坎。阴谋败露后，尼禄处决了所有参与者和被怀疑者。塞涅卡虽然没有直接参与，但尼禄命令他自杀。塞涅卡割腕自杀，他的妻子保利娜也试图自杀，但被救回。尼禄还处决了他的表弟卢坎，以及其他许多无辜的人。
公元67年，尼禄前往希腊旅行。他参加各种体育和艺术比赛，赢得了上千个桂冠。他宣布希腊“自由”，免除了希腊的税收，但这只是为了取悦希腊人。当他返回罗马时，他举行了盛大的凯旋式，像征服了外国一样展示他在艺术比赛中获得的奖杯。
尼禄的暴政激起了各地的反抗。公元68年，高卢总督盖乌斯·尤利乌斯·温德克斯起兵反抗尼禄。虽然温德克斯很快被镇压，但西班牙总督加尔巴也宣布反对尼禄。禁卫军和元老院都抛弃了尼禄，元老院宣布尼禄为人民公敌。
尼禄得知消息后，惊恐万分。他逃出罗马城，躲到一个自由民的别墅中。他请求一个仆人帮他自杀，但没有人敢动手。当他听到追兵的马蹄声时，他终于在仆人埃帕弗罗迪托斯的帮助下用匕首刺入了自己的喉咙。据说他临终前叹息道：“多么伟大的艺术家死在了一个多么不配的时代！”这是他对自己的艺术天赋的悲叹，而不是对他犯下的罪行的悔悟。
尼禄死时只有三十岁。元老院通过决议，对尼禄进行“记忆抹杀”，销毁他的所有雕像，从官方记录中删除他的名字。他的尸体被他的乳母和护士草草掩埋。尼禄的死标志着尤利乌斯-克劳狄王朝的终结。他是这个王朝的最后一位皇帝，也是最糟糕的一位。他的统治从希望开始，以恐怖结束。他用了十四年的时间，将奥古斯都建立的王朝彻底毁灭。
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