一只虎授首的消息传得比风还快。
先是南阳县城，然后周围几个镇子，然后是整个南阳府。传话的人添油加醋，有人说陈百户夜观天象算准了流寇要来，有人说他手下的兵都是天兵天将会飞，还有人说一只虎根本不是人杀的，是被火药崩上天的。
对这些传言，陈默一概不回。越是离奇的传说越不需要澄清，因为它们会自动形成一个迷雾层，把真实的实力藏在里面。敌人摸不透你就越不敢动你。
县令周敏才第三天就亲自登门了。
他不是空手来的，带了三车粮食、两箱铜钱。
“陈百户，南阳百姓托我谢谢你们。”周敏才拱手，“本官为官十余年，头一次见到百户兵敢于主动剿匪的。朝中御史若得知，此事定会上奏朝廷。”
陈默客气了两句，把周知县迎进营房。周知县四下打量着破旧的营房，看着那些身上还缠着绷带但站姿笔挺的新兵，眼里有一丝难以察觉的叹息。
“前几年卫所兵不是这个样子的，”他说，“这几年一年不如一年，本官以为已经烂透了。今天在你这里，倒是看到了点不一样的东西。你这练兵的法子，跟别人不一样。”
“不搞花架子，只练战场上用得着的。”
周知县沉默了一会儿：“孙指挥使那边，你打算怎么办？本官听说，他对你的动静不是很高兴。”
“知县大人有什么建议？”
“本官能有什么建议。”周知县摆了摆手，“你是卫所的人，我是地方官。卫所和地方，说是一家人，其实是两锅饭。有些事我这个知县插不上手。但有一句话可以告诉你。”
“请说。”
“孙世仁这个人，最怕的只有一件事，上面的人。”
陈默懂了。周知县的意思很直白：在地方上跟孙世仁掰手腕没有胜算，但如果你能打通朝堂的关节，让他觉得动你会惊动上面，他自然就不敢动了。
“多谢知县大人指点。”
周知县告辞后不久，又来了一个人。这人没带礼物，也没带随从，一身素衣、骑一匹灰马。她翻身下马，大步走进营房，好像这是她家后院。
沈月如。
赵铁柱正在操场上练兵，看到沈月如进来，赶紧迎上去：“沈姑娘，你来找老陈？”
“嗯。”
“他在那边，”赵铁柱指了指营房，然后识趣地没跟过去。
沈月如推门进营房时，陈默正趴在桌上看地图。他抬头，有些意外。
“沈姑娘。”
“听说你七十多人打三百人，只死了一个人。”沈月如进门坐下，单刀直入，“来，把整个经过跟我说一遍。从地形选点开始。”
陈默看了她一眼。她不是来道贺的，是来学东西的。
他把夹沟的地图画给她看，从地形选择到伏击点的设置，从火铳发射时机到盾阵推进节奏。沈月如听得很专注，偶尔追问细节：火铳装药量是多少？盾阵推进时步伐间距多大？两侧伏兵如何跟正面火力配合？
陈默一一解答。他说得不快，但极有条理。沈月如听完，靠在椅背上沉默了一会儿。
“你这些东西是从《纪效新书》上看的？”
“大部分是。”
“我也读过《纪效新书》。上面没有火铳轮射的阵型，也没有你说的连环陷阱。这些不是你从书上看的。”
陈默没说话。
沈月如盯着他看了一会儿，忽然笑了。那是他们认识以来她第一次笑，跟她的刀一样利落。
“不追问你了。每个人都有自己的秘密。只要你的兵能打胜仗，兵法怎么来的不重要。不过你什么时候方便，让我看看你练兵的过程？”
“随时可以。”
“那就明天。”
她说完起身就走，干脆利落。走到门口回头补了一句：“对了，我爹让我告诉你，孙世仁这两天在衙门里骂了你三回了。骂得越狠，说明他越想不出办法。你暂时是安全的。”
陈默点了点头。
入夜，陈默在油灯下清点战利品。九十三名俘虏里，有三十多个愿意留下来当兵。这些人虽然是匪，但多半是被逼上山的农民，给口饭吃给条活路，比谁都能打。剩下的俘虏他打算押送县衙交给周知县处置，既能给知县一个政绩，又能换一笔赏银。
账本上，这一仗打完了，营中库存反而比战前多了。缴获的刀枪马匹折现加上县衙赏银，账面上足足多了四百两。
“老陈！”赵铁柱推门进来，脸上带着一种很少在他脸上出现的神色，兴奋加紧张，“你出来看看。”
陈默走出营房。操场上不知道什么时候聚了一大群人，不是兵，是百姓。有挑着担子的、有抱着孩子的、有拄着拐杖的老头。他们看到陈默出来，忽然安静了。
然后一个满头白发的老者走上前，拱手弯腰。
“陈百户，老朽代表南阳百姓谢恩。这些年流寇来抢了一次又一次，没有人管过。你们是第一支站出来打的队伍。老汉活了七十年，从来没请过官兵吃酒，今天是头一回。这些酒菜，请陈百户务必收下。”
他身后，百姓们纷纷放下担子。猪肉、白菜、米酒、白面馒头，堆了小半个操场。
陈默看着这些人，沉默了很久。
“各位乡亲，你们的好意我受了。但东西不能白拿。铁柱，把军中的水泥券拿来。”
赵铁柱拿来了一叠纸条。水泥券是陈默的发明：一种预购券，百姓拿粮食换券，以后修房修墙时凭券换水泥。其实就是最原始的期货凭证。
“十斤米换一张水泥券。各位乡亲愿意换的换，不愿意换的，东西请带回去。”
百姓们面面相觑。然后那个白发老者笑了，笑得很深。
“陈百户，你不光会打仗。老汉见识了。”他第一个接过水泥券，“十斤米换一张。我换。”
当晚，水泥券发出去了两百多张，换回来两千多斤粮食。营中粮仓第一次真正意义上的“满”了。
赵铁柱蹲在粮仓门口，看着堆成小山的米袋，像看一堆金子。
“老陈，咱们现在算不算有钱了？”
“够吃两个月。”
“两个月！”赵铁柱掰着手指头算了一会儿，忽然意识到一个更大的问题，“不对，你刚才说两个月。那两个月以后呢？”
“两个月以后，我们人更多了。”
“那人多不是更不够吃？”
陈默站起来拍了拍手上的灰。
“所以明天开始，不只要练兵。还要修渠。”
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