南阳卫千户沈平的宅子在城东，三进的院子，算不上气派但收拾得干净利落。门口的石狮子缺了一只耳朵，据说是当年流寇攻城时被炮弹崩掉的，沈平一直没修。
“留着当个记性，”这是他常说的话，“大明现在的样子就跟这石狮子差不多。”
陈默递了拜帖，被引到客厅坐下。等了约莫一盏茶的功夫，沈平大步走了进来。
四十出头的年纪，中等身材，面容棱角分明。一身半旧的千户常服穿在身上，不怒自威。他看了一眼桌上的水泥样品，又看了一眼陈默。
“陈百户，久仰。”语气不冷不热。
“沈千户客气了。晚辈特来拜见，带了一点自己烧的水泥，听说千户在修缮城外哨所，或许用得上。”
沈平没接话，拿起水泥块翻看了一会儿。
“这东西是你烧出来的？”
“我跟胡老三合伙。他出窑，我出配方。”
“配方哪来的？”
“祖上传下来的一个方子，改了几味料。”陈默把藏拙的策略贯彻到底，表情坦诚得不像在说谎。
沈平盯着他看了几个呼吸，忽然笑了。那笑容里有一点过来人的洞明。
“孙指挥使让我查你。说你擅募兵员、私开商窑，违了卫所的规矩。你知道违制的后果吗？”
陈默正色道：“大人，我募兵是因为原额百人只剩三十五个。私开商窑是因为饷银欠了八个月发不下来。如果这叫违制，那我是违了。但我问心无愧。”
沈平没有立刻回答。他端起茶盏喝了一口，放下。
“孙指挥使在南阳卫待了十六年，这十六年里南阳卫从三千人的编制缩水到不足八百。多出来的空额，都被他吃了。你搞练兵搞水泥，不是在救南阳卫，是在打他的脸。你明白吗？”
“明白。”
“明白还要干？”
“因为不干就活不下去。”
沈平又沉默了一会儿，然后微微点了下头。那是一种很轻微的赞许，轻微到不仔细看就错过了。
“爹！”
一个清亮的女声从院子里传来。陈默转头，看到一个十八九岁的女子大步走了进来。她穿的不是裙子，是束腰的武服；腰上挂的不是香囊，是一柄短刀。
沈月如。沈平的独女，南阳卫出了名的奇女子。
“有客人？”沈月如看到陈默，脚步顿了一下。
“这位是陈百户，南阳卫新晋的红人。”沈平的语气里夹着一丝调侃。
“就是你用水泥修城墙的那个？”沈月如眼睛亮了，毫不避讳地上下打量陈默，“看着不像，太瘦了。”
陈默没接这话。他注意到沈月如袖口磨出的刀茧，和站姿里透出的扎实下盘。
“沈姑娘习武？”
“练了十年刀。”沈月如在他对面坐下，目光直接，“听说你用新法子练兵，盾阵配上火铳。哪里学来的？”
“戚继光的《纪效新书》上有记载，我不过是按图索骥改了一点。”
“改了什么？”
“把鸳鸯阵简化了。十二人的阵缩成五人：一盾一刀两枪一火铳。适合人少的情况。”
沈月如的眼睛更亮了。她正要继续追问，沈平咳嗽了一声。
“月如，陈百户是来谈公事的。”
“公事谈完了吗？”
沈平无奈地叹了口气。
陈默起身告辞。走到门口时，沈平忽然叫住了他。
“陈百户，有句话你记着。”沈平站在台阶上，神情严肃，“在南阳卫，能打的不一定能活。你得学会在看不清局面的时候先蹲着。蹲够了再站起来。”
“多谢千户指点。”
“还有，孙世仁这两天可能会召你去卫所。不管他说什么，别当面翻脸。我给你兜着。”
陈默抱拳一礼，转身出了门。
赵铁柱在门外等着，看到陈默出来赶紧迎上来：“老陈，怎么样？”
“沈平是好人。”
“废话，这个我早就知道。我说的是那个，沈姑娘？”
陈默看了他一眼。赵铁柱嘿嘿笑了两声不说话了。
回到营房已经天黑。陈默刚坐下喝了口水，一个满身尘土的斥候连滚带爬冲了进来。
“百户大人！北边来的消息，刘老虎的三当家一只虎带了三百人，昨晚下山了！方向是往咱们这儿来的，最迟后天就能到！”
赵铁柱腾地站了起来。
“三百人？上次打柳林镇的不过一百五十人，这次翻了一倍！”
陈默放下水碗，语气平静得像在说今天的天气。
“三百人就三百人。铁柱，把所有人叫起来。今晚不睡了。”
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