沈怀商从苏州回来时，天又开始飘雪了，这一次他没有坐马车，而是雇了一艘小船走水路。
运河两岸的村庄笼罩在夜色里，炊烟袅袅，几点昏黄的灯火倒映在水面上，被船桨搅碎成一片流金。他坐在船舱里，膝上摊着柳如是写给他的三页纸，那是她连夜拟出的“通汇庄筹建方略”。
字迹清秀工整，条理分明，从选址、资本金、人员配置到银票防伪、汇兑费率、风险控制，每一笔都写得清清楚楚。沈怀商看了两遍，心中暗暗叹服，这个女子的才干，比他想象中的还要高。
但眼下，他必须先解决一个更紧迫的问题，方敬亭的十日期限，还剩五天。
那笔“违约金”二百两虽然不多，但丝栈账上的现银已经不足九十两。更麻烦的是，方敬亭已经放话封杀沈家，无锡城里没有一家钱庄敢借钱给他，没有一个大商户敢接他的货。
小船在夜色中靠岸，沈怀商付了船钱，裹紧棉袍，快步走回丝栈。
福伯已在门口等着，见他回来，连忙迎上来：“大少爷，您可算回来了。下午有个人来找您，等了半个时辰，留了一封信就走了。”
沈怀商接过信，拆开一看，表情马上严肃起来。
信是方敬亭写的，措辞客气得很，客气得让人后背发凉：
“怀商贤侄台鉴：闻贤侄近日奔走四方，为丝栈谋出路，贤侄之勤勉，余深为感佩，然市道艰难，贤侄年轻，恐为人所欺。余忝为织造局主事，愿为贤侄指点一二。明日下午申时，余在局中备茶，盼贤侄拨冗一叙。若贤侄不来，恐日后官中催缴，更添麻烦，方敬亭顿首。”
沈怀商看完，把信纸折好，没有表情。
“大少爷，您要去吗？”福伯小心翼翼地问。
“去。”沈怀商答得很干脆，“人家把台阶都铺好了，我不走一趟，倒显得不识抬举。”
福伯急了：“可这分明是鸿门宴！”
“我知道。”沈怀商拍了拍福伯的肩膀，“但鸿门宴也得去，不去，他就有理由说我‘抗拒官府’，明天就能让衙役来封门，去了，至少还能周旋几句。”
那天晚上，沈怀商没有睡。他一个人坐在账房里，把柳如是给他的三页纸看了又看，然后拿起笔，在一张空白的纸上写写画画，直到天快亮时，才趴在桌上眯了一小会儿。
第二天下午，申时，沈怀商换上了一件较新的青布棉袍，这是他最好的一件衣服。
他准时踏进了织造局的大门，织造局的宅子原本是前朝一个卸任布政使的别业，三进院落，雕梁画栋，比无锡县衙还要气派几分。沈怀商跟着一个青衣小厮穿过两道月门，来到后花园边的一间花厅。花厅里烧着炭盆，暖意融融，与外面的天寒地冻判若两个世界。
方敬亭正坐在太师椅上喝茶，旁边站着一个瘦长脸的中年男人，正是柳如是提到过的那个丁师爷。
“贤侄来了。”方敬亭笑眯眯地放下茶盏，做了个“请坐”的手势，“坐，坐，不必拘礼。”
沈怀商拱了拱手，在方敬亭对面的椅子上坐下，有小厮奉上茶来，他分毫未动，只是等着方敬亭开口。
方敬亭倒也不急，先是闲话了几句天气冷暖、年关将近，又感慨了一番沈伯渊生前的为人，绕了好大一个圈子，才慢慢切入正题。
“贤侄啊，”方敬亭叹了口气，一脸推心置腹的表情，“你爹走了，留下你们兄弟俩支撑家业，不容易，我也是看着你长大的，实在不忍心看你们沈家就这么垮了。”
沈怀商微微欠身：“方大人厚爱，晚辈心领。”
“所以呢，我想了一个办法。”方敬亭放下茶盏，伸出两根手指，“沈家丝栈欠织造局的那笔违约金，我可以做主，免了。”
沈怀商没有接话，等他继续说。
“不仅如此，”方敬亭的笑意更深，“织造局今年的丝绸订单，我可以分一部分给沈家，当然，数量不会太多，但足够你们丝栈周转了。条件是……”
他先将目光落在沈怀商脸上，然后再说：
“沈家丝栈，归到织造局名下，说白了，就是官办。你沈怀商，还是掌柜，但上面有织造局替你撑腰，以后谁也不敢再欺负你们沈家。”
沈怀商听完，笑了一下，那是一个很平静的笑，没有嘲讽，没有愤怒，只是单纯地觉得好笑。
“方大人，”他看着方敬亭的眼睛，“如果我答应了，沈家丝栈，还算沈家的吗？”
方敬亭的笑容淡了一些：“贤侄这话说得生分了，官办也好，民办也罢，只要丝栈还在你手里经营，不就是沈家的吗？”
“可账不是沈家的了。”沈怀商说，“利润也不是沈家的了。丝栈里的每一匹绸、每一两银子，都要先过织造局的账房。我沈怀商，从一个给自己做生意的商人，变成了给织造局做工的掌柜。”
方敬亭的笑容彻底收了起来。他靠在椅背上，手指在扶手上轻敲了几下，不紧不慢地说：“贤侄，你这脾气，跟你爹真是一模一样，你爹当年要是肯低这个头，也不至于……”
他没有说完，但话里的意思已经很明显了。
沈怀商站起来，拱了拱手：“方大人，容我考虑几日，再给您答复。”
“考虑？”方敬亭抬起头，语气沉了下去，“贤侄，你还有几日可考虑？五天之后，丝栈就要查封了，你沈家上上下下十几口人，到时候连落脚的地方都没有。”
沈怀商没有说话，没什么可说的了。
“年轻人，不要太犟。”方敬亭站起来，走到他面前，拍了拍他的肩膀，“商不与官斗，这是自古以来的道理，你跟官家较劲，能有什么好下场？”
沈怀商看着他在烛火光影里那张含笑的嘴脸，忽然想起柳如是说过的那句话：
“那些用账本杀人的人，最怕的，就是有人翻开他们的账本。”
他心凉了半截，不过脸上依旧挂着谦恭的表情：“方大人教训得是，晚辈回去一定好好想想。”
方敬亭满意地点了点头，挥手送客。
沈怀商转身走出花厅，穿过两道月门，迈出织造局的大门。冷风迎面扑来，他站在台阶上，抬头看了一眼那阴暗的天空。
方敬亭以为他赢了，方敬亭以为沈怀商已经走投无路，要么低头归顺，要么等死。
但方敬亭不知道，沈怀商手里，已经握住了一张牌。
那张牌，是柳如是从沈伯渊的旧账里翻出来的，是一笔被重复记账的货款，一笔流向丁师爷腰包的“样绸礼金”。这两笔账，单独看什么都不算，但连在一起，就是一条完整的证据链：织造局郎中与师爷联手，利用职权套取商户货款，中饱私囊。
这不是普通的贪腐，这是触犯《大明律》的“监守自盗”。
沈怀商原本不想这么快就打出这张牌，这张牌太危险，一旦掀开，就是跟整个织造局撕破脸，再无周转余地，但方敬亭逼得太紧，他没有别的选择了。
他回到丝栈，写了两封信。
一封是给柳如是的，请她把那五年旧账中涉及丁师爷的所有记录誊抄一份，送到无锡来。
另一封，是给一个人，无锡知县，周明远。
周明远是二甲进士出身，做了五年知县，明年就要考核升迁了，此人最大的软肋，就是想升官。如果能在“查办织造局贪腐案”上立一功，他的升迁之路无疑会顺畅很多。
沈怀商要在方敬亭的铁钳收紧之前，找到一根更硬的骨头，替自己扛住这一刀。
信写好后，他没有立即送出去。他先把信搁在抽屉里，锁好，然后靠在椅背上，闭上眼睛。
窗外的雪又开始下了，细细密密的，落在瓦檐上，发出沙沙的声响。福伯端了一碗热粥进来，小心翼翼地放在桌上。
“大少爷，吃点东西吧，您今天一整天都没怎么吃饭。”
沈怀商睁开眼，端起粥碗，喝了一口。粥是白粥，里面加了几粒红枣，甜丝丝的，暖到了胃里。
“福伯，”他突然问道：“你说，我爹当年要是有机会跟方敬亭拼一把，他会拼吗？”
福伯思考一下，轻轻叹了口气：“老爷这个人，一辈子与人为善；他总觉得，只要自己把事做好，把人做好，老天爷不会亏待他的。”
“可老天爷亏待他了。”沈怀商满脸惆怅，“他死的时候，连个收尸的人都没有。”
福伯没有说话，低下头，擦了擦眼角。
沈怀商喝完粥，把碗放在桌上，站起来走到窗边，雪是越下越大了。
“我不会走爹的老路。”他神情自若，语气坚决，“方敬亭以为我是只瓮里的鳖，可以任他拿捏，等我把那层纸捅破了，他才会知道，谁是那只真正的鳖。”
他转身回屋，从抽屉里拿出那两封信，交给福伯：“明天一早，先把这封信送到县衙，亲手交给周知县。另一封，派人送去苏州柳家巷。”
福伯接过信，犹豫了一下：“大少爷，周知县……会帮咱们吗？”
沈怀商笑了笑：“他帮的不是咱们，是他自己。”
当天夜里，沈怀商睡得并不安稳。他梦见了父亲，沈伯渊站在织造局门口，弓着腰，赔着笑，被方敬亭的一个管家指着鼻子骂。他想冲上去把父亲拉开，但脚下像生了根一样，动弹不得。
他猛地惊醒，天已经蒙蒙亮了。
福伯推门进来说了一声：“大少爷，县衙那边回信了。”
沈怀商接过信，展开一看，只有八个字：
“此事重大，面谈为宜。”
沈怀商有了一丝喜悦，周明远没有拒绝，就是好事。只要他愿意见面，这事就还有得谈。
他洗了把脸，换上一件干净些的衣裳，出了门，雪后的街道上人迹寥寥，只有几个早起的摊贩在支摊子。他走过空无一人的石桥，脚步踩在薄冰上，发出细碎的声响。
无锡县衙在城北，一栋暗灰色的两进院子，门口蹲着两只石狮，左边的石狮耳朵缺了一角，据说是前些年雷劈的。沈怀商报上姓名后，门房进去通报，不多时便引着他进了二堂。
周明远是个四十出头的中年人，面白无须，穿着一件略显陈旧的官袍，正坐在案后批阅公文。见沈怀商进来，放下笔，抬手示意他坐下。
“沈掌柜，”周明远的语气温和，“你的信，本官看了，你说织造局有人贪黑，可有实据？”
沈怀商从怀里掏出几页纸，那是他连夜抄录的账目摘抄，双手递了过去：“这是沈家丝栈五年的旧账记录，其中有一笔，江宁织造府支付的货款被重复记账，同时有一笔同等数额的‘礼金’流向了织造局丁师爷的私人账户，请大人明鉴。”
周明远接过纸，一页一页地翻看，脸上的表情从平淡变得凝重，又从凝重变成了一种深沉的思虑。他把几页纸反复看了两遍，最后放在桌上，皱着眉头寻思很长时间。
“沈掌柜，”他终于开口：“你可知道，这件事一旦查实，牵扯的不只是一个丁师爷？”
“晚辈知道。”沈怀商平静地说，“织造局的钱款进出，都要经过方郎中签字画押，丁师爷一个人，做不了这么大的局。”
周明远看着他，目光变得严肃：“那你可知道，你这是在告方敬亭？”
“晚辈知道。”
“方敬亭是织造局郎中，正六品的官，他背后是谁，你可清楚？”
沈怀商沉默几秒，说道：“晚辈当然清楚。”
周明远靠回椅背，目光深沉地看着他，好半天没说话。
“沈掌柜，”周明远不知过了多久，终于开口，“你手里的这些账目，如果交给织造局的上级衙门，确实够方敬亭喝一壶的。可是你有没有想过，即便方敬亭倒了，你沈家的日子，也不会好过。”
沈怀商抬起头看着周明远，等着他把话说完。
周明远接着一字一句地说：“因为天下官场，是一张无尽的网，你今天捅了方敬亭，明天就会有别的官来替方敬亭出这个头。商人跟官斗，从来只有输，没有赢。”
这话说得不好听，但沈怀商知道，这是实话，字字都是实话，但他不会因此退缩。
“周大人，”他看着周明远的眼睛，“您说的这些，我都明白。但我不斗，沈家也是死，斗了，至少还有一线生机。”
“而且，”他突然压低声音，“这件事如果由周大人您来办，您查出了织造局的贪黑案，明年吏部考核，这就是一笔实打实的政绩。”
最后那一句话，精准地刺中了周明远的心。
周明远又沉默了，早市的声音已然地传进来。
“你的账目，先留在我这里。”周明远最后说道：“容本官斟酌几日，再给你答复。”
沈怀商站起来，恭恭敬敬地鞠了一躬：“多谢大人。”
他转身走出县衙时，天已经放晴了，雪后的阳光照在青石板路上，刺得人眼睛发疼。
他站在县衙门口，深深地吸上一口冷冽的空气，方敬亭给他的期限还剩四天，周明远说要“斟酌几日”，可谁知道他是在真的斟酌，还是在拖延搪塞？
他现在能做的，只有等，而等，是这个世界上最煎熬的事情。
本书首发来自 17K小说网 ，第一时间看正版内容！
作者寄语: