沈怀商从县衙出来后，没有回丝栈，而是拐进了城西一条不起眼的小巷。
巷子深处有一家茶馆，门脸极小，只挂着半截旧布帘当招牌，上面随便用墨汁写了三个字——“一问茶”。
这是无锡城里最不起眼的茶馆，也是消息最灵通的地方。开茶馆的老头姓孟，早年跑过江湖，腿瘸了之后才安定下来，三教九流的人都认识几个，此人嘴严，不问不该问的事，所以那些不想被人知道的会面，常常约在这里。
沈怀商掀帘进去，茶馆里没有顾客，只有孟老头歪在柜台后面打盹。听见脚步声，老头睁开一只眼，说：“沈大少爷，今天一个人？”
“一个人。”沈怀商在靠墙角的位置坐下，“老规矩，一壶普洱。”
孟老头慢吞吞地爬起来，拎了一壶开水过来，把茶泡上，也不多问，又歪回柜台后面去了。
沈怀商倒了一杯茶，只是捧在手心里暖着，他在等一个人。
不到一盏茶的功夫，帘子一掀，进来一个中年汉子。四十来岁，个头不高，脸膛黝黑，穿着一身半旧的短褐，腰里别着一根旱烟杆，看起来像个普普通通的脚夫。
不过认识他的人都知道，这个人叫陆元生，是无锡码头上的把头，手底下管着百八十号搬运工，三教九流里吃得开。
更重要的是，他是言伯生前最信得过的朋友之一。
陆元生一屁股坐到沈怀商对面，也不客套，抓起茶壶给自己倒了一杯，仰头灌下去，才开口说话：“你小子命硬啊，你爹刚走，方敬亭就对你下手了，亏你还能坐在这里喝茶。”
“不喝茶还能怎么办？”沈怀商苦笑了一下，“去织造局门口上吊？”
“上吊倒是没必要。”陆元生放下茶杯，压低声音，“我听说，你去找周知县了？”
沈怀商没有意外，陆元生在无锡城里耳目众多，知道这事不奇怪。他没有否认，点了点头。
陆元生斟酌了一会儿，又开口了：“周明远这个人，我知道一些。他做官不算太贪，但也说不上清，属于那种‘该拿的拿、不该拿的不拿’的聪明人。这种人，你要他跟你一条道走到黑，不可能。”
沈怀商端起茶杯抿了一口，没有说话。
“不过嘛，他也有一点是好的，他惜命，也惜官帽。”陆元生继续说：“你给他的那笔账，如果真的能掀翻方敬亭，他未必不心动。不过，你要做好两手准备。”
“怎么说？”
“周明远现在说‘斟酌几日’，其实是在观望，他在看风向，看你这事到底能不能成，看方敬亭背后的人会不会出手；所以这几天，你除了等周明远，还得做另一件事。”
沈怀商看着陆元生的眼睛：“什么事？”
“让方敬亭觉得，你已经走投无路了。”
沈怀商微微一怔，随即明白了陆元生的意思。
“你要我示弱？”
“对。”陆元生一边说，一边把旱烟杆从腰间抽出来，“你得让方敬亭以为他赢定了，让他放松警惕。他一旦觉得胜券在握，就会大意，他大意了，你的机会就来了。”
沈怀商寻思着，示弱，听起来简单，做起来却很难，他这辈子最不擅长的就是装孙子。
但他也知道，陆元生说的是对的，商场上最重要的不是面子，是活到最后。
“我知道了。”他点了点头。
陆元生站起来，拍了拍他的肩膀：“言伯生前跟我说过，你比你爹有出息，别让他看走眼。”
说完，他把旱烟杆别回腰间，掀帘走了出去。
留下沈怀商独自坐在茶馆里，直到一壶普洱喝成了白水，才起身离开。
他回到丝栈时，天已经漆黑了，街上的铺子陆续上了门板，只有几家卖吃食的小摊还亮着油灯。福伯在门口张望，见他回来，连忙迎上来，压低声音说：“大少爷，方敬亭那边又派人来了。”
沈怀商赶紧问道：“来干什么？”
“送了一张请帖。”福伯从袖子里掏出一张红帖，“说后日方敬亭在醉仙楼设宴，请大少爷赏光，还特意说了……‘务必光临，有要事相商’。”
沈怀商接过请帖，没有急着看，先问了句：“送帖的人还在吗？”
“走了，放下帖子就走了，一句话没多说。”
沈怀商走进账房，在灯下展开请帖，帖子上是方敬亭的亲笔、字迹圆润流畅，措辞客气，落款处端端正正地盖着他的私印。
后日设宴，也就是期限到的前一天，沈怀商盯着那个日期看了看，然后笑了一声。
这个时间挑得，可谓恰到好处，在期限的前一天设宴请他，表面上是最后的善意，实际上是最后的通牒。届时宴席之上，方敬亭会带着满脸笑容，端着酒杯，跟他最后一次谈“归并”的条件。如果他答应，一切好说；如果他不答应，第二天丝栈就会被查封。
方敬亭已经算好了一切，他唯一没算到的，是沈怀商手里还有一个账本，还有一条通往县衙的路。
沈怀商把请帖放在桌上，没有收起来。
“福伯。”
“在。”
“后日，我去赴宴。”
“大少爷，您真的要去？”福伯想不明白。
“去。”沈怀商语气轻松，“而且要去得风风光光，你去帮我办一件事，找一身像样的衣裳，不能太新，也不能太破。还要备一份厚礼，要体面，但不能太贵重，免得让他觉得我在讨好他。”
福伯虽然看不懂，但最后还是点了点头：“老奴这就去办。”
沈怀商独坐在账房里，他想起了以前，他父亲教他打算盘时说过的一句话，“怀商，你要记住，算盘上最厉害的，不是加法，也不是减法，是‘等’。等对手把棋走完，等时机到了，再落子。”
沈怀商当时不大明白这句话的意思，现在嘛，有一点明白。
他吹灭油灯，靠在椅背上，慢慢闭上眼睛。
他只能等，等周明远的答复，等方敬亭的宴席，等那个属于他的落子时机；而那个时机，已经不远了。
同一时间，苏州柳家巷，柳如是也还没有睡，她坐在灯下，面前摊着沈家那五年旧账的誊抄本。她摊开纸张，手里的笔沾了墨，却没有落下去；旁边的小丫鬟捧着茶碗，困得眼皮打架：
“小姐，这都三更天了，您还看啊？”
柳如是没理她，手腕一翻，在一处数字旁边画了一个小圈，又补了一行蝇头小字。她抬起头，目光穿过灯火望向窗外，仿佛能透过漫漫长夜，看见另一座城池里、那个站在雪地上的年轻商人。
“他那边，应该也快撑不住了吧。”她喃喃自语，接着放下笔，端起早已凉透的茶碗抿了一口，“那就让我看看，你到底能撑到什么时候。”
桌上的烛火熄灭了，屋子里陷入一片黑暗。
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