醉仙楼在无锡城东，三层高的木楼，飞檐翘角，门口挂着一块金字招牌，据说是前朝一位致仕的翰林学士题的字。
楼里一楼是大堂，摆着十几张八仙桌，平日里南来北往的客商在这里吃饭谈生意，热闹得像集市；二楼是雅间，专供那些不想被人打扰的贵人设宴；三楼则是方敬亭常年包下的一间“专属雅阁”，不对外人开放。
腊月二十二，申时三刻，沈怀商站在醉仙楼门口，抬头看了一眼那块金字招牌，看起来很是气派。
他今天穿了一件藏青色的茧绸棉袍，是福伯连夜从当铺里赎回来的，那是他爹生前置办的一件好衣裳，只穿过两回，后来因为手头紧，当掉了。袍子熨得平整，穿在身上倒也体面，只是袖口处有一块不易察觉的旧渍，怎么也洗不掉了。
他整了整衣领，迈步走了进去，一个小二迎上来，满脸堆笑：“沈掌柜，楼上请，方大人已经到了。”
沈怀商跟着小二上了三楼，推开雅间的门，一股暖意扑面而来，屋里烧着两个炭盆，暖烘烘的，与大堂里的冷清判若两个世界。方敬亭已经坐在主位上，面前摆着一瓶黄酒，几碟精致的冷盘。他今天穿了一件石青色团花茧绸直裰，腰间系着一块成色极好的白玉佩，整个人看起来雍容而和气，丁师爷坐在他下首，手里捧着一杯茶，正低头啜饮。
“贤侄来了！”方敬亭满面笑容地站起来，热情十足：“快坐快坐，外面冷吧？来，先喝杯热酒暖暖身子。”
沈怀商拱手致礼，在客位上坐下，有侍者上来斟酒，他端起酒杯，敬了方敬亭一杯：“方大人盛情，晚辈愧不敢当。”
“诶，说这话就见外了。”方敬亭摆摆手，自己也端起酒杯抿了一口，“我跟你爹认识这么多年，看着你长大的，你爹走了，我照顾你也是应该的。”
这话听起来全是好意，沈怀商心里冷笑，面上却恭恭敬敬：“方大人厚爱，晚辈铭记在心。”
酒过三巡，菜过五味，方敬亭一直聊些风花雪月、市井趣闻，绝口不提正事。沈怀商也不急，陪着他说笑，偶尔夹一筷子菜，偶尔称赞一句酒好。
他知道，方敬亭这是在等他先开口，谁先开口，谁就输了。
但他也不急，他有的是时间，终于，在喝完第三杯酒之后，方敬亭放下酒杯，叹了口气，换上了一副推心置腹的表情：“贤侄啊，上次在织造局跟你说的那件事，你考虑得怎么样了？”
沈怀商放下筷子，略微思索一下，脸上露出一丝苦涩的笑：“方大人，实不相瞒，晚辈回去之后想了很多。”
“哦？”方敬亭端起茶杯，目光瞬间落在沈怀商脸上，“说来听听。”
“沈家丝栈，是我爹一辈子的心血。”沈怀商的声音有些低沉，“我爹走的时候，跟我说了一句话，他说，怀商，这个家就交给你了，你弟弟还小，你得撑住。”
方敬亭没有说话，只是安静地听着。
“可我也知道，沈家现在的处境，靠我自己，撑不下去。”沈怀商抬起头，看着方敬亭，眼神里带着一种刻意的无奈，“方大人愿意拉我一把，是沈家的福气。”
方敬亭的眉毛动了一下，嘴角已然浮起一丝笑意：“所以贤侄的意思是……”
“我想再要几天时间。”沈怀商说，语气里带着恳求，“毕竟，把丝栈归到织造局名下，不是一件小事。我弟弟那边，还有几个老掌柜，都需要我跟他们说明白。方大人能不能再宽限几日，让我把家里的事情安顿好？”
方敬亭缓缓靠在椅背上，目光审视着沈怀商的脸，好像在判断他这番话的真假。
沈怀商低着头，没有与他对视，双手放在膝盖上，姿态很是恭顺。
过了好一会儿，方敬亭又开口了，语气比刚才温和了许多：“贤侄能想通，这是好事，我也不是不讲情面的人、这样吧，我再给你五天时间。五天之后，你把丝栈的账目和契书带到织造局来，我们把手续办了。”
“多谢方大人。”沈怀商连忙站起来，拱手致谢，脸上带着感激的表情。
方敬亭满意地点了点头，又给他斟了一杯酒：“来，贤侄，再喝一杯，以后咱们就是一家人了，不必这么客气。”
沈怀商端起酒杯，一饮而尽，酒液顺着喉咙滑下去，辛辣而滚烫，可他的心里却是一片冰凉。
其实他演得很好，好到连他自己都差点信了。
又坐了约有十分钟，沈怀商起身告辞，方敬亭没有挽留，让丁师爷送他到楼下，两人一前一后走下楼梯，醉仙楼的大堂里正是热闹的时候，人声嘈杂，几个跑堂的端着菜盘子穿梭其间，油烟味和酒菜的香气混在一起，热腾腾的扑面而来。
沈怀商走到门口，正要迈步出去，忽然听见身后传来一个声音：
“沈掌柜，留步。”
他回头，丁师爷站在楼梯口，手里拿着一把油纸伞，脸上挂着笑意：“方大人让我送送您，外头好像又要下雪了，您带伞了吗？”
沈怀商看了一眼他手里的伞，笑了一下：“多谢丁师爷，我带了。”
丁师爷点点头，并没有立刻转身回去，而是往前走了一步，压低声音，用一种只有两个人能听见的音量说了一句话：
“沈掌柜，有句话，不知当讲不当讲。”
沈怀商脚步一停，脸上的笑容不变，但眼神已经冷了几分：“丁师爷请讲。”
丁师爷凑近了些，声音更低了：“方大人今天心情好，没跟您计较，但我劝您一句，别耍花样。您那点小聪明，在织造局面前，不够看的。”
沈怀商听得很清楚，他只是淡然一笑。
“丁师爷多虑了。”他拱了拱手，“晚辈是个本分人，从来不耍花样。”
说完，他转身走进了黑夜里，街上的灯笼也一盏接一盏地亮起来。
他没有直接回丝栈，而是拐进了那条熟悉的巷子——“一问茶”，茶馆的旧布帘还在风里飘着，里面透出昏黄的灯光。
他掀帘进去，孟老头依旧歪在柜台后面，见他走进来，也不说话，只是把脸歪向一侧。
沈怀商顺着他的方向看过去，角落里坐着一个瘦削的身影，穿着一件青布直裰，头戴一顶方巾，看起来像个落第的秀才。那人见他进来，放下手里的茶碗，站了起来。
“沈掌柜。”那人拱手一礼，“在下县衙主簿，姓陈，周大人让我在此等候多时了。”
沈怀商心头一凛，莫非有好消息？面上却不动声色，回了一礼：“陈主簿久等了。”
陈主簿从袖中取出一封未封口的信，递了过来：“周大人说，这封信，请您亲自过目。”
沈怀商接过信，展开，借着桌上油灯昏黄的光，一行一行地看下去，信写得很短，只有寥寥数语。
没多久，他抬起头，看着陈主簿，脸上带着一丝笑意：“周大人真的愿意出手？”
陈主簿点了点头，又摇了摇头：“周大人说，他不是帮您，他只是，他只是觉得，织造局的账，也该有人查一查了。”
沈怀商把信折好，贴身收起，郑重地向陈主簿拱了拱手：“请陈主簿一定转告周大人，沈某定不负所托。”
陈主簿点了点头，不再多言，戴上斗笠，掀帘走进了夜色里。
沈怀商又一个人独坐在茶馆，孟老头重新给他沏了一壶茶，他慢慢地喝着。
周明远的信上只有六个字：“后日午后，开账。”
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