半个时辰后，萧府，议事厅。
气氛凝重得能滴出水来。
萧远山、萧玉致、萧景明，以及三位长老，全都到齐了。谢清徽坐在上首，闭目养神。萧景元站在厅中，将方才谢清徽所言，除去百年之约的具体对手信息，其余尽数告知。
“……便是如此。欲要修行，需以丹药灵力强行开脉，每次皆如刮骨，凶险万分。且所需资源，堪称海量。”
随着他的讲述，厅中众人的脸色，一点点变得惨白。
当听到“十死无生”、“掏空宗门”这些字眼时，二长老萧远河猛地站起，身子晃了晃，脸色金纸一般，指着萧景元，手指哆嗦着：“你……你……海量资源？我萧家纵然有些积蓄，又如何填得起这等无底洞？！你这是要将整个萧家拖入万劫不复之地啊！”
四长老萧远江也连连摇头，痛心疾首：“景元，非是族中不助你，可此事……此事根本是痴人说梦！不如……不如就此作罢，你随真君回宗门，哪怕做个记名弟子，安稳度日，也好过……”
“四叔！”萧玉致忽然开口，声音不大，却斩钉截铁，打断了四长老的话。
她站起身，走到厅中，先向谢清徽盈盈一礼，然后转向几位长老，神色平静，眼中却是一片清冷决绝。
“几位长老，玉致有一言。”
“景元方才所言，句句是实。前路凶险，所需甚巨，这些，我们都知道。”她顿了顿，目光缓缓扫过众人，“可你们是否想过，若没有三日前观星台上那一幕，若景元未能拜入真君门下，我萧家今日，又当如何？”
厅中一静。
萧玉致的声音不高，却字字清晰，敲在每个人心上：“北魏国师府的密探，已经摸到了景元的院子里。朝中那些虎视眈眈的眼睛，从未离开过萧家。我们靠什么挡？靠父亲日渐衰老的身体？靠大哥在边关的军功？还是靠我们这些老弱妇孺，和一座只能招祸的藏书阁？”
“真君是景元唯一的生机，也是萧家眼下，唯一能抓住的救命稻草。”她看向萧远山，眼中含着泪，却不让它掉下来，“父亲，诸位长老，财物是死物，产业是外物，不及景元一线仙缘，不及萧家一线生机！”
她再次转向谢清徽，敛衽深深一礼：“真君，萧家愿倾全族之力，供养景元修行。凡我萧家所有，任凭真君取用。只求真君，护我弟弟一线生机。”
萧远山坐在主位上，仿佛一瞬间老了十岁。他看了看神色决绝的长女，又看了看厅中脸色苍白却目光坚定的幼子，最后，望向闭目不语的谢清徽。
许久，他长长吐出一口浊气，那气息里，带着无尽的疲惫，也带着破釜沉舟的决断。
“玉致说得对。”他缓缓开口，声音沙哑，“萧远河，萧远江，萧远海。”
三位长老浑身一震，看向家主。
“即刻起，清点族中所有产业、田亩、商铺、现钱，造册呈于真君。开放家族秘库，将所有珍藏古籍、奇珍异宝、古方阵图，全部取出，由真君甄选。传令各地管事，收紧一切开支，变卖非核心产业，筹措资金。凡有阻挠、异议者，”萧远山眼中寒光一闪，“以叛族论处！”
最后六个字，掷地有声。
二长老和四长老脸色变了变，终究颓然坐倒，不再言语。一直沉默的五长老萧远海，缓缓睁开眼，叹了口气：“便依家主所言。萧家……赌了。”
萧景明站在父亲身后，双拳紧握，手背上青筋暴起。他看着弟弟单薄的背影，又看看长姐强撑的镇定，再看向一瞬间仿佛被抽走所有精气神的父亲和长老，胸口像堵了一块巨石，闷得发疼。
这就是家族。一荣俱荣，一损俱损。为了那一线可能永远抓不到的生机，押上所有。
他忽然大步走到萧景元面前，在对方错愕的目光中，从怀中掏出一块黑铁令牌，塞进他手里。
令牌冰凉，正面刻着一个古朴的“萧”字，背面是繁复的云纹。
“这是……”萧景元一怔。
“我在北境三年，私下经营的一点人马和渠道，人数不多，百来人，做些边境贸易和……消息买卖。”萧景明别开脸，声音硬邦邦的，“赚不了大钱，但打听消息、采买些边荒之地的特产，还算便宜。你……拿着。北上之后，或许用得上。”
萧景元握紧那块还带着大哥体温的令牌，喉咙哽得厉害，半晌，才低声道：“……多谢大哥。”
萧景明“嗯”了一声，不再看他，退回父亲身后，恢复了那副沉默寡言的样子。
谢清徽直到此时，才缓缓睁开眼。他目光扫过厅中众人，将每个人的神色尽收眼底，最后，落在萧景元手中那块黑铁令牌上，停留了一瞬。
“既已决议，便如此吧。”他站起身，白衣拂动，“资源清单，明日给我。另外——”
他看向萧景元，语气平淡地抛出一句：
“收拾一下，随我去驿馆，见那拓跋弘。”
萧景元一愣。
见拓跋弘？
这个时候？去见那个刚刚在论道上输给自己、身份敏感的北魏皇子？
谢清徽却没有解释，已转身朝厅外走去。
萧景元压下心中疑惑，看了一眼家人。萧远山对他点点头，萧玉致投来鼓励的眼神。
他不再犹豫，握紧手中冰冷的令牌，快步跟了上去。
夜色深沉，谢清徽的背影在廊下灯火中，显得有些模糊。
萧景元跟在后面，心中念头急转。
师父在这个节骨眼上去见拓跋弘，绝不会是无的放矢。
那位北魏三皇子……在这盘看似绝望的死局里，莫非，还能成为一枚意想不到的棋子？
驿馆的灯火，在夜色里明晃晃的，像只蛰伏的兽眼。
萧景元跟在谢清徽身后，踏进那扇朱漆大门时，心里还在盘算。师父深夜来此，绝不只是“探望”那么简单。拓跋弘刚在论道上输了一局，虽未失态，可心里那根刺，怕是已经扎下了。这个时候见面，是示威？是安抚？还是……另有所图？
引路的北魏侍卫腰杆笔直，目不斜视，将他们带到一处清幽的跨院。院里栽了几竿细竹，夜风一过，沙沙地响。正房的门开着，拓跋弘一身常服，坐在灯下，手里捏着一卷书，脸色在烛光映照下，似乎比白日里少了几分血色，眉心也微微蹙着，像是被什么烦心事扰着，难以静心。
听到脚步声，拓跋弘抬起头，眼中掠过一丝极快的讶异，随即恢复平静。他放下书卷，起身，朝谢清徽拱手：“不知真君深夜驾临，拓跋弘有失远迎。” 语气客气，却带着疏离。目光扫过萧景元时，顿了顿，没什么温度。
“听闻殿下略有不适，顺路来看看。”谢清徽语气平淡，径自在主位坐下，仿佛他才是此间主人。
拓跋弘扯了扯嘴角，笑意未达眼底：“劳真君挂心，不过些许小事，偶感神思不属罢了，现已无碍。” 他说着，也坐下，目光转向萧景元，“还未恭喜萧兄，得蒙真君青眼。今日观星台上，萧兄一番高论，发人深省。”
萧景元在他下首坐了，微微躬身：“殿下过誉。晚辈不过是些浅见，侥幸入了师父法眼，比不得殿下道基扎实，所言皆是煌煌正理。”
两人目光一触即分，空气里弥漫着一种心照不宣的微妙。赢家不骄，输家不馁，面子上都过得去，底下的机锋却谁都能嗅到。
谢清徽似乎对这番客套毫无兴趣，指尖在桌上轻轻一点，开门见山：“殿下此来南梁，除了论道，可还有他事？”
拓跋弘眼神微凝，沉吟片刻，道：“不敢瞒真君。晚辈奉父皇之命南下，一是瞻仰真君风采，二是……也与南梁互通有无。我北魏盛产骏马、毛皮、矿产，而南梁的丝绸、茶叶、瓷器，还有精巧器物，在北地亦是紧俏。若能开辟几条稳定的商路，于两国百姓，皆是福祉。”
“商路？”谢清徽抬眼，看了他一下，“殿下看中了哪几条？”
拓跋弘似乎早有所备，不疾不徐道：“有三条，或许可行。一是漠北马市，我北魏可提供优质战马与驮马，换取南梁的粮草与布匹。二是东海盐引，我朝在东海有新辟盐场，所产海盐色白质优，可弥补南梁内陆井盐之不足。三是西域商路，穿越两国边境，连通西域诸国，商税抽成，可按约定比例分配。”
每说一条，他都留意着谢清徽的神色。可谢清徽只是听着，脸上没什么波澜，直到他说完，才缓缓道：“此事，殿下与南梁朝廷商议便是，何以告知本座？”
拓跋弘笑了笑，这次笑容里多了几分诚挚：“真君明鉴。商路之利，动辄牵扯两国边军、地方大族、乃至朝中派系，若无强力人物居中协调，极易生出事端，反伤和气。真君乃世外高人，更是紫阳宗长老，若能以仙宗之名，为这几条商路做个见证，或派门下弟子稍加看顾，则阻力大减，成算倍增。” 他顿了顿，意有所指地补充，“当然，萧家若有意，亦可参与其中，分润其利。尤其是西域商路，沿途匪患与复杂部族，非熟悉边情之大族难以打理。”
话说到这个份上，意思再明白不过。他想拉拢谢清徽，或者至少是谢清徽新收的弟子背后的萧家，作为北魏商路在南梁内部的“合作者”与“担保人”。给出的筹码也很实在——三条能让家族财富暴涨的贸易通道。
萧景元心头一动。漠北马市、东海盐引、西域商路，每一条都是流淌着黄金的脉络。萧家如今要供养他修行，正需要海量资源，若能搭上其中一条，无疑是雪中送炭。但天下没有白吃的午餐，拓跋弘抛出如此诱人的饵，所图必然不小。
果然，拓跋弘话锋一转，目光看似随意地落在萧景元身上：“说起来，我北魏境内，近来对上古机关之术颇感兴趣。听闻萧家藏书阁内，颇有几卷前朝机关图谱，不知……”
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