来了。萧景元心中警铃微作。这才是拓跋弘，或者说他背后的北魏皇室，真正感兴趣的东西。萧家是前朝遗泽，藏有奇珍古籍的传言，终究是传到了北边。
在谢清徽淡漠的目光下，萧景元面上露出恰到好处的遗憾与坦诚，摇头道：“殿下怕是听了些以讹传讹的闲话。我萧家确有些先祖留下的笔记手札，其中也偶有提及机关之术，但大多零散残缺，不成体系，更谈不上什么‘全本’、‘图谱’。不过是先祖游历四方，随手记录些见闻趣事罢了，当不得真。若殿下对机关术有兴趣，或许该去墨家遗脉，或公输世家寻访。”
他否认得干脆，又点出“墨家”、“公输”这些真正的机关术传承大家，既撇清了“怀璧其罪”的风险，又将自家底蕴定性为“杂学见闻”，而非可堪觊觎的秘术传承。
拓跋弘盯着他看了两息，忽然笑了：“原来如此，是孤误信流言了。萧家文脉绵长，见识广博，已是令人称羡。” 他不再纠缠此事，仿佛刚才真的只是随口一问。
谢清徽此时才淡淡开口：“商路之事，你与萧家自行商议。本座不涉俗务，但若有人妄动本座弟子门下产业，便是与紫阳宗为敌。” 这话说得轻描淡写，却重若千钧，等于默许了萧家与北魏的合作，并划下了一条不容逾越的红线。
拓跋弘神色一正，拱手道：“有真君此言，拓跋弘心中有数了。”
又闲聊几句，谢清徽便起身告辞。拓跋弘亲自送到院门外。
走出驿馆，夜空如墨，星子疏淡。长街寂寂，只有师徒二人的脚步声。
“师父，”萧景元忍不住低声问，“您带弟子来这一趟，就是为了让拓跋弘亲口提出合作，并借您的势，为萧家争一份保障？”
谢清徽步履未停，声音随风传来：“资源，不会从天上掉下来。萧家要供养你，必须开源。拓跋弘需要在南梁有可靠的眼线与合作者，各取所需。至于那机关术……” 他侧头瞥了萧景元一眼，“你否认得对。怀璧其罪，萧家的底蕴，在于文脉传承与见识，而非某一件具体的‘重宝’。让人模糊猜测，比让人明确知道你有什么，更安全。”
萧景元默然，心中对这位看似清冷出尘的师父，有了更深的认识。师父并非不通世务，恰恰相反，他看得透彻，只是不屑为之罢了。今夜之行，看似随意，实则一举数得，既为萧家找到了一个潜在的资源来源，又敲打了拓跋弘，还顺带提点了自己如何应对觊觎。
“谢师父提点。”萧景元诚心道。
“嗯。”谢清徽应了一声，忽然道，“明日启程，北上。”
萧景元一愣：“北上？不去紫阳宗吗？”
“先去北邙山。”
“北邙山？”萧景元对地理不算陌生，北邙山在南梁北境，与北魏接壤，山势险峻，多有妖兽出没，并非什么灵山福地。
“山中生有‘地脉紫芝’，是炼制洗髓丹的一味主药，年份越久越好。”谢清徽语气平淡，“你既决定走这条路，所需灵药，便需自己去采。山中亦有精怪险地，可作磨砺。”
萧景元心头一紧。采药是假，磨砺是真。师父这是要把他直接扔进险地，在生死搏杀中，逼出他这具废物体内潜藏的一切可能性。
“弟子……明白了。”他听到自己的声音有些发干。
谢清徽没再说话，身影在夜色中渐行渐远，白衣仿佛融入了清冷的月光里。
萧景元站在原地，望着师父消失的方向，又回头看了一眼驿馆的灯火。拓跋弘提出的三条商路，像三条闪着金光的毒蛇，诱惑而又危险。而北邙山的妖兽与险地，则是摆在眼前、必须踏过的荆棘。
前路，从未平坦。但正如他对拓跋弘所言，总比无路可走强。
他握了握拳，转身，朝着萧府的方向走去。步伐，渐渐坚定。
翌日，天未亮，一辆不起眼的青篷马车便驶出了天都城，向北而行。
驾车的是个沉默寡言的老仆，车厢里只有萧景元和谢清徽两人。萧景元只带了一个小小的包袱，里面是几件换洗衣物、一些萧玉致准备的丹药和干粮，以及那柄大哥给的、尚未出鞘的黑铁令牌。秋水剑被谢清徽收着，说时候未到。
马车颠簸，萧景元靠坐在车厢壁上，闭目养神，实则心中忐忑。离开家族，离开熟悉的天都城，真正踏上这条未知而凶险的修行路，那种孤立无援的感觉，比以往任何时刻都要清晰。
“静心。”谢清徽的声音忽然响起，依旧没什么情绪，“修行之路，首重心境。惧，源于未知与无力。你若连面对北邙山的勇气都没有，何谈逆天改命？”
萧景元睁开眼，看着对面闭目端坐、仿佛与车厢融为一体的师父，深吸一口气：“弟子不怕。只是……不知该如何做。”
“到了便知。”谢清徽不再多言。
马车行了三日，人烟渐稀，道路越发崎岖。第四日午后，一片苍茫连绵的灰黑色山影，横亘在前方。山势崔嵬，云雾缭绕，远远便能感到一股蛮荒苍凉的气息。
北邙山，到了。
马车在山脚下一处废弃的猎户木屋前停下。谢清徽下车，对那老仆吩咐了一句，老仆便驾着马车，悄然离去，消失在来路。
山风呼啸，带着刺骨的寒意和淡淡的腥气。四周林木森森，怪石嶙峋，寂静中藏着令人不安的躁动。
“地脉紫芝，喜阴，常生于背阴崖壁、深涧幽谷，或有强大妖兽守护之处。”谢清徽望着莽莽群山，语气平淡得像在说今天天气，“从此处进山，向西三十里，有一处‘黑风涧’，涧底阴气汇聚，或有百年以上紫芝生长。你的第一课，便是去那里，采一株紫芝回来。”
萧景元看着那仿佛能吞噬一切的黑黝黝山林，喉咙有些发紧：“弟子……独自去？”
“嗯。”谢清徽点头，“我不会出手。你若死在山中，便是你机缘不够，命该如此。”
这话冰冷得不近人情。萧景元却从中听出了一丝决绝的意味。师父是认真的。这条路上，没有温情的呵护，只有残酷的淘汰。
他咬了咬牙，从包袱里取出匕首绑在小腿上，检查了一下袖中的淬毒银针和几包药粉——这是幽影之前给他防身用的。然后，他朝谢清徽深深一礼：“弟子，去了。”
说完，他转身，迈步，走向那片仿佛张开巨口的山林。单薄的青色背影，很快便被浓密的树荫吞没。
谢清徽站在原地，望着他消失的方向，良久，才轻轻一步踏出，身影如鬼魅般掠起，悄无声息地跟了上去，远远缀在后方。
一进入山林，光线骤然暗淡。参天古木遮天蔽日，藤蔓纠缠，落叶堆积，散发出腐朽的气味。脚下根本没有路，只有野兽踩出的小径，崎岖难行。
萧景元小心地挪动着脚步，耳听六路，眼观八方。他毫无灵力，感知全靠五感和这些年在病榻上逼出来的、对危险的本能直觉。林中并不安静，远处隐约传来不知名野兽的嚎叫，近处草丛里常有悉悉索索的声响，每每让他头皮发麻，握紧匕首。
走了约莫七八里，他已气喘吁吁，汗流浃背。这具身体实在太弱，若非临行前长姐给的固本丹药撑着，恐怕连这段路都走不下来。
就在他靠着一棵老树喘息时，侧后方一片灌木丛猛地一晃！
萧景元浑身汗毛倒竖，想也不想，往旁边奋力一扑！
“嗤啦——” 他原先倚靠的树皮上，留下三道深深的抓痕，木屑纷飞。
一头牛犊大小的青灰色野狼，从灌木后蹿出，碧油油的狼眼死死盯着他，涎水从嘴角滴落，喉咙里发出低沉的呜咽。这狼比寻常野狼大上一圈，獠牙外露，眼神凶残，显然已是妖兽之属，虽未入阶，也非普通野兽可比。
铁背苍狼！萧景元脑中闪过曾在家族妖兽图鉴上看过的记载，心沉到了谷底。这种妖兽铜皮铁骨，尤其背部防御极强，动作迅猛，喜群居！
仿佛印证他的猜测，周围树丛晃动，又有四头体型稍小的铁背苍狼钻了出来，呈扇形将他围住，缓缓逼近。
五头！萧景元手心瞬间被冷汗浸透。以他现在的状态，对付一头都勉强，五头齐上，绝无生路！
跑？他瞥了一眼身后茂密的丛林和崎岖的山地，以他的体力，根本跑不过这些山林里的猎手。
绝境！
浓烈的腥风扑面，最先出现的那头头狼，后腿一蹬，率先扑了上来，血盆大口直咬他的咽喉！
生死关头，萧景元反而奇异地冷静了一瞬。他猛地蹲身，不是后退，而是向前一滚，险之又险地从狼腹下滚过，同时手中匕首向上狠狠一划！
“铛！” 一声金铁交鸣般的脆响，匕首划过狼腹，竟只留下一道白痕，震得萧景元虎口发麻。铁背苍狼，名不虚传！
一击不中，头狼落地，猛地转身，狼眼中凶光更盛。另外四头狼也同时扑上！
萧景元狼狈地连续翻滚躲避，衣袍被荆棘和碎石划破，身上多了数道血痕。他瞅准一个空隙，扬手将一包“迷神散”砸向最近的一头狼。药粉爆开，那狼呛得连连后退，摇头晃脑，攻势稍缓。
但另外三头狼已扑到近前！萧景元避无可避，眼看就要被利爪撕碎——
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