第六天清晨，楚越是被黄骠的嘶鸣叫醒的。
不是平时那种低鸣——是高昂的、拖长的、一声接一声的嘶叫，穿透夯土墙在院子里来回撞。楚越从地铺上翻身坐起来。大牙站在槐树下，耳朵转来转去。
楚越走出去。黄骠站在马棚最前面，尾巴翘得比昨天更高，发情进入最佳配种期。比预估的又早了半个白天。
它的身体恢复速度比料想的快。黑豆和麸皮的营养补充叠加野豌豆叶的粗蛋白，黄骠的身子像一根被压弯的树枝突然松了手——弹回来的时候带着积蓄了太久的劲。
今天就是配种的最佳日子。但今天他得先去屯骑营。
楚越看了一眼灶台暗格里的四枚铜钱，又看了一眼大牙蹄子上的铁片。赵破虏昨晚那句话还在脑子里悬着——"看不好——"。后面没说完的词，比说完的更让人睡不着。
他趴下去做俯卧撑。二十二个——昨天二十，今天加两个。第二十二个撑到一半差点趴下去，咬着牙顶住了。
深蹲三十二乘三。最后一组大腿酸得像泡在醋里。
然后拌好母马早料，给自己煮了一碗粟米粥。心里算了一笔账：四枚铜钱，欠李四四十五钱。今天去屯骑营如果能拿到诊金，至少能把欠铁匠铺的窟窿补上一点。
出门前他在木牍上记了一笔：第六日。黄骠发情最佳配种期。赴屯骑营。
他把刻刀揣进怀里——今天可能要削蹄。
屯骑营在楚家屯北边四里地。楚越穿过村北荒草地，翻过一道矮梁，沿着古河道碎石路往北。阴山横在天边，灰蓝色的山脊上挂着几片薄云。走了不到半个时辰，屯骑营的轮廓从矮脊后面露了出来。
夯土围墙约莫一人半高，墙上插着削尖的木桩栅栏。营门朝南，门口立着两座哨塔，塔顶哨兵背着弓。营门两侧摆着鹿角拒马——削尖的粗木桩交叉捆在一起，尖头朝外。
楚越往营门走。离门口还有十来步，哨塔上的人就喊了一声。
"站住。干什么的？"
"找赵破虏赵屯长。"
哨兵低头打量了他一眼——十六岁，洗得发白的麻布短打，脚蹬草鞋。
"你叫什么？"
"楚越。楚家屯的。"
哨兵从塔上下来，跟门口另一个哨兵说了几句。那个哨兵转身进了营门。
一炷香的功夫过去了，没人出来。楚越把目光投进去——夯土路两边是土坯矮屋，北边一排长长的马厩，西边锻炉烟囱还在冒烟，铁锤声隔着墙传过来。
哨兵终于出来了。他后面跟着一个人，但不是赵破虏。
是个五十来岁的老头，穿着一身灰扑扑的麻布短褐，袖子卷到肘弯，露出两条干瘦的胳膊。他脸上皱纹很深，嘴唇抿得紧紧的，看楚越的眼神像是看一只不小心踩到的蚂蚁。
"你就是楚家屯那小子？"
"是。"
"我姓陈。营里的马医。"
他没说完，但意思和赵破虏昨晚那个停顿一模一样。
楚越没接话。他跟着陈兽医进了营门。
马厩长屋里光线很暗，窗户就是墙上掏的几个方洞，糊着破麻布挡风。厩里拴着十几匹马，有的在低头吃草，有的卧在干草里打盹。马蹄踩在夯土上的声音和铁嚼子磕木槽的声音混在一起。
栗色马拴在马厩最深处，单独隔出来。楚越远远看了一眼它的站姿——左前蹄虚踩在地上，蹄尖点着地面，重心全压在另外三条腿上。典型的蹄痛站姿。不是"踩了石尖扎伤养着就好"的程度——是每一步都在忍的深度疼痛。
楚越走过去，蹲下来。他没有直接碰蹄子，先观察。
栗色马的左前蹄蹄底朝上——蹄叉沟干净，没有石子嵌入的痕迹。陈兽医至少做了清创。但蹄底靠近蹄尖的位置有一块颜色发暗的区域，约莫指甲盖大小。楚越用手指轻轻按压那块暗域——栗色马的肩胛猛地抽了一下，耳朵往后抿到底。
局限性深在痛点。不是表面扎伤。
楚越把整个蹄底摸了一遍。蹄温——左前蹄明显比右前蹄烫，温差大概有三四度。蹄底的角质层在暗域周围微微隆起——那是脓液在角质下蓄积造成的压力凸起。
"扎了半个月。"楚越站起来，"石子拔出去了？"
"拔了。"陈兽医说，"当天就拔了。创口用盐水洗过，包了麻布。"
"拔了之后还疼？"
"蹄底扎伤哪有不疼的？得养。"
楚越摇了摇头。"石子拔了，但脓没出来。石子扎进去的时候带着脏东西进了蹄底深层——感染了。脓液在角质层下面蓄积，越积越多，压力越来越大。半个月前是石子硌着疼，现在是脓液顶着疼——压力不一样，疼法不一样。"
陈兽医的嘴唇抿得更紧了。"你说有脓就有脓？蹄底角质硬得像木头，脓在哪？你眼睛能看穿角质？"
"不用看穿。"楚越蹲下去，用拇指在暗域周围重新按压了一圈。他在找一个点——一个按压下去栗色马反应最剧烈的点。"脓腔在最深的位置，压力最大。找到压力最大的点，就是脓腔最靠近角质表面的位置。"
他的拇指停在一个点上。指甲盖大小的暗域正中央。按下去的时候栗色马猛地往回抽腿，鼻孔里喷出一声短促的闷响——疼到极点的反应。
"这里。"楚越站起来，转头看向马厩门口。赵破虏不知道什么时候已经站在那儿了，抱着胳膊，刀疤脸上没表情。他身后还站着两个士兵，大概是被陈兽医刚才的大嗓门引过来的。
"我需要一块烧红的铁片。"楚越说，"锻炉那边应该有现成的——筷子粗细，烧到暗红。"
陈兽医往前迈了一步。"你要干什么？"
"开窗。在角质上烙一个小洞，把脓放出来。"
"烙蹄底？"陈兽医的声音拔高了半截，"那是马！蹄底烙了洞它还怎么走路？"
"脓放出来就能走。现在它每踩一步脓液都在蹄底顶着——那个疼比烙个洞疼十倍。"
赵破虏没说话。他看了楚越两息，然后转头对身后的士兵点了点头。士兵跑出去，不到一刻就回来了——手里拿着一根筷子粗细的铁钎，一头烧得暗红。
楚越接过铁钎。他让旁边的士兵帮忙把栗色马的左前腿抬起来，蹄底朝上。赵破虏往前迈了半步，陈兽医站在三步外，那两个士兵也围过来了。
他把铁钎的尖端对准那个指甲盖大小的暗域中心。深吸一口气，手腕稳住——不是烙，是精准地点。铁钎尖接触角质层的瞬间，一股焦臭味窜起来。楚越手腕用了点力，铁钎刺穿了那一层薄薄的角质壳。
一声轻微的"嗤"——然后是一股灰黄色的脓液从针尖大的小孔里喷出来，混着暗红色的血水，顺着蹄底往下淌。
栗色马的腿猛地抽了一下。楚越按住它的球节，没松手。
脓液继续往外淌。第一股最浓，像挤破的疖子。第二股稀了一些。第三股已经带了清亮的血清。楚越用拇指在暗域周围轻轻按压——把残余的脓液挤干净，直到流出来的全是清亮的血清。
他把铁钎还给士兵。栗色马的左前蹄放回地面。
马站在那儿，耳朵转了一圈。它试着把重心往左前蹄上放——踩下去，抬起来，又踩下去。然后它把四条腿踩实了，打了个响鼻。
不瘸了。疼了半个月，不瘸了。
陈兽医站在三步外，嘴唇张了一下又闭上。他看了看马蹄底那个还在渗血清的小孔，又看了看楚越，然后把目光收回去盯着地面。
赵破虏看了很久。然后他转身往外走，丢下一句。
"跟我来。"
赵破虏把楚越带到营门旁边一间土坯屋里。屋里很简陋——一张木案，两个草垫子，墙上挂着弓和箭壶。赵破虏在木案后面坐下来，指了指对面的草垫子。
楚越坐下。
沉默了几息。
"你爹是戍卒？"赵破虏开口。
"是。"
"哪个营的？"
"屯骑营。"楚越说，"建元之前。走了三年了。"
赵破虏没有说话。他看了看窗外，又看了看楚越。刀疤在他脸上横贯而过，日光从窗户方洞里斜打进来，把刀疤切成明暗两段。
"你爹教过你马术？"
"教过骑。"楚越说，"没教过医术。"
"那你哪学的？"
"自己琢磨的。"
赵破虏盯着他看了好一会儿。这个回答显然不是他想要的，但他没追问。他把目光移到大牙蹄铁的方向——大牙不在营里，但他昨天在楚家院子里看到了。
"你老马蹄子上的铁片——干什么用的？"
楚越等了两息才开口。这个问题他昨天就料到会来。
"护蹄。碎石路磨蹄底，磨得比草地快三倍。铁片钉在蹄底上，磨铁不磨角质。"
"管用？"
"装了六天。三里快步，蹄底没磨损。"
赵破虏用手指敲了一下木案边缘。"营里有一百五十匹马。每年因为蹄底磨损瘸掉的不下二十匹。碎石路——你说的对，阴山南麓的碎石路确实磨蹄子。你要是能给营里的马也装上这个——"
"可以。"楚越说。"但有个条件。"
赵破虏的眉梢动了一下。大概很少有人在他面前提条件。
"铁片的技术不能出营。"楚越把声音压低了半寸。"我村口铁匠铺打的——那铁匠叫李四，他答应过烂在肚子里。但铁片东西是死的，匈奴人要是拿到一副，拆开一看就知道怎么钉。蹄铁护蹄——汉军能用的东西，匈奴骑兵也能用。"
赵破虏的眉梢落下来，眼睛里多了一层极深的冷意。他没有立刻回答。窗外锻炉的锤声当——当——当——地传进来，像是给这段话打着拍子。
"你先给我装一副。"他说，"装在我的马上。我试一个月。"
他站起来，走到墙边，从箭壶里抽出一根箭。不是要射箭——他用箭杆在木案上划了一道痕。
"看好了——这事定下了。"
楚越站起来，点了下头。
出门的时候赵破虏在背后叫住他。
"楚越。"
楚越回头。
"你今天上午进营门的时候，哨兵拦了你多久？"
"一炷香出头。"
"那是我吩咐的。"赵破虏把箭插回壶里，嘴角动了一下——不是笑，但也不是冷脸。"看看你等不等得住。"
楚越没说话，转身往外走。心里想——等不住也得等。不然回去你那句"看不好"后面的话就该兑现了。
出营门的时候天还亮着，但西边的云层厚了。楚越沿着来路往回走，脑子里盘算着两件事：第一，明天带李四来营里给赵破虏的坐骑装蹄铁——得先回村里跟李四通个气；第二，黄骠的配种不能再拖了，今晚就得让大牙上去试试。
走到古河道碎石路的中段，楚越的脚步突然慢了半拍。
余光——右侧山坡。
他侧过脸。山坡上大约六十步的位置，一个人骑在马上，停在那儿。矮脚马——肩高不过十三掌，比大牙矮了整整一个马头。马上的人穿着灰褐色的皮袍，腰间挂着一件铁器——不是环首刀，是弯刀。刀鞘的弧度在阴天的散射光里泛着暗哑的铁色。
和前天傍晚在山脊上看见的是同一个人。同一个方向。同一把弯刀。
但这次不在山脊。在半山腰。六十步——近到能看清矮脚马鼻孔里喷出的白气。
楚越停下来。马背上的人也停下来。
双方在碎石路上和山坡上对峙了约莫十息。风从阴山方向刮过来，吹得楚越羊皮袄的毛领子翻了起来。山坡上那人的皮袍下摆也被风掀起一角，露出马靴上沾着的湿泥——阴山北坡的土和南麓不一样，是灰褐色的。
不是本地人。
楚越没有动。矮脚马上的人也没有动。然后那人拨转马头——矮脚马掉头的时候蹄子在坡上踩落几块碎石，滚下来砸在古河道上，嗒嗒嗒——马和人都消失在山坡后面了。
楚越在原地又站了十息。然后他继续往前走。步伐不变，速度不变——但他右手伸进怀里，握住了那把铁质刻刀的木柄。
他心里算了一笔账。
前天傍晚第一次出现——山脊上，距高约莫三里。昨天没有出现——或者是出现了他没看见。今天第二次出现——半山腰，距离六十步。每一次都比上一次近。而且方向都是同一个：屯骑营和他家院子之间的这条路。
不是碰巧路过。是在盯他。
回到院子的时候天色已经暗了。黄骠在马棚里躁动得更厉害了——尾巴翘着，标准的排卵期前兆。
不能再等了。
楚越把大牙从槐树下牵过来。大牙低着头，耳朵往前竖着，鼻子在空气中嗅了几下——它闻到了。
楚越把大牙牵到马棚前。黄骠侧过身，尾巴甩到一边。楚越松开了大牙的笼头。
他在马棚外蹲下来，看着黑暗里两匹马的身影交叠在一起。大牙的鬃毛在暮色中像一面旧旗...干脆利落，没有任何意外。
大牙退出来的时候打了个响鼻，然后低着头走回槐树下，像是刚才什么都没发生。楚越走过去摸了摸它的额头——那层硬硬的额头毛还是那么硌手。
"干得好。"
他在木牍上补了一笔：第六日傍晚，黄骠首次配种，大牙。观察二十一天后确认是否受孕。
刻完最后一个字，他把刻刀放回灶台暗格。暗格里躺着四枚铜钱，木牍上记着九块木简的系统——马籍系谱、疫病档案、物价记录、饲料配方、地形草图、时间轴。穿越第六天，他从一块空白木简刻到了九块。
然后他抬起头，透过槐树枝看着阴山方向暗下来的天色。
六十步。下一次会是多少步？
（第九章完）
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