赤炎皇朝，京城，永安宫。
早朝。大殿两侧的文武官员分列而立，从三公九卿到各部侍郎，一个不落。殿中安静得不正常，所有人都低着头，盯着自己脚下的砖缝，仿佛那些砖缝里藏着什么惊天大秘密。龙椅上的那个人，脸色比暴风雨前的天空还要阴沉。
李朔手里捏着两份战报。一份来自萧擎渊，一份来自岳宸钺。内容大同小异——黑风岭地势险峻，北境军布防严密，强攻难以奏效。但让李朔暴怒的不是这些老生常谈的借口，而是这两份战报背后那明晃晃的事实：萧擎渊按兵不动，岳宸钺也按兵不动。两个人，十万大军加八千玄锋奔骑，就这么在乐阳城里耗着，眼睁睁看着李宇的十万大军从眼皮子底下过去，连一箭都没放。
“废物！”李朔将两份战报狠狠摔在龙案上，声音在空旷的大殿里回荡，“两个废物！一个号称赤炎第一猛将，一个被先帝亲口封为军神，一个拥兵十万，一个带着八千玄锋奔骑，加起来连一个李宇都不敢拦！就这么让他过去了！从乐阳城外十里处经过，他们居然在城里喝茶！”
大殿中一片死寂。没有人接话，没有人出列，甚至没有人敢抬头。六部尚书的脑袋几乎埋到了笏板底下，御史大夫盯着自己的靴尖，几个年轻的侍郎偷偷交换了一下眼神，但谁也不敢先开口。
“说话啊！”李朔一掌拍在龙案上，震得案上的镇纸都跳了起来，“平日里你们不是挺能说的吗？今日怎么都哑巴了？朕养着你们，是让你们在这里站桩的吗？”
沉默。还是沉默。
兵部尚书站在武官队列的最前面，额头上的汗珠顺着鬓角往下淌。他当然知道前线为什么按兵不动，这殿里站着的每一个人都知道。萧擎渊打了四十年仗，岳宸钺被先帝亲口封为军神，这两个人同时选择按兵不动，只能说明一件事——这仗没法打。但他们不能说。因为说出来就等于在指责皇帝决策失误，而指责皇帝决策失误的代价，在座的每一个人都承担不起。
吏部尚书站在文官队列的最前面，低着头，手里的笏板微微发抖。他在想另一件事。先帝驾崩前，他就在先帝榻前。先帝拉着当时还是太子的李朔的手，用尽最后一口气说了一句话——“善待北王，倚重北王。有他在北境，赤炎无忧。”当时在场的除了他，还有太尉、御史大夫、内侍总管，满打满算七八个人，都听得清清楚楚。先帝咽气之后，他还记得自己当时心里的想法——北王李宇是先帝最信任的亲弟弟，新君登基，北境稳了。结果呢？新君登基不过三月，第一道旨意就是削藩。善待？倚重？李朔一个字都没听进去。
他想到这里，微微抬眼扫了一眼龙椅上的年轻皇帝，又迅速垂下目光。他在心里默默地说了一句——要不是你现在还是皇帝，谁理你啊。
站在他旁边的户部尚书心里也在犯嘀咕。他倒不是在缅怀先帝，而是在算账。北境三十万大军的粮草，李宇自给自足了十六年，朝廷没拨过一粒米。如今朝廷十万大军出征，粮草全要户部出，各地的粮仓已经被征调了将近一半。再打下去，来年的春税就得出问题。但他不敢说。每次他试图在早朝上提粮草的事，李朔都是一句话怼回来——“朕养你是让你解决问题，不是让你提出问题。”行吧，那他也不提了。
站在武官队列末尾的几个年轻将领也在心里犯嘀咕，但他们的想法和老臣们不太一样。他们在想，萧擎渊和岳宸钺是什么人？一个是赤炎第一猛将，一个是赤炎唯一被先帝亲封的军神，这两个人是赤炎军中最能打的将领，是全军将士心目中的战神。连这两个人都不想打的仗，谁还想打？如果哪天李朔下旨让他们去北境接替萧擎渊和岳宸钺，他们去不去？去，是送死。不去，是抗旨。进退两难。
而此刻，站在龙椅旁的老太监微微躬着身子，双手拢在袖中，面无表情。他叫赵忠，是先帝留下的内侍总管，也是如今李朔最信任的人。朝中大臣们都知道，削藩这件事，最初就是赵忠在李朔耳边吹的风。先帝驾崩后，赵忠曾私下对李朔说过一句话——“北王拥兵三十万，若不早除，必成大患。”这句话，是这场战争的起点。
大臣们不敢骂皇帝，但他们敢在心里骂赵忠。吏部尚书在心里骂了一句——阉狗误国。兵部尚书在心里骂了一句——要不是这个阉人，萧擎渊和岳宸钺也不至于在乐阳摆烂。户部尚书也在心里骂了一句——整天就知道听一个太监的话，这朝政还能好到哪去？但没有人敢把这些话说出口。因为赵忠如今权势熏天，他的耳目遍布整个皇宫，早朝上谁说了一句对他不利的话，当天晚上就能传到他的耳朵里。而得罪了赵忠的后果，在座的每一个人都清楚。
李朔扫视了一圈殿中的文武百官，看着那些低垂的头颅，忽然感到一阵莫名的寒意。这些人，平时争权夺利的时候一个个巧舌如簧，如今朝廷需要有人出谋划策，他们却全都变成了哑巴。他突然想起先帝在世时，早朝上总是争论不休，为了一个政策能吵上整整两个时辰。那时候他坐在先帝身侧，觉得这些人真烦。现在他坐在龙椅上，才发现有人吵是好事——至少说明他们还有话敢说。如今的安静，不是因为无话可说，而是因为没有人愿意再说话了。
“好。”李朔的声音忽然变得很冷，很平静，“都不说话是吧？都不说，朕来说。传朕旨意——萧擎渊按兵不动，玩忽职守，革去大将军之职，就地免官，限十日之内回京领罪。岳宸钺同罪，革去军职，玄锋奔骑交由副将统领，一并回京。另，着兵部即刻拟旨，调镇南军、平西军剩余兵马北上，接管乐阳防务。”
他顿了顿，目光扫过殿中百官，一字一顿地说：“朕就不信，这天下除了萧擎渊和岳宸钺，就没人能打得过李宇了。”
兵部尚书终于忍不住了。他上前一步，躬身道：“陛下，臣斗胆一言。萧擎渊和岳宸钺两位将军并非玩忽职守，黑风岭地势险峻，天下皆知。先帝在时也曾试图从北境方向南下进攻玄朔，同样被黑风岭所阻。如今北境军占据地利，又有项惊庭等猛将坐镇，强攻确实难以奏效。若贸然换将，只怕军心不稳。再者，两位将军皆是朝中宿将，若一并革职，军中恐生怨言——”
“够了。”李朔冷冷地打断了他，“你是在替他们说情？还是在替李宇说情？”
兵部尚书的脸色一白，连忙跪下：“臣不敢。臣只是就事论事。”
“就事论事？”李朔冷笑一声，“朕看你们一个个都是怕了。怕李宇打进京城，怕朕治你们的罪，怕站错了队以后不好见新主子。对不对？”
这话说得太重了。重到整个大殿的空气都凝固了。所有官员同时跪了下去，齐声道：“臣等不敢！”声音整齐划一，像排练过无数次。但李朔从那整齐的声音里听出了某种让他脊背发凉的东西——那是敷衍，是畏惧，是形式上的恭敬和骨子里的疏远。他们跪的不是他这个皇帝，是他们头顶的乌纱帽，是他们身后的家族产业，是不得不做的表面功夫。
他忽然想起先帝临终前跟他说的最后一句话。不是“善待北王”，那句是对大臣们说的。先帝单独对他说的，是另一句——“朔儿，当皇帝最难的不是治理天下，是分辨谁在跟你说真话，谁在跟你说假话。你若分不清，这龙椅你是坐不稳的。”
他当时跪在先帝榻前，哭着说一定谨记。现在他坐在龙椅上，看着满殿跪地的群臣，忽然觉得自己可能从登基到现在，没有听过一句真话。赵忠说的是真话吗？李宇真的非除不可吗？萧擎渊和岳宸钺真的该死吗？他不知道。他只知道，这场削藩之战打到今天，他失去了两个最好的大将，而满朝文武没有一个愿意告诉他接下来该怎么办。
“退朝。”李朔站起身来，甩袖而去。
群臣跪在地上，听着皇帝的脚步声渐渐远去，才陆续站起身来。没有人说话，每个人都低着头匆匆退出大殿，仿佛多待一刻就会惹祸上身。吏部尚书和兵部尚书在殿门换了一个眼神，什么都没说，各自转身离去。这个眼神已经包含了太多难以言说的信息。
当天晚上，李朔独自坐在御书房里。两份战报还摊在案上，被他揉得皱巴巴的。赵忠端着一碗参汤走进来，轻声道：“陛下，夜深了，早些歇息吧。”
李朔没有接那碗参汤。他忽然问了一句：“赵忠，你觉得萧擎渊和岳宸钺为什么会按兵不动？”
赵忠愣了一下，随即道：“老奴以为，此二人久无战功，畏惧北王势大，故而畏缩不前。”
李朔沉默了很久，然后点了点头。他相信了赵忠的话，因为他只能相信赵忠的话。满朝文武没有人愿意跟他说真话，他只能相信这个从他小时候就照顾他起居的老太监。他并不知道，这个老太监此刻心里盘算的是什么。他更不知道，当萧擎渊和岳宸钺相继摆烂的消息传到并州时，李宇在帅帐里对众将说了一句话。
“李朔身边，已经没有一个能跟他说真话的人了。”
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