翌日天光大亮，汴京城内外人声鼎沸，街巷之间车马往来不绝。
辰时刚过，一辆制式规整的青帷马车停在官驿门外，正是参知政事府派来接引的车马。顾惟章换上一身崭新的八品官袍，身姿挺拔，气度沉稳，带着陈安一同登车，朝着城西权贵府邸行去。
一路穿行长街，沿途府邸连绵，高墙大院，朱门画栋，尽显京中达官显贵的气派。不多时，马车停在一座气派恢弘的府宅门前。府门两侧仆役林立，往来宾客皆是身着各色官袍，谈笑风生，身份非富即贵。
今日赴宴之人，大半是朝中主张推行新政的文武官员，也有部分中立朝臣受邀前来。众人听闻顾惟章到来，目光纷纷投来，上下打量着这位从江南一路走来、深得陛下赏识的新晋官员。
有人眼中带着好奇，有人暗藏审视，也有不少人面露结交之意。
管家引着二人穿过前庭花园，走入正中宴厅。厅内早已摆下数张案几，佳肴美酒罗列整齐，丝竹之声轻柔婉转。主位之上，端坐一位面容儒雅、气度雍容的中年官员，正是当朝参知政事。
见顾惟章入内，参知政事抬手示意，面上露出和善笑意：“顾司理一路辛苦，千里入京，一路奔波，不必拘束，快请入座。”
“多谢大人相邀。”顾惟章依礼躬身行礼，举止有度，随后在下人指引下，于宾客席中寻位落座。
陈安立在身后一侧，垂首静立，不多言、不乱看，恪守随从本分。
宴席缓缓开席，众人举杯互敬，起初皆是闲谈风物、路途见闻、地方趣闻，气氛融洽，一派祥和。酒过三巡，话题渐渐转向朝堂政务，众人话锋一转，自然而然聊起各地推行的新政。
席间一名中年官员放下酒盏，率先开口，语气带着几分赞叹：“如今新政推行，意在整肃地方、充盈府库，江南经顾司理一手整顿，赋税清明，风气一新，足见新政实效。依我看，各地都该全力推行，不必再有迟疑。”
此人话音落下，立刻有几名官员连声附和，纷纷细数新政带来的利好，言语之间，皆是力主加快推行力度，整肃地方旧俗。
众人目光不约而同聚焦在顾惟章身上，都等着他开口表态。在众人看来，顾惟章出身地方，亲手整治江南积弊，又靠整顿赋税立下大功，理应与他们立场一致。只要他当众附和，便等同于彻底站入同一阵营。
宴厅之内瞬间安静下来，所有人都在静待他的回答。
顾惟章端起面前酒杯，浅饮一口，神色从容不迫。他心知这是刻意引导，一旦直白附和，日后便会被牢牢绑定派系，再难独善其身。
他略一沉吟，缓缓开口，语气平和中正：“新政立意高远，为国筹谋、为民着想，确是良策。只是天下州县风土各异，民生状况各不相同，政令推行，贵在因地制宜，循序渐进。”
“江南能略有起色，并非单靠政令强硬推行，更多是先厘清账目、整肃官吏，让规矩落到实处。若是只求速度、一味强推，不顾地方实情，反倒容易生出诸多偏差，辜负了当初的良苦用心。”
一番话语，不否定新政初衷，也不盲从激进推行的主张，只从地方实操、民生现状出发，点明循序渐进、整顿吏治才是根本。
话语客观公允，挑不出半分错处，却也清晰表明，他不会盲目站队附和。
席间众人神色各异。力主新政的几位官员微微蹙眉，没能如愿听到想要的答复，心中略有失望。中立朝臣则暗暗点头，暗自感慨这位年轻官员思虑周全，城府远超同龄人。
参知政事坐在主位，将一切看在眼里，眼底闪过一丝欣赏。他本以为年少得志之人，难免心气浮躁、急于攀附，没想到顾惟章心思通透，处事沉稳，坚守自身见解，并非趋炎附势之辈。
他并未强迫对方表态，转而笑着岔开话题：“顾司理常年扎根州县，熟知民间实情，所言颇有道理。治政本就无固定章法，能贴合民生、安稳地方，便是上策。”
气氛再次缓和，众人重新举杯谈笑。
可风波并未就此平息。片刻之后，席间一名性情耿直的御史忽然话锋一转，话里带针：“顾大人久在江南，肃清贪腐、整顿账目，手段雷霆，令人敬佩。只是如今京中也有流言，说各地旧制沿用百年，骤然更改，惹得人心不安。不知顾大人如何看待这些非议？”
这话看似询问，实则暗藏陷阱。
若是驳斥流言，便会得罪朝中一众守旧官员；若是认同非议，又会得罪眼前一众新政派同僚。左右皆是难题。
厅内瞬间再次安静，无数目光再度锁定顾惟章，等着看他如何应对。
顾惟章神色未变，坦然回道：“世间万事，有兴必有议，有变必有疑。旧制沿用日久，难免滋生弊病；新规落地，也需要时日磨合。旁人如何议论，那是各自看法。身为官吏，只需守住本心，依规办事，安抚百姓，安稳地方即可。”
“空谈是非对错无益，脚踏实地做事，才是为官本分。”
字字落地，不偏不倚，既不评判流言真假，也不卷入两方争辩，始终将落点放在务实做事之上。
一番回答，滴水不漏，再度将暗藏的陷阱轻松化解。
在场众人心中了然，这位新晋官员立场坚定，心思缜密，油盐不进，想要借着一场宴席拉拢或是逼迫他站队，根本无从下手。
接连两次试探都无功而返，席间众人也收起了刻意引导的心思，不再围绕政见步步紧逼。宴席回归常态，众人畅谈诗文、品鉴佳肴，氛围重新变得轻松。
宴席过半，顾惟章见场面安稳，便起身向主位参知政事拱手告辞。按照官场规矩，中途适时离场，既是礼貌，也能避免后续再起无端纷争。
参知政事并未强留，笑着嘱咐道：“你初入京城，事务繁多，自便即可。日后在京中履职，若有难处，可随时登门相见。”
“多谢大人体恤。”顾惟章行礼道谢，带着陈安从容退出宴厅，走出府邸大门。
坐上返程的马车，车厢内少了宴会上的喧嚣，气氛沉静下来。
陈安长长舒了一口气，擦了擦额角细汗，低声说道：“主事，方才席间步步试探，句句藏着陷阱，我在一旁都捏了一把冷汗。还好您应对得当，始终没有被卷入派系纷争之中。”
方才宴上暗流涌动，言语交锋看似平淡，实则步步凶险，稍有不慎便会万劫不复。
顾惟章靠在车壁上，微微闭目，轻声道：“京中官场，便是如此。不动刀兵，却处处是关卡。如今各方都想摸清我的立场，拉拢不成，短时间内便不会再贸然出手。我们恰好可以趁这段时间，安稳立足。”
他心里清楚，今日这场宴席，只是各方势力的初步接触。拉拢不成，接下来便会转为观望、试探，甚至暗中观察挑错。
想要在帝都长久立足，光靠谨慎避祸远远不够，必须尽快拿到实差，手握职权，用实绩站稳脚跟。
“接下来几日，安心在官驿等候传召。面圣述职，是眼下头等大事。”顾惟章缓缓睁眼，目光望向车外穿梭的人流，“面圣之时，如实禀报江南实情，陈述沿途所见民生百态，不谈派系纷争，只论吏治、民生、政令得失。”
“陛下赏识我，看重的是实干与本心。只要守住这两点，便无需畏惧任何暗流。”
陈安连连点头，将这番话牢牢记在心底。
马车一路慢行，穿过繁华长街，渐渐驶回城南官驿。
二人刚回到院落，还未等进门，便看见驿馆管事匆匆走来，神色带着几分恭敬，上前通传：“顾大人，方才宫中内侍传来口谕，传您明日卯时入宫，于文德殿面见陛下，当堂述职回话。”
终于来了。
顾惟章心中微动，神色平静地应道：“知晓了，有劳管事传话。”
管事躬身退下。
踏入院内，陈安神色不由得紧张起来：“明日就要面见圣上了。这可是入京之后最重要的一关，万万不能有半点差错。”
“不必紧张。”顾惟章淡淡一笑，“心怀坦荡，据实而言即可。”
一夜时光转瞬即逝。当晚二人早早歇息，养足精神，为次日入宫面圣做好万全准备。
整座汴京城依旧灯火连绵，繁华喧嚣之下，各方势力依旧在暗中运转。
有人收到宴席上的消息，暗自盘算应对之策；有人紧盯入宫一事，想要从中寻得可乘之机；也有人静静观望，等待着明日文德殿上的一幕。
谁都明白，明日文德殿的一次寻常述职，将会决定顾惟章往后在朝堂之上的走向与定位。
晨光微露，天色渐明。
卯时将至，宫门外禁军林立，仪仗森严。顾惟章整理好官袍，迈步走向那座天下权力的中心。
文德殿内，龙椅之上，帝王端坐。
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