数日后，小院西厢。
沈安坐在窗前，面前摊着一本《策论范文》，旁边是一叠写满批注的宣纸。
他正在写一篇策论，题目是《论边防与屯田》。这篇他写了三天，改了七稿，仍不满意。
“沈兄！沈兄！”
顾行之的声音从院子里传来，带着一贯的热乎劲儿。沈安放下笔，揉了揉手腕。顾行之推门进来，手里拎着两个油纸包，脸上带着笑。
“你猜我打听到什么了？”
“什么？”
“崔大人，就是主考官崔文远崔大人，近日在翰林院与人闲聊，说今年的会试要‘重实务，轻辞藻’。”顾行之把油纸包放在桌上，打开一个，“喏，烧饼，还热着。”
沈安拿起一个烧饼，咬了一口。“重实务？”
“对，不考那些花团锦簇的空话，要真知灼见。”顾行之压低声音，“这不是正对你的路子？你那篇边防策论，我看了都觉得心里有底。”
沈安没有接话，他嚼着烧饼，在想另一件事。崔文远是裴衍的姻亲，他放出“重实务”的风声，是真的要选贤任能，还是另有所图？
“还有一个消息。”顾行之的声音更低了些，“柳家那边，已经开始物色了。”
沈安抬起头。
“我昨日去拜访父亲的一位故交，在他家里碰见了柳府的管事。那人旁敲侧击，打听本届举人中有哪些出色的。”顾行之嘿嘿一笑，“你猜怎么着？那管事问了我的籍贯、师承，又问了你的。”
“我的？”
“对，我说沈安，青州人，青州书院的，文章一等一的好。”顾行之得意道，“那管事听完，点了点头，在本子上写了什么。”
沈安皱眉。“你怎么知道那是柳府的？”
“那人腰上挂着柳府的牌子，错不了。”顾行之咬了一口烧饼，“沈兄，柳家这是看上你了。”
“门不当户不对。”沈安淡淡道。
“那可不一定。”顾行之压低声音，“柳文远柳大人虽然是世家出身，但他自己就是靠科举上来的，不是那种死守门第的老顽固。而且，我听说柳家那位小姐，才貌双全，性子也与众不同。”
沈安没有接话，低头继续啃烧饼。他心中却在想：柳家为什么要在这个时候物色女婿？是单纯的嫁女，还是另有所图？
次日午后，沈安正在院子里洗笔，院门外传来敲门声。
顾行之去开了门，门外站着一个中年男子，穿着一件石青色的绸袍，腰间系着素带，面容白净，看上去像是大户人家的管事。他手里提着一只红漆食盒，身后还跟着一个小厮，捧着一只木匣。
“二位公子有礼。”中年男子微微躬身，“小的姓陈，是柳府管事。奉夫人之命，给崇文坊的几位举人公子送些笔墨，聊表敬意。”
顾行之眼睛一亮，连忙让进门。“陈管事客气了，请进请进。”
沈安放下笔，站起身。陈管事进了院子，四下打量了一眼，目光在沈安身上停了一瞬。
“这位就是沈安沈公子？”他笑着问。
“正是。”沈安拱手。
“久仰久仰。”陈管事示意小厮把木匣放在石桌上，打开盖子。里面整整齐齐摆着几支湖笔，笔杆是上等湘妃竹，笔锋饱满。他又打开食盒，里面是一方一方的徽墨，墨色乌黑发亮，隐隐有松烟香气。
顾行之看得眼睛发直。“这……这也太贵重了。”
“夫人在家时常说，读书人最需要的就是好笔好墨。”陈管事笑道，“会试在即，权当是结个善缘。”
沈安看着那些笔墨，沉默了片刻。“陈管事，这礼太贵重了，无功不受禄。”
陈管事摆摆手。“沈公子不必客气。夫人最敬重读书人，只是略表心意，不值什么。”他顿了顿，又补了一句：“我家小姐也喜欢读书，常去崇文坊的书铺。说不定哪日能与公子偶遇。”
沈安心头微动。书铺？偶遇？他想起那天在翰墨林书铺里遇到的女子——那身素净的装束，那明亮的眼睛，那句“读书人看边防志，有趣”。
“多谢夫人美意。”沈安面色如常，“待会试之后，定当登门道谢。”
陈管事笑了笑，又寒暄了几句，告辞离去。
顾行之关上院门，转过身来，满脸兴奋。“沈兄！柳家这是在示好！你看见那湖笔了没有？那是湖州产的，一支就要上百文！那徽墨更是……”
“我知道。”沈安打断他，走到石桌前，拿起一支湖笔，在灯下细看。笔杆上刻着两个字：“文房”。做工精细，确实是上等货色。
“柳家为什么要选在这个时候送礼？”沈安把笔放回木匣，转头看着顾行之。
顾行之挠头，“结个善缘呗。柳大人是礼部侍郎，多少跟科举沾边。”
“可住在崇文坊的举人少说有上百人，为什么偏偏送到我们这里来？”沈安的声音不高，但每个字都很清楚。
顾行之愣住了，他想了片刻，脸色微微变了。“你是说……”
“我是说，柳家不是随便选的。”沈安把木匣盖上，“他们打听过。”
夜色渐深，沈安独自坐在窗前。他把今天的事从头到尾想了一遍。柳家送礼，表面上是结善缘，但送到他这里，就不只是结善缘那么简单了。
柳家在选婿，顾行之的名字也在那个管事的小本子上，但柳家未必看得上顾家。河东顾氏虽然清贵，门第还是差了些。而他沈安，一个青州来的寒门举子，没有家世，没有靠山，凭什么被柳家看上？除非他们查过他的底。
沈安的手指在桌沿上轻轻敲了一下。如果柳家能查到他的“底”，那裴家呢？那个戴羊脂白玉戒指的神秘人呢？
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。会试在即，他不能分心。不管柳家是什么意图，那都是会试之后的事。
他吹灭油灯，躺回床上。
合上眼的那一刻，眼前又出现了光。
这一次，梦境比前两次更清晰。
他看见一间号舍。狭窄，昏暗，只有一盏油灯。桌上摆着笔墨，墙上钉着一块木板，上面贴着白纸。纸上写着一行字。他凑近了看——策论题目：《论北境边防策》。
这是他最擅长的方向。他心中稍定，提笔要写。
突然，隔壁号舍传来一声惨叫！那声音凄厉刺耳，像是被什么东西掐住了喉咙。他猛地转头，透过号舍的隔板缝隙，看见隔壁的考生倒在地上，身体蜷缩成一团，口吐白沫，眼睛翻白。
几个差役冲了进来，把那人拖了出去。有人低声说了一句：“是裴家的……被下了药……”
梦境碎裂。
沈安猛地睁开眼，满头冷汗！他大口喘着气，胃里翻涌，太阳穴突突直跳。他撑着床沿坐起来，用手背擦了一把额头的汗，喘息了好一阵才平复下来。
他坐在黑暗中，没有点灯，也没有研墨铺纸。他把梦境中的细节在心头反复咀嚼，直到每一个字都刻进脑子里：策论题目是《论北境边防策》。隔壁号舍有人被下了药，口吐白沫，出事的人是“裴家的”。有人在低声议论，语气带着紧张和幸灾乐祸。
他反复默念着这几条信息，让自己无论如何都不会忘记。裴家的人？裴玉？还是裴家的门客？如果裴家的人被下了药，那是谁干的？裴家的仇家？还是内部倾轧？不管是哪种情况，这场会试都不太平。
他在明，敌在暗。他必须提前防备。
第二天一早，顾行之还在睡觉，沈安已经坐在院子里了。
他把那篇《论北境边防策》从头到尾又改了一遍，加了两条新的论点：一条关于“以夷制夷”，一条关于“屯田养兵”。写完之后，他通读一遍，觉得还不够。
他想起父亲当年在北境时说过的话：“边防之要，不在城墙高厚，而在人心向背。”他把这句话化进了策论的结尾。
写完之后，他放下笔，长出了一口气。这篇策论，是他这些年心血的凝结。如果考场上的题目真的是这个，他有把握让考官刮目相看。
但考场上的事，不只是文章好坏。他想起预知梦里那个口吐白沫的考生。如果出事的是他呢？
他站起身，走到院子里，看着那棵老枣树。风从树梢穿过，叶子沙沙作响。
他做了一个决定：会试那天，不进考场之前，绝不碰任何食物和饮水。甚至连茶都不喝，只喝自己带的水。
顾行之打着哈欠从屋里出来，看见他站在院子里发呆，问：“沈兄，你怎么了？”
沈安摇头，“没事。只是在想，这场会试，恐怕没那么简单。”
“会试哪年简单了？”顾行之笑道，“放心吧，以你的本事，中个贡士不成问题。”
沈安没有笑。他看着远处的天空，心中默默念着一个名字：裴家。
如果考场真的出事，不管是不是针对他，他都要小心。
窗外，长安城的夜色沉静如水。
而在某处深宅大院的值房里，油灯还亮着。
戴着羊脂白玉戒指的中年男子坐在案前，面前摊着一份名单。名单上密密麻麻写着几十个名字，都是本届赴京赶考的举人。他用朱笔在几个名字旁边画了圈。
沈安的名字被画了一个圈，旁边还有一行小字：“青州人，户籍无异常，但举止可疑。”
他放下笔，盯着那个名字看了很久。然后，他提起笔，在名单的下方写了一行字：“会试之后，再做定夺。”
他把名单折好，塞进信封，封上火漆。“来人。”门外的侍从应声而入，“送去给郑先生。”
侍从领命而去。
中年男子站起身，走到窗前，推开窗户。长安城的夜色沉得像一潭死水。他没有说话，只是静静望着崇文坊的方向。
夜风灌进来，吹得案上的名单簌簌作响。
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