差役连滚带爬赶回府衙时，赵廉正坐在后堂，与本地豪强周虎饮酒作乐。
那周虎生得肥头大耳，是有名的恶霸，也是赵廉的爪牙。
“大人！不好了！”差役跪倒在地，“那沈砚……他没死，还在外面给流民治病！”
赵廉端着酒杯的手一顿，脸色沉了下来：“没死？”
他本以为，把沈砚扔在那间死过人的瘴气破屋，不出三日，必定染病暴毙，死得无声无息，传出去，最多算他疏于照顾，也算那沈砚死得其所。
可没想到，这个落魄书生，不仅安然无恙，还有给流民治病的本事？
周虎放下酒盏，嗤笑一声，一脸不屑：“一个京城被贬来的小官，不值一提，我看他，不过是仗着自己有几分本事，是装模作样罢了。”
差役急声道，“大人，据小人打听，好几个快死的贱民，喝了他的药，已有好转，现在都喊他活菩萨现世！”
呵！
赵廉猛地将酒杯砸在案上，酒水四溅。
“不知所谓！”
赵廉心中怒意翻涌，那沈砚当真是好本事，救活了百姓，收拢了民心，一旦让他在西乡站稳脚跟，日后必定会成为自己的心腹大患！
更何况，沈砚本就是相爷吩咐一定好好“照顾”的人。
若是让他在汀州活下来，还得了民心，传出去，届时便是他赵廉办事不力，连个小官都对付不了。
“倒是小看了他。”赵廉冷笑一声，语气轻蔑，“既然他这么爱管闲事，那就别怪本州心狠。”
周虎瞅准献媚的机会，立刻凑上前，笑道：“大人放心，这点小事，交给小的来办！叫那沈砚，有始无终。”
赵廉抬眼，问道：“你想怎么做？”
“简单！那沈砚不是说瘴气不是鬼神，是蚊虫脏水吗？咱们就反过来，说他是妖言惑众、亵渎山神！”周虎赶忙应声作答。
“汀州百姓最信山神瘴鬼，咱们就散播谣言，说沈砚是灾星下凡，是岳党逆臣，他治好人，不是医术高明，是用邪术借命，用别人的阳寿换病患活命！”
“再让手下人，偷偷往流民窝棚、他住的破屋旁边，扔死猫死狗，制造凶兆，就说是山神降怒！”
“到时候，百姓怕了、恨了，自然会把他赶走！就算赶不走，咱们再告他一个蛊惑民心、施行邪术，大人直接把他抓起来，随便安个罪名，弄死在牢里，神不知鬼不觉！”
赵廉听完，眼睛一亮，抚掌大笑：“好！好主意！就这么办！越快越好！”
“小的遵命！”周虎满脸得意，立刻躬身领命。
一场针对沈砚的阴毒阴谋，就此铺开。
次日一早，西乡便炸开了锅。
诡异的谣言，像瘟疫一样，不出半日传遍了整个西乡。
“听说了吗？那个沈大人，是邪门歪道之人！他根本不是治病，是借阳寿！”
“对！我听人说，他是灾星下凡，故意引来瘴气，再用邪术救人，折了咱们的阳寿去填！”
“难怪昨天治好的人，今天村里就有老人没了！原来是山神爷降怒了！”
“他还亵渎山神，乱挖山林、乱烧杂草，咱们现在这么多怪事，全是他害的！”
越传越邪，越传越凶。
更恶毒的是，有人清晨发现，沈砚住的破屋门口、流民养病的窝棚旁，赫然扔着几具死猫死狗，血迹斑斑，触目惊心。
本就愚昧迷信的百姓，瞬间吓得魂飞魄散。
昨天还对沈砚感恩戴德的人，今天便被恐惧彻底吞没。
“是山神降怒了！真的是！”
“都是这个沈砚！他是灾星！会害死我们所有人的！”
“把他赶走！不能让他再留在这儿！”
群情激愤，恐惧压倒了感激。
无数百姓举着锄头、木棍，朝着沈砚所在的破屋围了过来，喊打喊杀，面目狰狞。
王铁牛带着几名岳家军老兵，守在破屋门前，个个脸色铁青，握紧了腰间木棍，死死护住沈砚。
“大人！”王铁牛急声开口，“是有人故意陷害！我们护着您走！”
几名老兵也满脸怒色：“大人，这些百姓被蒙蔽了，我们杀出去！先保护您的安全！”
屋外的喊杀声、咒骂声，震耳欲聋。
谣言汹汹，凶兆刺眼，百姓被彻底挑动，恨不得将他生吞活剥。
若是换作旁人，早已惊慌失措，或是愤怒辩解，或是仓皇逃离。
可沈砚站在破屋门前，一身旧衫，身姿挺拔，面对汹涌而来的愤怒百姓，面对漫天恶毒谣言，面对赵廉与周虎的致命阴招，他面色依旧沉静，没有半分慌乱，更没有半分退缩。
他看得清清楚楚。
这不是百姓的本心。
是赵廉和地方豪强，要把他逼上绝路。
越是这种时候，越不能乱。
一退，就满盘皆输。
沈砚抬手，按住王铁牛的胳膊，声音平静沉稳，穿透了嘈杂省：
“慌什么。”
“他们不是恨我，是怕了。我若走了，他们日后还要继续被瘴气夺命，被歹人蒙蔽。”
“今天，我不走。”
“我要让所有人看清楚，到底谁是灾星，谁是真正救他们的人。”
话音落下，他迈步向前，径直走出破屋，站到了百姓面前。
孤身一人，直面汹涌怒意。
围上来的百姓，看着他平静无波的眼神，竟不由自主地，停下了脚步。
喊杀声，渐渐弱了下去。
沈砚目光扫过全场，没有愤怒，没有呵斥，只有一片坚定。
“你们信谣言，说我是灾星，是邪术。”
“好。”
“我给你们一个交代。”
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