雨下了两晚，到天亮时才渐渐收势。天地间被一层厚重湿雾笼罩，旧漕河道两侧的荒草吸饱了雨水，沉甸甸垂落，踩上去就是一脚泥泞。河道早已荒废数十载，主渠淤塞断流，支流纵横交错，水底遍布乱石，船只无法通行，连当地百姓都很少踏足，这恰好成了沈砚之隐匿行踪逃亡的好途径
三个人早就放弃了官道，专挑这片人迹罕至的山野穿行。沈砚之早就换下了锦缎衣袍，穿上一身洗得发白打了好几处补丁的粗布短衫，长发用一根粗麻绳束起，脸上摸了些泥污，掩盖了原本清俊的模样，扮成了个货郎。两名死士则一人背着竹编货箱，一人挑着简易扁担，腰间兵刃拆了藏在货箱里头，看起来就是再普通不过的路人甲。
就是伪装做得滴水不漏，危机还是有。
沈家满门倾覆了，北镇抚司密旨搜捕他，水陆两路关卡层层叠叠，暗探遍布每一处交通要道。赵洵想要斩草除根；赵衡心存招揽之意；深宫之中那只操盘的手也不会轻易放过他。三方势力交织成一张密不透风的大网，步步紧逼。
这一路走来，三人每天昼伏夜出。白日里找个密林里的深洞、坍塌的旧屋藏身休息，不敢发出半点声响；等到夜色沉了，巡捕松懈些了，才敢借着月色跟雾气快速赶路。一日一夜，他们便先后避开了三波巡逻的锦衣卫、两队乔装的暗卫，每一次都是在刀尖上行走。逃亡之路没有片刻安稳，压抑的氛围沉甸甸压在众人心头。
两名死士一路紧随，心中对这位年少少主更加佩服。如今身处这个鬼地方，沈砚之依旧神色沉静，行路时观察地形、判断风向、分辨追兵踪迹，休憩时规划路线、推演各方势力动向。而且一路走了吃了多少苦头，他们身贱到没什么，这细皮嫩肉的大少爷居然毫无怨言
“少爷，您到树荫下歇歇，这中午太阳毒”这名死士刚说完
天又聚拢起乌云，看模样不出半个时辰，又会降下大雨。
“走，去前面。”说着沈研之指向半山腰
只见前方半山腰处，立着一座废弃的山神庙，庙宇院墙大半倾颓，山门歪斜，殿顶瓦片残缺不全，梁柱上爬满青藤与蛛网，四周荒草漫过膝盖，远远望去一片破败荒芜。
“少爷，小心台阶。”背着货箱的死士边顾着沈妍之一边目光警惕地扫过山林，确认暂时没有追兵追来。
沈砚之微微颔首，他目光扫视周遭环境，庙宇背靠山壁，左右皆是陡坡，前方视野开阔，虽算不上绝佳藏身地，但胜在偏僻，寻常巡捕都不会特意前来搜查。
走入庙里，一股混杂着霉味、尘土与枯草的气息扑面而来，大殿正中一尊泥塑神像断了半边手臂，神像前的供桌腐朽开裂，地上散落着破碎的香灰、残败的秸秆与碎石块，角落处还堆着几垛干枯杂草，勉强能遮挡山间穿堂而过的冷风。
三人一个人守在庙门内侧，紧盯山下；一人清理出一小块干净地面，放下身上的货箱与扁担；沈砚之则走到神像后方的断墙下靠墙坐下。连日奔逃劳顿，他早就疲惫不堪
“要是拿出我在芙蓉楼一半的时间再增强增强体魄就好了”
一边后悔着一边却不敢放松警惕。他把随身的粗布包裹放在身侧触手可及的位置，这包裹是他如今全部的身家了。里面裹着仅剩的盘缠、伪造的简易路引、几样应急伤药，还有那柄短刃。兵刃与凭证一旦暴露，伪装便会彻底失效，引来杀身之祸，因此他片刻也不敢离手。
闭目不一会，沈砚之敏锐的耳力便捕捉到了一丝极细微的响动。
那声音并非风吹草叶的沙沙声，也不是鸟兽的动静，而是有人刻意压低脚步，借着神像与断柱的掩护，一点点挪近过来，动作轻盈又鬼祟，显然是惯于暗中行事之人。
殿内本就寂静，这一丝异动在此处被无限放大。守在庙门的死士同时察觉到异常，周身气息骤然一凝，双手悄然扣住藏在袖中的短匕，目光如鹰隼般扫向神像后方的阴影处。
沈砚之缓缓睁开双眼，漆黑的眸底瞬间褪去倦意，覆上一层冰冷的寒意。他没有出声，只是不动声色地将手掌按在了身侧布包之上，指尖已然触碰到了包裹系带。
下一瞬，一道瘦小的黑影自神像底座的缝隙里猛地探了出来。
那人身形极为单薄，看年纪不过七八岁，身上套着一件宽大到离谱的破烂麻衣，衣料磨得薄如蝉翼，四处开裂，根本遮不住身子。一头枯黄杂乱的头发粘结成缕，沾满尘土与草屑，小脸被黑泥抹得看不清原本样貌，只露出一双乌溜溜的眼睛，亮得惊人。他赤着双脚，脚掌磨出层层厚茧，踩在冰冷的砖石地上悄无声息，整个人就像一只在荒山野岭间求生的小野兽。
这孩童显然早已在庙中藏身，待三人放松警惕之后，便打算伺机行窃。他目光死死锁定沈砚之身侧的布包，眼神里带着饥寒交迫下的迫切。趁着众人视线偏移的瞬间，他猛地探出枯瘦的小手，指尖飞快勾住布包的系带，手腕用力，想将包裹拖拽到手。
“大胆小贼！”
守在一旁的死士低喝一声，身形如离弦之箭骤然扑出，长臂一伸，精准扣住了孩童纤细的后颈，将这瘦小的身躯死死按在了地面上。
孩童猝不及防，挣扎着扭动身子，四肢胡乱蹬踏，却根本挣脱不开成年死士的禁锢。可令人诧异的是，寻常乞丐被当场抓包，多半会吓得嚎啕大哭、跪地求饶，可这个孩子自始至终没有发出半点声音，只是拼命仰头，一双清亮的眸子直直望向沈砚之，眼底没有恐惧，只有一丝不甘跟执拗。
拉扯之间，沈砚之身侧的布包掉落在地，包裹口微微散开，里面的物件滚落出来几样。粗糙的路引、沉甸甸的铜钱、还有那柄泛着冷光的短刃。
孩童的目光飞快扫过地上的物件，又打量起眼前三人紧绷的神情、时刻戒备的姿态，再联想到这荒郊废庙之中，行商之人为何会随身携带利刃、神色这般警惕。短短数个呼吸，他便猜出了七八分真相。这三个人，根本不是寻常货郎，而是官府正在四处捉拿的逃犯。
庙内的气氛瞬间降至冰点。
风声从残破的山门钻进来，卷着地上的尘土簌簌作响，乌云压得更低，山雨眼看就要倾盆而下。
沈砚之缓缓起身，一步步朝着地上的孩童走去。他身形挺拔，粗布衣衫掩不住骨子里的沉稳气场，十七岁的少年，历经灭门惨案，心早就冷了。在这乱世逃亡之中，行踪就是性命，知晓秘密的人，哪怕只是一个不懂事的孩子，也可能成为倾覆一切的隐患。一旦这个孩子跑出去，将所见所闻告知过往路人或是巡捕官兵，三人立刻便会陷入四面合围。
他站在孩童身前，居高临下地俯视着对方，声音平淡，却带着彻骨的寒意：“你看到了不该看的东西。”
两名死士心领神会，周身杀气尽数释放，目光冰冷地锁定地上的孩童，只待少主一声令下，便会立刻出手，永绝后患。在他们眼中，困境之中，为了护住主上，除去一个来路不明的乞丐，再寻常不过。
被死死按在地上的孩童，感受到扑面而来的杀气，身躯微微一颤，却依旧没有低头躲闪。他抿紧干裂起皮的嘴唇，喉咙动了动，依旧一言不发，那双眼睛坦然地迎上沈砚之冰冷的目光，直面近在眼前的死亡威胁，没有半分退缩与畏惧。
一个流浪求生、食不果腹的小乞丐，面对死亡，竟有这样的风骨。
他望着孩童那双无惧生死的眼眸，脑海中闪过数月之前沈家府邸被攻破的那一夜。火光冲天，刀枪剑戟交错，族人、仆役一个个倒在血泊之中，昔日繁华府邸沦为人间炼狱。那时的他，也曾身陷绝境，直面死亡，心中充满绝望与不甘。眼前这个孤苦伶仃的孩子，无依无靠，在乱世荒山中挣扎求生，和当初的自己，何其的相似。
眼前这个孩子，不过是走投无路，为了一口吃食铤而走险行窃，并无害人之心。若是就此痛下杀手，屠戮一个手无寸铁的稚童，虽然能暂时抹去隐患，也会乱了自己的心性，失了立身之本。
沈砚之眼底的杀意一点点褪去，紧绷的肩背缓缓放松。
“松开他。”他淡淡开口，语气听不出喜怒。
两名死士虽心有顾虑，担心留下祸患，却不敢违抗命令，依言松开了扣住孩童的手。
孩童重获自由，慢慢从冰冷的地面上爬起身，抬手拍了拍身上沾染的泥土与草屑。他依旧没有说话，只是抬步往前挪了两步，在沈砚之面前双膝跪地，“咚、咚、咚”接连磕了三个响头，额头重重磕在坚硬的砖石上，发出沉闷的声响。磕完头，他便维持着跪拜的姿势，仰头望着沈砚之，摆明了不肯就此离去，执意要跟随。
“不知好歹！”一名死士眉头紧蹙，上前一步厉声呵斥，伸手便去推搡孩童，“我家少爷饶你性命，还不快滚！再纠缠不休，别怪我们不客气！”
手掌推在孩童单薄的肩头，力道不轻，将他推得连连后退，踉跄着险些摔倒。可这孩子站稳身形之后，又一步步挪了回来，再次跪地磕头，周而复始，如同一块顽固的顽石，任凭呵斥推搡始终不肯离开半步。
死士见状，心头火起，扬起手掌便作势要打。巴掌带着风声落下，擦着孩童的脸颊拍在肩头，疼得他身子猛地一缩，额角渗出细密的冷汗，可他依旧咬紧牙关，不躲不逃，只是一遍遍地跪地磕头。
“别管他。”沈砚之开口道
沈砚之看得明白，这孩子性子执拗，越是威逼打骂，对方反而越是不肯离去。强行驱赶无用，索性暂且放任。如今雨势将至，此地也不是久留之地，休整后便要继续赶路，倒要看看这个孩子，能跟到何时。
三人收拾好散落的物件，重新将布包系紧，简单休整等到雨停后，就起身离开了破败山神庙，继续沿着废漕泽的小路向北行进。
果不其然，那名小乞丐始终远远跟在队伍后方。三人快走，他便迈开短小的步子奋力追赶；三人停下观察路况，他便就近找一处荒草堆藏身，静静观望；一旦有人转头驱赶，他便暂时躲入密林，等众人转身，又立刻跟上。一路跟出数里山路，始终不离不弃，像一道甩不掉的影子。
天色彻底暗了下来，浓黑的夜色吞噬了山野万物，连绵的群山化作一道道漆黑的轮廓，山间夜风呼啸而过，卷起草木之声。奔波了整整一个下午，众人早已疲惫不堪，前方出现一处背风的土崖，崖下地面平整，两侧有巨石遮挡，能抵御夜风与视线，是夜间休息的好地方。
“就在这里落脚，休整半宿，等到后半夜再动身。”沈砚之环视四周，定下歇息之处。
两名死士立刻分工，一人负责警戒放哨，紧盯前后山路，防备追兵突袭；一人捡拾干枯树枝，想要简单拢起火堆取暖，却被沈砚之抬手拦下。
“不能生火。”沈砚之低声叮嘱，“夜深，火光数里之外都能看见，容易暴露行踪。忍一忍。”
死士恍然点头，当即放弃了生火的念头。荒山野岭的深夜，寒气刺骨，湿漉漉的衣衫贴在身上，寒意直透骨髓，众人只能相互依偎，借着崖壁遮风，勉强休憩。
一路尾随的小乞丐也停在了不远处的荒草里，缩起瘦小的身子，静悄悄的，没有发出一丝动静。
夜色越来越浓，山野间一片死寂，唯有风声与虫鸣交织。就在众人渐渐放松心神，准备闭目小憩片刻时，放哨的死士忽然浑身一僵，双目骤然圆睁，压低声音急喝：“有动静！大批人马过来了！”
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