林冲，陆谦、王进三人承蒙皇帝宽宏恩典，尽皆赦免往日罪名，各奔前程。
陆虞候收拾行囊，辞别众人，往西南路径投军效力；王进去往北方地界，一边尽心赡养老母，安顿起居，一边就近投身军伍，守土安身；独有林冲，先前遭奸臣构陷，发配沧州草料场，幸得皇恩浩荡，宽宏赦免罪责，脱了发配之苦。林冲不愿再滞留沧州，决意起身南下，先寻访亲人下落，待团聚之后，再一同投军安身。
原来当初林冲蒙冤发配之时，鲁达早已于心不忍，当面许下诺言，要暗中照看林家上下。高俅怀恨林冲旧怨，暗中差遣心腹爪牙，意欲加害林娘子与张教头二人，斩草除根。彼时若非鲁达早早托付相熟正直军官，一路暗中贴身护持，林娘子与张教头险些便遭高俅毒手，命丧奸人暗算之下。
那军官见高俅步步紧逼，东京城中已然毫无安身之地，日日都有凶险，再留下去终难避祸。暗中打点行装，一路隐秘护送，将林娘子、张教头二人平安送出东京地界，径直送往仗义疏财、专好接纳江湖义士的柴大官人庄上寄居避难。有柴进庄院做依托，又得庄中护卫周全，二人方才躲开高俅的暗中追杀，得以安稳栖身，暂且避祸度日。
林冲自沧州动身，一路晓行夜宿，沿途逢州过县细细打听，不多时日便探得妻父二人安稳寄居柴家庄的消息。林冲心中悬着的一块大石终于落地，当即改道，直奔柴家庄而去。
翁婿重逢，夫妻相见，彼此执手对坐，各诉别后风霜艰险。林冲把自己在沧州草料场的遭遇、承蒙皇帝宽宏恩典得以赦免、朝廷追究高俅徇私枉法、严加惩戒奸佞的来龙去脉，一五一十细细诉说。张教头与林娘子听闻前因后果，回想当初险些遭高俅暗害，全靠鲁达仗义托付、军官舍命护送，才得以保全性命，又得柴进收留庇护，更是感慨万千，既感念义士恩情，又庆幸皇恩昭雪，冤屈终得伸张。
柴进素来敬重林冲忠义为人，当下设下酒宴殷勤款待，又备足盘缠行装、路途干粮，亲自相送一程。林冲谢过柴进厚意，拜别庄门，便护着张教头、林娘子二人，缓缓登程，继续南下赶路。
一路穿山越岭，晓行夜宿。这日行至山东地界，天色向晚，夕阳西沉，暮色漫过四野，前不着村后不着店，路旁恰有一间乡野临街酒店，炊烟袅袅，正好歇脚打尖。三人便移步进店，暂且落脚歇息，用过酒饭再做行止。
那时天色已晚，往来客商、行路旅人络绎不绝，店内桌座早已被占得满满当当，唯有厅堂正中一张方桌尚且空闲。张教头年事已高，一路车马劳顿，腿脚酸乏，身心困倦；林娘子连日旅途奔波，也多有疲累。林冲便小心扶着二人，先在空桌旁安然落座，等候店家上茶备酒。
刚坐定片刻，店门忽被推开，一条魁梧大汉阔步走入。身长八尺，膀阔腰圆，面皮刚毅，双目炯炯有神，浑身自带一股刚猛桀骜的英雄气概，正是路过此地的清河县武松。
武松漂泊江湖多日，一路风餐露宿，腹中早已饥渴难耐，正欲进店饮酒充饥。放眼望去，店内座无虚席，四下皆无空位，只剩林冲所占这一张方桌，便大步上前，语气直爽刚硬。
武松朗声道：“这位汉子，劳烦起身相让，这张桌子我早已定下，理该我坐。”
林冲素来性情谦和，为人宽厚，不愿无端与人争执，当即拱手回道：“壮士见谅，我带着年迈岳父与内眷同行，一路跋涉辛苦，店内再无空余座头，还望壮士稍待片刻，我等用餐已毕，即刻便将桌子让你。”
武松生性刚烈急躁，自恃一身好武艺，向来不肯分毫相让，言语之间越说越僵，两下神色俱厉，各自暗蓄拳脚气势，眼看就要当场动手相争。
店家见状大惊，慌忙赶至中间拦劝，连连作揖赔话：“二位好汉切莫动气！皆是小店窄小，座位稀少，何苦为一席方寸之地，伤了江湖好汉的和气？相逢便是有缘，不如同席共坐，一齐饮酒叙话，既不耽误各自行程，又免纷争，岂不是两全其美？”
林冲本无好勇斗狠之心，听店家一番劝解，便顺势收敛周身锋芒，愿与对方同席共坐。武松看林冲气度沉稳、举止温雅有礼，身旁又有老者女眷在侧，也自觉方才性子太过鲁莽，便压下胸中戾气，应允共桌饮酒。
四人遂同席落座，店家连忙整治酒肴上桌，添杯斟酒伺候。席间闲话往来，武松见林冲言谈温雅，气宇不凡，绝非寻常行路平民，便拱手问道：“看兄长仪容举止，气宇落落大方，定是江湖中有身份的人物，敢问高姓大名，何方出身？”
林冲坦然答道：“在下林冲，原是东京八十万禁军枪棒教头。昔年遭奸臣高俅蓄意构陷，蒙冤发配沧州草料场，历经几多磨难。幸得皇帝宽宏恩典，赦免一身罪责，朝廷亦将高俅治罪惩戒，为我洗清沉冤。当初我发配之后，高俅怀恨在心，暗遣爪牙欲加害我妻与岳父，幸得鲁达仗义托付正直军官一路护持，二人才免遭毒手。后来东京已无安身之地，那军官无奈之下，便将二人送往柴大官人庄上避祸栖身。如今风波已定，我寻到亲人，便打算一同南下投军，寻个安稳归宿。”
武松听罢，顿时肃然起敬，慌忙起身长揖行礼：“原来就是大名鼎鼎的林教头！江湖之上，久闻教头忠义蒙冤，又有鲁达仗义周全、义官舍命护持，如今幸得皇恩昭雪、奸佞受惩，小弟心中早已仰慕多时。方才小弟鲁莽无状，多有冲撞，还望教头宽宥海涵。”
林冲连忙扶起武松，笑道：“陌路相逢，些许口角小事，何足挂怀。你我既是江湖同道，相逢便是有缘。”
当下二人开怀对饮，各叙身世遭遇、江湖见闻，越聊越投机，一见如故，不打不相识，顿生惺惺相惜之意。
酒过三巡，菜过数味，林冲开口问道：“贤弟此番独行赶路，不知要去往何处，有何打算？”
武松答道：“小弟本是清河县人氏，早年因故流落他乡，漂泊江湖已久。如今心念胞兄武大郎，日夜挂念，正要前往阳谷县寻访亲兄，待弟兄团聚之后，再做日后长久打算。”
林冲闻言点头，连声叮嘱路途山野之间多有凶险，行路务必谨慎小心。二人互道珍重，约定他日江湖有缘，再行相会聚首。
次日清晨，天色微明，众人各自收拾行装，依依作别。林冲依旧护着张教头、林娘子，缓缓南下奔赴军伍；武松辞别三人，径自投阳谷县而去，由此便引出景阳冈打虎、寻兄安家一段正传，前后情节承接妥帖，脉络顺畅，首尾相应。
诗曰：
沧州赦罪赴南程，
义士相扶避奸凶。
酒肆偶然逢好汉，
阳谷寻兄续英雄。
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