三日后的清晨，伍安天不亮就起了床。
他把那件最体面的麻布衣裳从箱底翻出来，那是他三年前做的，只穿过两回——一回是过年，一回是给赵伯拜寿。衣裳洗得发白，但胜在没有补丁，穿在身上还算齐整。他把头发重新梳了一遍，用一根木簪别住，对着陶盆里的水面照了照，觉得还算过得去。
怀里的亭长印揣得妥帖，他又摸了摸，确认没丢，这才出了门。
从云亭到阳陵乡乡府，要走半个时辰的路。伍安沿着乡道一路往北，路上经过几片田地和村落。早起下地的乡民看见他，有人喊了一声“伍亭长早”，他愣了一下才反应过来是在叫自己，连忙拱手回应，脸上微微发烫。
这称呼他还不太习惯。叫了三十多年的“安子”“伍安”，忽然变成了“伍亭长”，总觉得像是叫别人。
乡府设在阳陵乡的中心地带，是一处不大不小的院落。院墙是用夯土筑的，结实厚实，墙头上苫着茅草。大门朝南开，门楣上挂着一块木匾，写着“阳陵乡府”四个字。门口有两棵老槐树，枝繁叶茂，遮出一大片阴凉。
伍安站在门口，整了整衣襟，深吸一口气，迈步走了进去。
院子里已经有几个人在忙碌。一个年轻的文书坐在廊下抄写竹简，头都没抬；两个杂役在打扫院子，扫帚刷刷地响；正屋里传来说话声，听不真切。
伍安正不知道往哪边走，一个声音从身后传来：“你来了。”
他回头一看，是姜啬夫。姜啬夫今天穿了一身更正式的黑色官服，腰间系着革带，挂着铜印，整个人看起来比在村里时威严了几分。
“姜大人。”伍安连忙行礼。
“不必多礼。”姜啬夫摆摆手，脸上露出一个和善的笑容，“走吧，本官带你去见见乡里的几位同僚。从今往后，你们要一起共事，互相认识认识。”
他领着伍安穿过院子，先进了东边的厢房。厢房里坐着一位中年人，四十岁上下，身材魁梧，满脸络腮胡子，腰间挂着一把铜削——那是用来修改简牍错字的工具，也是吏员的标志性物件。他正低着头看一卷竹简，听见脚步声抬起头来，目光锐利，像鹰一样。
“这是游徼，姓韩。”姜啬夫介绍道，“韩游徼负责本乡的治安巡防，缉拿盗贼，维护一方平安。”
韩游徼站起来，向伍安拱了拱手，声音洪亮：“伍亭长，久仰。往后十里之内有什么事，尽管来找我。盗匪、斗殴、奸宄，都在我的职责范围之内。”
伍安连忙还礼：“韩游徼多多指教。”
韩游徼上下打量了他一眼，点了点头：“听说你是乡亲们公选出来的？好，公选出来的，说明乡亲们信你。好好干。”
从东厢房出来，姜啬夫又领着伍安进了西边的厢房。西厢房里坐着一位清瘦的老者，头发花白，戴着竹皮冠，面容清癯，手里拿着一卷竹简正在读。他身上的官服比姜啬夫和韩游徼的都朴素，但神态间自有一种不怒自威的气度。
“这是三老，孟三老，你前几天见过了。”姜啬夫说。
孟三老放下竹简，微笑着看向伍安：“又见面了。亭长的印还揣得好好的吧？”
伍安从怀里取出那方木印，双手捧给孟三老看。孟三老接过去看了看，又递还给他，说：“这方印虽小，但你要记住，它是十里乡亲推举你时的手印换来的。你每盖一次印，就要对得起那些手印。”
“伍安记住了。”伍安把印重新揣进怀里，这次揣得更郑重了。
姜啬夫最后带着伍安进了正屋。正屋是乡啬夫的办公之所，地方不大，但收拾得井井有条。靠墙摆着几排木架，上面整齐地码放着竹简和木牍。中间一张大案，案上摊着地图和文书。案后是一张草席，姜啬夫走过去，在席上坐下来。
“坐。”姜啬夫指了指对面的草席。
伍安依言坐下，腰板挺得笔直。
“伍安，今日唤你来，一是让你认识乡里的几位同僚，二是要给你讲一讲乡官的分工和职责，让你心里有个底。”姜啬夫开门见山，“咱们阳陵乡虽小，但五脏俱全。三老、啬夫、游徼，各司其职，互相配合，共同治理一方。”
他拿起案上的一支笔，在竹简上写了几个字，一边写一边解释。
“三老，掌教化。什么叫教化？就是教导黔首知礼守法、孝亲睦邻、勤耕苦作、安分守业。孟三老是乡中德高望重的长者，他说话乡亲们听得进去。他做的事，是正人心、淳风俗，这是一乡治本的工作。”
伍安想起孟三老在大槐树下说的那番话——选亭长不是选富户、不是选能人、不是选会说话的，是选一个实心实意为乡里办事的人。这样一位长者掌教化，确实比什么人都合适。
“啬夫，也就是本官，掌赋税、诉讼、户籍、田亩，是一乡政务的总管。乡亲们种多少地、交多少粮、家里几口人、田产多少亩，这些都在本官的职责范围内。你作为亭长，很多事情要跟本官对接——征收赋税、登记户籍、核查田亩，都要你来协助。”
“游徼，掌治安巡防，缉拿盗贼，维护一方安宁。韩游徼手下有几个求盗，专门负责巡查抓捕。你作为亭长，如果辖区内出了盗贼、斗殴之事，要及时上报韩游徼，并协助他处理。”
姜啬夫放下笔，看着伍安：“三老、啬夫、游徼，这是乡里的三位主官。亭长虽不在其列，但是乡里与黔首之间的桥梁。朝廷的政令，要通过你们亭长传达给每一个黔首；黔首的心声，也要通过你们反映到乡里来。”
伍安认真听着，不时点头。
“所以，亭长的职责虽然琐碎，但极为重要。”姜啬夫接着说，“具体来说，有以下几个方面：第一，维护辖区内道路安全，查验过往行人，防止奸人混入；第二，协助乡里征收赋税，催督徭役，确保按时按量完成；第三，调解邻里纠纷，小事不出亭，大事报乡里；第四，巡查盗贼，维护治安，发现异常及时上报；第五，传达朝廷政令，向黔首解释政策法令；第六，协助登记户籍、核查田亩、统计人口。”
他顿了顿，又补充道：“这些职责，听起来繁杂，但归根结底只有一个目的——让十里之内的黔首能够安居乐业。你把这个目的记在心里，做事就有了方向。”
伍安把这些话牢牢记在心里。他不是个聪明人，记性也不算好，但他有一个本事——认定了一件事，就会踏踏实实地去做，不偷懒、不耍滑、不糊弄。这是他种了十几年地练出来的本事：种地不能糊弄，糊弄了地，地就糊弄你，到了秋天颗粒无收。做亭长大概也是这个理。
“大人，”伍安想了想，问道，“亭长有了难处，找谁？”
姜啬夫笑了：“问得好。亭长有难处，可以找本官，也可以找三老、游徼。我们四个，加上各里的里典、伍老，就是一个整体。一荣俱荣，一损俱损，谁有难处，大家一起想办法。”
他停了一下，又说：“伍安，本官知道你是头一回做吏员，很多事不熟悉，没关系，慢慢来。本官当年刚做啬夫的时候，也是什么都不懂，硬着头皮一点一点学的。你要记住，不懂就问，不会就学，只要你心正、肯干，没有干不好的事。”
伍安心里一热，拱手道：“多谢大人教诲。”
姜啬夫又拿出一卷竹简，递给伍安：“这是《亭长职责条例》，上面写得清清楚楚。你拿回去好好看，不明白的地方随时来问。”
伍安双手接过竹简，小心翼翼地卷好，用绳子扎紧，放进随身带的布袋里。
从正屋出来，伍安又在院子里遇到了孟三老。老人正站在廊下晒太阳，看见他出来，招了招手。
“三老。”伍安走过去。
“姜啬夫都跟你讲清楚了？”孟三老问。
“讲清楚了。职责、分工、规矩，都讲清楚了。”
“那就好。”孟三老点点头，沉默了一会儿，忽然说，“伍安，你知不知道，郡县制度跟旧楚的分封制，最大的区别在哪里？”
伍安想了想，说：“旧楚分封，各地贵族各自为政，没有统一的规矩；郡县制度，天下统一，法令归一。”
“对了一半。”孟三老说，“最大的区别，是郡县制度的本心——规整秩序、护佑黔首、永绝战乱。”
老人的声音不疾不徐，像是在讲一个古老的故事。
“旧楚的分封制，贵族的封地就是他们的小王国，他们在自己的地盘上想干什么就干什么，谁也管不了他们。他们可以随意加税、随意征役、随意杀人，小民受了冤屈，连告状的地方都没有。更可怕的是，贵族之间为了争地盘、争利益，动不动就打仗。这一打仗，遭殃的是谁？是咱们这些老百姓。”
“郡县制度不一样。天下只有一个朝廷，一部法令。所有的官吏，从郡守到县令，从乡啬夫到亭长，都是朝廷任命的，对朝廷负责，对法令负责，不对任何私人负责。这样一来，谁也不敢胡作非为，因为上面有监察，下面有黔首可以告状。法令统一，赏罚分明，豪强不能再欺压弱小，贵族不能再私征税赋。天下的秩序，就这样规整起来了。”
孟三老说到这里，看着伍安的眼睛，目光深邃而温暖。
“伍安，你当了这个亭长，就是这套秩序里的一环。你做好了，十里之内的黔首就能安居乐业；你做不好，十里之内就会乱。你明白吗？”
“伍安明白。”
“好。”孟三老拍了拍他的肩膀，“去吧，好好干。老朽这把老骨头还硬朗，有什么不懂的，随时来找老朽。”
伍安向孟三老深深行了一礼，转身出了乡府的大门。
走在回云亭的路上，他的心情比来时轻快了许多，也沉重了许多。
轻快的是，他知道了自己该做什么、怎么做，不再像前几天那样茫然无措。姜啬夫的讲解、孟三老的教诲，像一盏灯，照亮了他前面的路。
沉重的是，他真切地感受到了肩上担子的分量。亭长虽是小吏，但十里乡亲的生计安危，都系于一身。他做好了，乡亲们就能过好日子；他做不好，就会辜负那些推举他的手印。
秋天的田野一片金黄，庄稼快熟了。风吹过来，稻浪翻滚，发出沙沙的响声，像是有千军万马在远处奔腾。几只白鹭从田埂上飞起来，在蓝天白云间划出优美的弧线。
伍安停下脚步，站在田埂上，深深地吸了一口气。
他想起了母亲。母亲临死前那两天，家里断了粮，她把自己那份粥省下来给他喝。那时候他就发誓，总有一天，他要让这世上的穷人不至于饿死。如今，他当上了亭长，虽然不能改变天下，但至少可以改变云亭这十里地界。
他想起了那些年受过的苦、遭过的罪、见过的惨状。那些记忆像刀刻在骨头上，一辈子都磨不掉。但他不再只是为那些记忆痛苦了——他要让那些记忆变成他做事的动力，让云亭的乡亲们不再受他受过的苦。
他想起了今天在乡府里见到的三位乡官。姜啬夫的沉稳、韩游徼的干练、孟三老的慈祥，都让他觉得踏实。这些人不是为了自己的私利来做官的，他们是真心实意想为百姓做事的。跟这样的人共事，他心里有底。
伍安把怀里的印又摸了摸，迈开大步往前走。
夕阳在他身后，把他的影子拉得很长很长，投在金色的田野上，像一面猎猎飘扬的旗帜。
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