深秋霜降，北风一天冷过一天，清晨的地面上已经结了薄薄一层白霜。
近日忽生变故。一股近千人的流寇盘踞谷中，为首者原是庞勋麾下一名姓周的偏将。庞勋兵败后，他带着溃散残兵一路北逃，避开官军主力，遁入野狼谷占山为王。连日来，这股流寇四出劫掠，烧毁村落，抢夺粮草，边境三座小村的百姓纷纷弃家南逃，沿途哭嚎之声不绝于耳。短短五日，三座边境小村几近沦为废墟，百姓死伤数十人，逃入州界的流民连日增多，边境告急的文书如雪片般飞入州衙。
当地里正接连派人赴州衙求援，白马义从数次潜入山谷探查，带回的情报愈发严峻：匪众骨干都是打过正规仗的桂林戍卒老兵，约有三百人，悍勇能战；剩下的都是沿途裹挟的流民，战斗力弱，但人数多。山谷地势四面环山，只有一条主路进出，易守难攻，匪众在谷口设了路障和伏兵，硬攻伤亡会很大。
州衙大堂之上，再度分成了两派意见。
一派主张固守各大隘口，不许流寇深入州腹，不必主动进山冒险。毕竟流寇只是在边境劫掠，攻不下城池，等他们抢够了自然会走，贸然进山中了埋伏，折损兵马得不偿失，何况还要留着兵力防魏博。
另一派则主张即刻出兵清剿。若任由流寇坐大，劫掠范围只会越来越大，百姓遭殃，民心溃散不说，万一这批叛匪被魏博收编，无异于凭空给敌人添了一支先锋，后患无穷。而且朝廷有令，各州要堵截庞勋残部，按兵不动便是抗旨。
两边各执一词，吵得不可开交。
李弘毅指尖叩着案几，听完众人争执，目光落在舆图上的野狼谷，心中已有定算。
“必须主动进山剿匪。”他声音沉稳，一语定音，“流寇盘踞野狼谷，随时能南下穿插腹地。等他们打上门再防，民心早就散了。再者，魏博一直虎视眈眈，这批叛匪若被他们收编，无异于养虎为患。”
“但也不能冒进。”他话锋一转，语气凝重，“此战以练兵为主，不求全歼，击溃即可。新兵第一次上战场，见见血、练练胆，比闭门操练三月都管用。”
很快，兵力部署便敲定下来，处处透着稳妥：
后备战兵一百五十人为剿匪主力，负责正面山谷推进攻坚；三百常规新兵随行，负责封锁谷口、救治伤员、押送俘虏，顺便见识战场；大戟士全员驻守黑风口主隘口，严防魏博借剿匪之机越界；十二名白马义从兵分两路，一路盯紧魏博动向，一路随大军进山探查匪情，随时回报；九名先登死士全数留守州城，紧盯韩氏庄园动静，防止他趁乱作乱。
各司其职，内外兼顾，绝不因剿匪抽空城防，也不给魏博和韩氏任何可乘之机。
霍彦威的刀伤已好了大半，听闻大军要进山剿匪，主动请战，以候补身份随大戟士出征。整队之时，他站在队列最末，身姿挺拔，闻鼓点进退分毫不差，脸上没有半分新兵的惶恐，反倒带着几分久经沙场的沉静。带队的副队正看在眼里，暗自称奇，私下和旁人说，这霍彦威将来必成大器。
大军开拔前夜，苏屿特意来见了李弘毅，递上一页研判文书。
纸上字迹工整，写着他对战局的预判与建议：“明公，匪众若战败，绝不会往北逃，必会往西窜入魏博地界投奔史忠。周偏将和史忠早年有旧，走这条路是顺理成章。属下建议，在西撤的山道上多设烽哨，安排一队弓弩手埋伏，既能预警魏博动向，也能截杀逃窜的匪首，不让匪众流入魏博资敌。”
他还补充了粮草调度的细节，建议随军只带三日干粮，轻装疾行，缴获匪寇的粮草就地补给，减少运输负担。
李弘毅接过看了一眼，微微点头：“就按你说的办。你留在城中，协助陈墨打理后方，粮草、城防都多盯着些。”
苏屿躬身领命，又提醒了一句：“明公进山切记小心，山谷地形复杂，谨防匪众火攻。”
内宅之中，张淑娴早已提前备好了伤员用的草药与绷带，金疮药、止血散都按人数备了双份，阵亡将士的抚恤粮也都清点完毕，只等战报送来便可即刻发放。她还特意让厨下做了些便于携带的干粮，让士兵们带着路上吃。
她从不来军前多言，也不问战术安排，只把后方的细碎事务提前料理妥当。她知道，前线将士浴血奋战，后方安稳就是最大的助力。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，剿匪队伍便整装开拔，直奔野狼谷。
马蹄踏碎晨霜，旌旗迎着北风猎猎作响。士兵们的甲叶上凝着霜花，呼吸间吐着白气，队伍沉默而有序地前行。
这一战，既是清剿流寇，也是新兵的第一场实战洗礼。
磁州这支新练的兵马，到底有几分成色，能不能扛得住战场的厮杀，很快便会见分晓。
李弘毅策马走在队伍中间，望着前方连绵的山林，眸色沉静。他知道，这只是无数战事里很小的一场，往后还有更多、更凶险的仗要打。但路要一步步走，兵要一点点练，磁州的路，才刚刚开始。
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