五月，京城南郊工部新作坊区。
硫磺味与铁腥气混杂。厂房内，数十名匠人赤着上身，围着一台铸铁打造的庞然大物。
“哐当、哐当——”沉重的轰鸣声震耳欲聋。气缸内活塞疯狂往复。
“压力稳定！”监测匠人扯着嗓子大吼，手里的水银温度计晃个不停。
“飞轮转速三十转！连杆无异常！”另一人死盯着机器下方。
角落里，黄道周飞快落笔，额头汗珠混着油污砸在纸上。
“黄助教，活塞密封还是不行！”总匠人王铁山急得直跺脚，“蒸汽漏了近三成，动力损耗太大！”
黄道周凑近气缸，白汽正从缝隙往外喷。
“石棉太脆，牛皮一热就软。”王铁山猛拍大腿，“换了五种配比，全没用！”
厂房大门猛地被推开。
朱由检一身短褂布鞋，带着徐光启、张昊大步跨入。
“陛下！”众人噗通跪地。
“起。”朱由检一抬手，径直走向蒸汽机，“漏气还没解决？”
“回陛下，密封垫撑不住，实际功率只剩七成。”黄道周躬身。
朱由检抓起一块破损的密封垫，指腹搓了搓：“石棉脆，牛皮软，再加点铜丝进去。”
“铜丝？”王铁山瞪大眼，“那玩意太硬，能密封？”
“剪碎。”朱由检扔掉废垫，“细铜丝韧性强、耐高温。跟石棉、牛皮纤维混一块，用鱼鳔胶压。石棉三成、牛皮四成、铜丝三成，现在就去试！”
王铁山一咬牙：“立刻动手！”
“还有什么毛病？”朱由检回头看向黄道周。
“锅炉压力乱跳。”黄道周指着泄压阀，“前几天险些炸炉。”
负责锅炉的匠人抹了把黑脸：“火候不稳，水位也不准，一干烧压力就飙。”
“装链式添煤机，匀速加煤。”朱由检目光一沉，“再装个玻璃水位计连着锅炉。水低于警戒线就补！”
“臣立刻去办！”张昊兴奋地拱手。
正午，新密封垫装好。
锅炉温度猛升，蒸汽灌入气缸。活塞再次狂飙。
这一次，再无嘶嘶漏气声。
“动力损耗降到一成五！”监测匠人嗓音劈了。
铜链咔咔转动，煤斗稳稳送煤。火焰炽烈，水位计里的水面纹丝不动。
“压力稳定！两百三十度！”
“飞轮转速三十五转！”
“绝无泄漏！”
厂房里炸开了锅。
“成了！陛下，成了！”王铁山扑通跪地，老泪纵横，“神物，这是神物啊！”
“万岁！”匠人们齐刷刷磕头。
朱由检一把拽起王铁山：“这是你们的血汗换来的！但还不够，得更小，更强，更耐用！”
当天下午。
“作坊升格‘大明蒸汽局’。”朱由检敲着桌子，“王铁山总督办，黄道周技术总监，张昊机械总师。拨银一百万两！”
“三个月内，给朕量产十台！全部砸进军工！”
东林党人听闻，虽面露不屑，却无人敢吱声。
“军工第一。”蒸汽局碰头会上，朱由检一锤定音，“先造枪管、造齿轮、造大炮！三台送炼钢，四台去燧发枪作坊，两台磨火药，剩一台留着拆解研究。”
六月初十，第一台量产机装入炼钢作坊。
鼓风机一响，炉火冲天。
“陛下！”炼钢督办激动得浑身发抖，“以前人力一天五千斤，现在五万斤！纯度还高！”
朱由检一锤砸在新钢锭上，“当”的一声脆响。
“好钢。”朱由检扔下锤子，“拿去试制大明二式燧发枪。射程三百步，一分钟三发，故障率绝不能超过百分之一。”
第一根无缝枪管出炉。内壁光滑如镜。
靠着蒸汽机，燧发枪产量从五十支狂飙到五百支。
京郊演武场。
五千宗室新军持枪列阵，五门神威大将军炮直指苍穹。
“开火！”朱由检猛挥手。
“砰砰砰——”
弹雨瞬间撕碎三百步外的木靶。
“开炮！”
炮弹拖着尖啸砸向五百步外的土坡。轰！泥柱冲天。
百官倒吸一口凉气。
内阁首辅韩爌死死揪住胡须，双眼圆睁。
“有这等神器，还怕什么建奴！怕什么流寇！”一名老将激动地嘶吼。
当夜，乾清宫。
“朱载堉去河北挖矿，带五千新军。徐光启办工匠学堂。”朱由检连下两道旨意。
“张昊，给朕把无缝钢管批量搞出来！”
“臣遵旨！”
深夜。
“陛下，歇了吧。”王承恩端来热茶。
朱由检接过茶杯，目光盯着桌上的新图纸：“王伴伴，百年后，天下人会怎么看朕？”
“陛下开创万世基业，定是千古一帝！”
朱由检没接话，提笔在图纸上勾勒出一个拖着滚滚黑烟的钢铁轮廓。
“千古一帝算什么。”朱由检眼底闪过一丝狂热，“朕要让大明的钢铁巨兽，碾碎这天下所有的规矩。”
王承恩偷偷瞥了一眼图纸，只觉一股寒意直冲天灵盖。那究竟是个什么怪物？
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