光绪元年四月初八，肃州。
左宗棠到的那天，城门口贴满了告示，白纸黑字写着三件事：不扰民、不占地、不白吃。底下盖着钦差大臣的关防大印，鲜红鲜红的，在西北灰扑扑的天地里扎眼得很。
城门洞里挤满了看热闹的老百姓。一个老汉踮着脚往前探，嘴里念叨着：“听说左大人一顿饭吃一片肉，真的假的？”旁边卖烧饼的胖媳妇接茬：“真的！我家表舅在兰州衙门当差，说左大人屋里就一张桌子一张床，比咱家还穷。”人群里一片啧啧声，有信的，有不信的。
左宗棠骑着一匹瘦马从城门外慢慢进来。
马瘦，人更瘦。六十三岁的人裹在一件旧青布棉袍里，腰背倒是挺得笔直。他身后跟着不到二十个亲兵，个个灰扑扑的，武器倒是擦得锃亮。队伍简朴得不像个钦差大臣的仪仗，倒像个赶远路的教书先生。
胖媳妇挤到最前面看了一眼，回头就跟人说：“不像官，像个种地的。”
左宗棠耳朵尖，听见了，低头笑了一下。
肃州城不大，三万多人口，一条主街从南门通到北门，走个来回用不了一炷香。左宗棠被引到城西原来的参将衙门，院子倒是不小，但漏风漏雨，正堂的窗户纸破了好几个窟窿，西北风一刮，呜呜地响。
“就这儿了。”他下马看了看，跟刘典说，“修修窗户，再搭个棚子，后面那块空地平整出来，我要搭几间营房。肃州以后就是大营本部，要住的不是一天两天。”
刘典应了一声，转身去安排。
左宗棠一个人站在院子里转了一圈。院子中间有棵老枣树，歪歪扭扭的，树皮都裂开了，但枝头居然还挂着一颗干瘪的红枣，被风吹得晃来晃去。他伸手摘下来，在袖子上擦了擦，放进嘴里咬了一口。
酸得他皱了下眉，但还是咽了。
当天下午，各路将领陆续到了。
第一个来的是金顺，满族人，四十出头，方脸大耳，一身牛皮甲磨得发亮。他是镶黄旗出身，打捻军的时候跟左宗棠搭过班子，回了北京之后被晾了两年。左宗棠一纸调令把他从京城弄过来，他到肃州的时候马都没歇，直奔大营。
“左大人！”金顺一撩帐帘进来，嗓门大得像打雷，“三年没见了！你瘦了！”
左宗棠正在看地图，头也不抬：“你也胖了。”
金顺哈哈大笑：“京城那地方，吃人不干活，能不胖吗？胖得我都快骑不动马了。大人你把我弄过来，正好，减减膘。”
左宗棠这才抬起头，看了他一眼：“减膘？你知不知道我调你来干什么？”
“打仗。”金顺收了笑，正色道，“打阿古柏，打白彦虎，把新疆拿回来。”
“对。”左宗棠站起来，走到他面前，“但我先把丑话说前头。我这里不打没准备的仗。前方打仗的是刘锦棠，你带皖军十二营，在北线打配合。北边那个玛纳斯，你得给我啃下来。啃不下来，你这身膘减了也没用。”
金顺啪地立正：“拿不下来我提着脑袋来见你。”
正说着，门口又进来一个，黑脸膛，高颧骨，一双眼睛又细又长，穿着件半旧的蓝布褂子，腰里别着一根旱烟杆。来人一进门先冲着左宗棠咧嘴笑：“大人，张曜来了。”
张曜，河南人，大字不识一个，外号“张瞎子”——不是真瞎，是懒得认字。据说他当年在河南当知州，公文下来他从来不看，让人念给他听。有一回上头考校官员，问他读过什么书，他答：“书没读过几本，但打过的仗比你读过的书多。”气得主考官差点吐血。但就是这么一个文盲，治军极严，带的豫军十八营是西北最能打的三支部队之一。
左宗棠看见他就笑了：“张瞎子，你能不能把嘴里那根烟杆子先拔了再跟我说话？”
张曜拔了烟杆子，嘿嘿笑：“大人你懂的，不抽这玩意嘴里没味儿。你叫我啥时候开拔都行，就一件事……”
“什么事？”
“你军饷别拖欠。我手底下那帮河南愣娃，你欠他们钱，他们敢把营房拆了。”张曜说这话的时候半开玩笑半认真，眼睛盯着左宗棠。
左宗棠伸手从袖子里掏出那张胡雪岩的借据拍在桌上：“看到没有？一百二十万两。够你吃一年的了。”
张曜看了一眼，把烟杆子重新叼回嘴里：“那行，我走了，回去点兵。”
说完转身就走，风风火火地撞翻了门口一盆水。
金顺看他的背影，哭笑不得：“大人，这人靠谱吗？”
“他带兵十几年，麾下没出过一例兵变。你说靠谱不靠谱？”左宗棠坐下来，“你记住，打仗不看人会不会读书，看人会不会带兵。张曜不识字，但他知道士兵饿肚子的时候该干什么。比那些满口仁义道德、背后克扣军饷的儒将强一百倍。”
正说着，门外忽然安静下来。
一个年轻人走了进来，三十出头，身量不高，但肩膀宽厚，走路的时候每一步都踩得稳当。穿着一身洗得发白的蓝布军装，没有多余的饰物，腰间挂着一把刀，刀柄磨得光滑油亮。
他进门之后没有像金顺那样大嗓门，没有像张曜那样嬉皮笑脸。他只是站在门口，微微躬身：“左大人，刘锦棠到了。”
左宗棠站了起来。
这间漏风的破屋子里，忽然安静得能听见风吹窗户纸的声音。左宗棠看着眼前这个年轻人——三十二岁，老湘营的统帅，他叔父刘松山的侄子，他在整场西征中最倚重的那个人。
“坐。”左宗棠指了一下对面的椅子。
刘锦棠坐下来，坐姿端正，双手放在膝盖上。
左宗棠盯着他看了片刻：“知道我为什么让你来吗？”
“知道。”刘锦棠的声音不高，但很稳，“大人让我打前锋。”
“怕不怕？”
刘锦棠抬起头，跟左宗棠对视：“怕。怕打不赢。”
左宗棠看了他三秒钟，忽然笑了。然后他说了一句让屋里所有人都愣住的话：
“怕就对了。不怕的人，打不了硬仗。”
他转身走到地图前，手指按在天山南麓的一个点上：“刘锦棠，你听好了。乌鲁木齐、达坂城、吐鲁番、喀什噶尔——这四个地方，你替我一个一个拿下来。拿完了，我亲自去给你向朝廷请功。”
刘锦棠站起来，走到地图前，目光顺着左宗棠的手指一路看下去。
“大人，”他说，“给我一年。”
“一年半。”左宗棠纠正他，“缓进急战。粮没备够之前，一步都不许往前推。粮备够了，给我往死里打。”
营帐外面，西北风卷着沙子打在窗户纸上，沙沙地响。肃州城里的老百姓还不知道，就在这间漏风漏雨的破院子里，决定新疆命运的几个人，已经到齐了。
当天晚上左宗棠破例让厨房加了两个菜。一碟炒鸡蛋，一盘凉拌萝卜丝，外加每人一碗热腾腾的面条。
张曜吸溜着面条含含糊糊地说：“大人，你这伙食比我们豫军还差。”
左宗棠低头夹了一筷子萝卜丝：“打完了仗，我请你们下馆子。”
刘锦棠没说话，把碗里的面吃得干干净净，连汤都喝了。然后把碗放下，站起来，朝左宗棠抱了抱拳：“大人，我先回营了。”
“去吧。”
刘锦棠走出去的时候，脚步比来时更快。金顺看着他的背影，莫名觉得这年轻人走路带风，像一杆枪，直直地戳进西北的黑夜里去了。
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