夜色。一间破旧的农家小屋。
门被踹开的时候，张老汉从床上惊坐起来。火把的光晃得他睁不开眼。三个人影站在门口，为首的是一个穿黑袍的人，看不清脸。
一个手下上前，把张老汉从床上拽下来丢在一边，动作粗暴，像是翻一件不值钱的杂物。他从枕边拿起一块小玉佩，递到黑袍人手中。
黑袍人接过玉佩，没有立刻开口。他看了很久，然后手指收拢——玉佩在他掌心里碎成了粉末，细碎的粉尘从指缝间漏下来，落在地上。夜风从门缝灌进来，粉末很快被吹散了，只留下地上一层淡淡的灰白色。
“他来过这里。”
张老汉跪在地上，嘴唇在抖，没有开口。
黑袍人转过身，朝门外走去。走到门口时，他停了一下，没有回头。“一个不留。”
门关上了。
剩下的手下沉默地抽出刀。
张老汉绝望的闭上了眼睛。
他不怕死，他只是后悔——后悔收了那块玉佩，后悔收留了那个年轻人。
隔壁屋里，他的老伴还在睡。
火把灭了。
夜恢复了安静。
同一片夜色下，几十里外的官道上。
李澈停下脚步，手已经摸到了腰间的短刀。
突然，前方路口走出两个人，穿着半旧的皮甲，胸口绣着一道纹路——像山，又像塔。
其中一人上下打量了他一遍，目光在他破旧的斗篷和银色面具上停了一下：“天柱山考核期间，方圆五十里戒严。你是来参加考核的？”
李澈没有说话。
苍冥的声音在脑海中响起：「看来是天柱山的人。」
那人从腰间取出一枚巴掌大的铜镜，镜面浑浊，边缘刻着细密的符文。
他把铜镜对准李澈，镜面亮了一下，像水波荡漾。
“是考核者。”那人收起铜镜，目光在李澈身上停了一瞬，像是在记什么，然后才皱了皱眉：“怎么弄成这副鬼样子？”
李澈没有说话。那人后退一步，挥了挥手：“走吧。前面三十里，直走，别拐弯。山脚下有人接应。”
李澈从两人身边走过。
走出十几步，李澈身后传来压低的声音：“……就他？今年参加书阁考核的人怎么那么参差不齐……甚至还有叫花子……”
“闭嘴。天道选的人，轮得到你嚼舌根？”
声音渐渐远了。
李澈没有回头。他继续往前走，手指却在微微发抖——他忽然清晰了。
云来镇那些传闻、书签的指引、苍冥说的话，在这一刻都变成了一个具体的画面：他正在走入一个和他过去二十年完全不同的世界。
李澈没有说话，加快了脚步。前方，天柱山的轮廓在晨雾中若隐若现。
天亮之后，官道上的人渐渐多了起来。
李澈走在路边，尽量不引人注意。斗篷的兜帽被他压得很低，面具更是小心的藏在阴影里。来来往往的人有骑马的、坐马车的、徒步的，大多数都和他一样——往天柱山的方向走。
他没有和别人搭话，别人也没有理他。
走了约莫两个时辰，他的腿开始发酸。
他找了个路边的茶摊，要了一碗水，坐在角落里歇脚。
旁边桌上坐着两个年轻人，穿着体面，腰挎长剑，一看就是去天柱山参加考核的。
他们在聊天，声音不大不小，刚好能听见。
“今年人可真多。”
“多有什么用？每年几百号人，录取的几乎都是个位数。”
“你说咱们能过吗？”
“不试试怎么知道。”
“不过，今年怎么搞了一个半路查哨，都没听以前的人说过。”
“谁知道呢，也许是心血来潮吧。”
李澈全程低头喝水，没有参与。
随后那两人的对话断断续续飘进耳朵：“……听说了吗？山脚下有个村子出事了。”
“什么事？”
“一晚上，没了。”
李澈的手指顿了一下，碗沿粗糙，硌着指腹。
“全没了？”
“全没了。官府去了，什么都没查出来。”
“什么人干的？”
“不知道。官府的倾向似乎是求财。”
“笑话，一个小破村有什么财好求的？”
“谁知道呢。”
李澈低头看着碗里的水。水面映出他的面具，银白色的，冷冰冰的。
他忽然有些不安，但没有多想，只是手指攥紧了碗沿，指节发白。
他把碗放下，站起来。
“店家，水钱。”
老头摆摆手：“一碗水，不值当。”
李澈没有理会，转身走出了茶摊。
李澈的离开并未引起任何人的注意。
老头收碗的时候，旁边桌上那两个年轻人还在说话：“……你刚才说的那个村子，是哪个？”“柳沟村。就是山脚下那个，偏得很。”
“那村子怕是已经没了。”
李澈已经走远了。
前方，天柱山的轮廓在日光下越来越清晰。
整整走了一天。
日头从东边挪到西边，他的腿越来越沉，脚底的水泡又开始疼了。
但他没有停。官道两旁的景色从田野变成了丘陵，又从丘陵变成了山路。
路越来越窄，人越来越少。
他不知道自己走了多久，只知道天柱山还在前面。
突然身后传来急促的脚步声和包袱散架的声响。
李澈下意识握紧了腰间的短刀。
只见一个和他年纪相仿的少年从路边的斜坡上滚了下来，背上的包袱散了一半，干粮、水囊、几件换洗衣服滚了一地，其中一块灰黑色的石头骨碌碌滚到了李澈脚边。
“哎哟我的腰……”少年趴在地上，龇牙咧嘴地揉着膝盖，“这破路，第三次了，我爹还说早到早好……”
他抬起头，看见李澈，愣了一下，随即咧嘴笑了：“啊，兄台，不好意思，没、没吓着你吧？”
李澈没有立刻回答。他的目光落在脚边那块石头上——拳头大小，表面粗糙，刻着奇怪的纹路。
苍冥的声音在脑海里响起：「……那是符文」
李澈弯腰把石头捡起来，递给那个少年。
“谢谢谢谢！”少年手忙脚乱地把东西往包袱里塞，接过石头时随口说了一句，“这破石头，我爹说是我爷爷那辈在山里捡的，非要我带着，说是什么……镇宅的？我也搞不懂。又丑又重。”
他把石头塞进包袱最底层，像塞一件无关紧要的杂物。
李澈看着他。少年穿着朴素，但眼睛很亮，说话时带着一股自来熟的劲儿。
“你也是去参加考核的吧？”少年把包袱重新捆好，一屁股坐在李澈旁边的石头上，大口大口喘气，“你叫什么？从哪里来的？一个人吗？”
李澈沉默了片刻：“苍冥。”
“苍冥？好特别的名字。”少年咧嘴笑，“我叫林越。从青州来的。我是我家那边唯一一个被选中的。”
李澈没有接话。他不太习惯这种热情。
“我走了三天，绕了两次弯路，差点以为自己要错过了。”林越也不在意李澈的沉默，自顾自地说起来，“我听说天柱山考核分三轮，第一轮是天柱石阶，要爬九百九十九级台阶，上面有压力阵法……”
他说了很多，李澈听着，心里默默记下。
林越似乎并不在意李澈的冷漠，一路上叽叽喳喳说个不停。
“通过率极低。”他竖起一根手指，“去年听说有三百多人到达考核地点，但是最后通过的不到十个。”
林越缩了缩身子，看着头顶的星空，忽然说：“你说，我们能通过吗？”
“不知道。”李澈说，“但不去试，永远通不过。”
林越愣了一下，然后笑了：“你说得对。试试总比后悔强。”
天色渐渐暗下来。
两人又走了大半天，官道两旁的树林里传来虫鸣声。
身后传来急促的马蹄声。
“让开让开！”一队人马从身后冲过来，为首的是一个穿着锦衣华服的少年，骑着高头大马，马的鞍辔是银色的，马鬃编成了小辫。
身后跟着四个随从，每个人腰间都挂着刀。
他们从李澈和林越身边冲过时，马蹄溅起地上的泥水，泼了两人一身。
“哈哈哈哈——看那两个穷酸！”马队中有人大笑。
为首的那个少年回头看了一眼，目光在李澈的面具上停了一瞬。
他的嘴角微微上扬,眼神里是毫不掩饰的轻蔑。
“书阁的门槛，真是越来越低了。”
随从们笑得更响了。林越气得脸发红，想说什么，被李澈拉住了。
“算了。”
林越咬着牙，盯着那队人马远去的背影。
马队已经走出去一段路了。一个随从策马靠近那个少年，压低声音：“恒少爷，那两个人……要不要……”
“不必。”少年没有回头，“不过是过客。”
林越咬着牙，盯着那队人马远去的背影：“什么人啊，仗着家室好就了不起……”
“别说了。”李澈打断他。
林越闭上嘴，但脸上的愤懑还是藏不住。
李澈没有说话。他看着马队扬起的尘土，又想起刚才那张脸和那句“不过是过客”。北境的赵恒……有意思。
第1章完
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