沈默睁开眼时，天光才刚透进窗纸。
他照例盘膝运转了一个大周天的聚气诀，气感依旧稀薄，在经脉里游一圈便散了。
他早已习惯，收了功，起身走到桌前。
牌位前的锈鼎安安静静地立着。他低下头，目光落在那只鼎里，忽然愣住了。
昨日放进鼎中的两个香瓜，其中一个表皮光滑水亮，原先那两处磕碰的暗斑消得一干二净，红润得像刚从瓜藤上摘下。
另一个倒是没变，斑驳依旧，与旁边那个摆在一起，活脱脱一个天上一个地下。
沈默弯下腰凑近了看，喉结动了动。
他伸手要去拿那个香瓜，指尖刚触到冰凉的果皮，院外忽然炸开一声喊："快来人啊！有人跳井啦！"
沈默手一抖，没多犹豫，将那只变过的香瓜揣进怀中便推门跑了出去。
水房外已经围了一圈人。
几个杂役挤在井口边抻着脖子往下看，有人蹲在地上干呕，有人嘀嘀咕咕交头接耳。
沈默挤到人群外围，踮起脚望了一眼，只看见井沿上一滩湿漉漉的水渍，再往下便黑黢黢的什么都瞧不清了。
"怎么回事？"
"还能怎么回事。周青今早去井边打水，不知怎的碍了外门弟子的眼，人家一脚就给他踹下去了。"
说话的人声音压得极低，"捞上来的时候人都僵了。"
旁边一个年纪大些的杂役叹了口气，摇摇头："咱这种人的命，比草还贱。"
沈默站在人群里没说话。他想起爷爷生前也曾是外门弟子，修为不高，却从不欺辱杂役。
可这世道，外门弟子欺杂役是天经地义的事，爷爷那样的人反倒是异数。
他攥了攥怀中的香瓜，转身走了。
丹房里，董飞正背着手检查那几尊丹炉，看到壁被擦得锃亮，连炉腹深处都摸不见一粒灰时，他转过身，视线从五名杂役脸上逐一扫过，最后停在沈默身上。
"秦长老三日后要开炉炼丹，"董飞扬了扬手中的竹筒，"今日抽签定木材，你们各人抽各人的，抽到什么砍什么。"
竹筒依次递过去，周寒抽出"杉木"，松了口气，剩下的人分别得了枣木、檀木和青柚木，脸色各异。
沈默最后一个伸手，竹签捏在指间翻过来，上头两个字清清楚楚。
"铁木。"
人群里安静了一瞬，随即爆出一阵哄笑。
"铁木？"周寒凑过来看了一眼，拍着大腿道，"完了完了，沈师弟你这运气……铁木又叫‘金刚木’，都是百年以上的老树，硬得跟他妈玄铁似的，寻常灵斧砍上去只崩一点儿火星子！"
"你多带点吃食，"旁边有人接话，"山里冷，厚衣裳也别忘了，我去年砍过一次柳木，那半夜的风能冻掉半条命。"
抽到青柚木的弟子脸上本还有几分苦色，此刻却只剩庆幸了。
他拍了拍沈默的肩膀，什么也没说。
董飞等众人调侃够了，才开口："铁木林离丹房最远，以你的脚程，走到便已耗了半日，若每日砍满十个时辰，三日勉强能成。"
他顿了顿，"不过我丑话说在前面，尺寸若不合格，回来重砍。"
沈默接过董飞递来的灵斧，躬身道："弟子一定按时完成。"
他转身走出丹房时，听见身后周寒嘀咕了一句："够他受的"，
声音不大不小，恰好传进耳朵里，沈默没回头。
伙房的老厨夫听说他要进山砍三天柴，给他装了满满一包袱吃食，稀粥用瓦罐盛了三罐，馒头用油纸裹了十几个，还有一把咸菜和七八个烂梨。
梨皮皱得像老人的脸，有几个已经软塌塌的了，沈默没嫌弃，一并收了。
临走前他去向师兄打听了储物袋的用法，只要往袋口注入一丝灵力，袋口便张开一个巴掌大的口子，里面的空间比看着大得多。他将包袱整个塞进去，只觉手腕一轻，浑身都轻松了下来。
回到小院，他把床上的褥子卷了，连同那床薄被一并塞进储物袋，而后他在牌位前站了片刻，将爷爷的牌位小心翼翼捧起来，又看了一眼那只锈鼎，沈默想了想，把整个锈鼎端起来，连着牌位一同收进了储物袋。
路是盘山的羊肠土路，窄且陡，两侧长满了齐腰的荒草。
沈默走了整整两个多时辰才隐约望见那片铁木林，半路上他遇见了周寒，后者正满山遍野地寻衫木，额头上挂着汗珠，一脸疲态。
但周寒一看见沈默，眼睛便亮了三分，嘴里哼着小调调头往林子深处钻，脚步明显比方才轻快了。
沈默笑笑，没在意，继续赶路。
铁木林比他想象中更密，那些树一棵棵都有缸口粗细，树皮黑沉沉的，纹路紧密得像铁铸，连枝条都沉甸甸的压手。
他抡起灵斧朝最近那棵铁木的根部砍去，只听"当"的一声，火星迸溅，虎口震得发麻。
沈默低头一看，斧刃落处只留了一道白印，深度勉强够塞进指甲盖，他盯着那道浅浅的白痕看了片刻。
“这么硬。”
接着，他不再说话，提斧又砍。
一个时辰过去，那道痕终于深了一寸。
两个时辰过去，沈默扔了斧头瘫坐在树根下，手臂酸得抬不起来。
他从储物袋里掏出瓦罐灌了两口粥，又掰了半个馒头塞进嘴里，伙房的粥寡淡无味，馒头又冷又硬，但他饿极了，三两口便吞了下去。
腹中还是空落落的。
他想了想，从怀里摸出那个香瓜，表皮光滑红亮，在黯淡的林间泛着一层细腻的光泽。
他咬了一口，果肉甘甜脆嫩，汁水顺着喉咙滑下去，一种暖融融的力道在腹中散开，舒坦得像泡在温汤里。
他靠着树干闭了一会儿眼，再睁眼时，浑身那股酸痛竟消退了大半，比之前还有精神。
"大概是早饭吃得太少。"
沈默自语了一句，拎起斧头站起来，继续砍。
这一砍便砍到了天黑，月色爬上树梢时，沈默收了斧，喘着粗气数了数那道斧痕。
看模样比白天砍的深了将近三寸，而且他发现自己竟然不觉得饿，腹中那股暖意一直没散，像一小团火在胃里温吞吞地烧着。
这有些不寻常。
他坐在树根上想了半晌，伙房的粥和馒头他吃过数次，从没哪顿能顶这么久的饥。
若说那白粥馒头里含了什么灵气，更不可能，杂役若能吃上灵食，那天青宗的灵米早就不值钱了。
不是食物的问题。
沈默猛地站起来，手探进储物袋，将那只锈鼎取了出来。
鼎中剩下的那个香瓜静静躺着，表皮光滑得几乎能映出月影，比下午吃掉的那个还要鲜亮。
他盯着它看了很久。
然后将香瓜拿起来，咬了下去。这次的甘甜更甚，汁水入腹的瞬间，一股温热的气流顺着经脉蹿开，像一条活过来的小蛇在他体内奔走，沈默盘膝坐下，闭目内视。
五年来纹丝不动的炼气一层，居然涨了。
虽然只涨了一线，但那是真真切切的变化，他睁开眼，看着膝前的锈鼎，掌心慢慢攥紧。
"你到底是什么东西？"
一时之间，他没有答案。
但他立刻把储物袋里那几颗烂梨全部取出来，一股脑塞进鼎里，然后将整个鼎收回袋中。
做完这些，他重新拾起斧头，在月光下继续砍，这一回他砍得更猛了，斧刃砸在树皮上的声响在山林间回荡了整整一夜。
月光散尽时，沈默从储物袋里掏出铺盖往树根下一摊，倒头便睡。山中寂静，连虫鸣都稀薄，野兽不敢靠近天道宗的地界，妖兽更不会有。
这一觉无梦。
天亮时分沈默准时醒来，他先打坐探查了一遍经脉，发现修为没有再涨，心中微微有些失望。但这点失望很快便被好奇压了过去，他迫不及待地掏出锈鼎，想看看那些烂梨有没有变化。
鼎腹里一片暗沉，他凑近了，正要伸手去拿。
忽然一道清冽的女声贴着耳朵钻进来，不轻不重，却带着一股不容抗拒的威压。
"那个杂役，你过来一下！"
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