沈默抬起头。
林边站着一个女子，身量高挑，白色宗服在晨风中微微拂动，脸上一方薄纱遮得严严实实，只露出一双眼睛。
那双眼瞳色很淡，像两块冻透了的水晶，看人时居高临下，带着一种与生俱来的漫不经心。
她身边围了五六个杂役，个个垂着头，连呼吸都收着。
外门弟子，至少是外门。
沈默心头一紧，飞快地将膝前的锈鼎塞回储物袋，又在裤腿上蹭了蹭掌心的土，才小跑着上前，躬身道："仙姑有何吩咐？"
杂役见了宗门弟子，男称仙君，女称仙姑，这是规矩，喊错了，挨打都是轻的。
那女子瞥了他一眼，音调淡淡的："可见到我的灵犬？一条白毛狗，这么高。"她比了个膝盖的高度。
沈默摇头："弟子一直在此砍树，未曾见过。"
女子的目光越过他，落在那棵只砍了三分之一深的铁木上，又扫了一眼旁边的木床和铺盖，眼底那层冰壳似乎薄了一瞬。"让你砍这铁木，也是难为你了。"
沈默正要接话，女子已抬了抬手："树先别砍了，随我找狗去。"
"啊？"沈默下意识脱口。
就说了一个字而已，女子周身的气场却骤然沉了下去，那双淡色瞳孔里翻涌起一股毫不掩饰的杀意，比山风还冷。
沈默背上的汗毛根根竖起，连忙躬身道："弟子这就去，这就去。"
女子已经转过身去，哼了一声，再没看他。
她心里想什么，沈默猜得到，一个杂役而已，稍有迟疑，杀了便杀了，同踩死一只蚂蚁没什么分别。
找了大半天。
沈默跟着那群杂役深一脚浅一脚地在山涧穿行，荆棘刮破了好几处裤腿。
他昨夜砍了一整夜的树，本就倦得厉害，此刻脚底像灌了铅，每一步都沉。但没人敢停，那女子走在最前面，步伐轻快得像踏在平地上。
直到一声惨叫撕裂了山林。
所有人循声赶去，沈默拨开一丛齐腰的灌木，眼前的景象让他胃里猛地一缩。
血。满地都是血。
一个杂役四肢以诡异的角度弯折着，躺在血泊里，整个人像被撕碎又勉强拼起来的布偶。
他还在动，嘴巴张着，发出断断续续的**。
身前五步外，蹲着一条巨犬，通体雪白，身长逾五米。
硕大的头颅埋在地上，正嚼着什么，骨裂的声响闷闷地传过来，一声接着一声。
沈默认出了那张脸。
"周师兄……"
周寒听见了声音，艰难地转过脖子。他的眼睛已经有些涣散了，嘴唇翕动了两下，血沫涌出来，"救……我……"
沈默站在原地，他攥了攥拳头，指甲掐进掌心，疼，但清醒。
炼气一层。上去就是送死，周寒炼气二层，已经挺尸了。
他上去了，那条狗无非多嚼两口的事，实在爱莫能助。
他慢慢低下头，不再看周寒的眼睛。
每个人都有自己的命数。或许这就是周寒的命。
片刻后，那断断续续的**声停了。
"小白。"
白衣女子的声音从身后传来，带着一丝惊喜。她快步走过那片血泊，鞋底踩在血水上毫无所觉，径直朝巨犬走去。
"你这顽皮的东西，又乱跑！"
巨犬抬起头，嘴里还挂着半截什么。它看见主人，忽然用力抖了抖身子，五米长的庞大躯体在晃动的光影中急剧收缩，眨眼间变成一只圆滚滚的小白狗，毛茸茸的尾巴扭扭哒哒地摇着，扑进了女子怀里。
女子一把抱起它，从袖中取出一方雪白的手帕，仔仔细细擦掉狗嘴边的血渍，嘴里念叨着："告诉过你多少次了，不要吃外面这些垃圾东西，影响发育。"
她抱着狗乐呵呵地走了。
自始至终，没看周寒一眼。
剩下的杂役们陆陆续续回过神来，神色各异，有人别过脸去抹了把眼睛，有人沉默地转身离开。
林中渐渐空了，只剩下沈默一个人站在那滩已经有些发暗的血泊旁。
他站了很久。
然后他蹲下身，把周寒残破的尸身拖到一处低洼的土坑里，断肢拼不齐了，他只能大致归拢在一处，捧了几捧土盖上去，又从旁边折了些树枝蒿草密密地铺了一层。
他在坟前拜了三拜。
"周师兄，你我虽无交情，但毕竟同门一场，这是我沈默唯一能为你做的事了。"
风从林间穿过，吹动他额前散乱的碎发，他直起身，望着那个小小的土包，胸口有什么东西沉甸甸地压着，憋得他喘不过气。
这个弱肉强食的世界里，弱者只是强者案板上的一块肉。周寒是，今天的他也是。或许明天的他也会是。除非——
除非他不再做那块肉。
沈默深吸了一口气，转身往铁木林的方向走去，脚步比来时重了些，也比来时稳了些。
回到铁木林时，夕阳正沉入山脊。
沈默定了定神，抡起灵斧继续砍那道已经深了大半的斧痕，他砍得机械而专注，脑子里来回翻涌着白天那一幕。血，断肢，那双淡色瞳孔里的漫不经心。
不知砍了多久，他只觉得手上忽然一轻，紧接着"轰"的一声巨响，那棵缸口粗细的铁木缓缓倾斜、加速、砸落，地面被砸出一道长长的沟壑，尘土扬起三丈高。
沈默握着斧柄愣在原地。
这就倒了？
他绕着树干走了一圈，确认不是幻觉，铁木横在地上，断面平整，确实是砍断的。
可他明明只是在机械地挥斧，甚至没怎么留意深浅，怎么就断了？
他皱了皱眉，想起师兄们说过的话，铁木生长时吸聚日月灵气，坚如玄铁，一旦被砍断，灵气散尽，便与寻常朽木无异。
他弯腰用尺子和炭笔在树干上标出尺寸，一截一截地劈开，果然，断口处木质变得松脆，下斧毫不费力。
月色下他反复测量了每一截木料的尺寸，确认无误后尽数收入储物袋。
肚腹间一阵空鸣。
沈默靠着断桩坐下，从袋中掏出瓦罐和油纸包，把剩下的粥和馒头吃了个干净，胃里有了东西，他才想起来什么，连忙取出那只锈鼎。
鼎中的五颗烂梨，原本皱巴巴的表皮此刻饱满光滑，泛着细腻的红润光泽，品相比昨天刚放进去时好了不止一筹。他拿起一颗咬下去，脆甜甘润，汁水在舌尖炸开的瞬间，一股温热的气流顺着喉管滑入丹田，比前两次吃过的那两个甜瓜更明显。
沈默没犹豫，三两口将五颗梨全部吃完。
热流在腹中翻涌，经脉里那条半死不活的小蛇忽然变得躁动起来，横冲直撞地四处奔走。
他盘膝坐好，闭目运转聚气诀。一个周天，两个周天，到第三个周天时，他清晰地感觉到那层困了他五年的壁障上出现了裂纹，灵气从缝隙里源源不断地往外溢。
他咬着牙又运转了两个周天。
"啵"的一声轻响，像气泡碎裂在空气中，周身泛起一层淡淡的白光，经脉里的灵气骤然畅通，流淌的速度比之前快了整整一倍。
炼气二层。
沈默睁开眼睛，借着月光看了看自己的掌心，指尖微微发颤。
五年。整整五年。他困在这炼气一层动弹不得，爷爷说打好根基慢慢来，可他知道自己心里一直憋着一股火。如今这股火烧起来了，烧得他眼眶发酸。
可他很快就冷静下来。
炼气二层，放在杂役里还算看得过去，可放在天青宗里依旧什么都不是，外门弟子招收的最低门槛是炼气三层，三层以上才有资格递名帖、参加考核。他如今离那门槛还差着一步。
但是，快了。
沈默低下头，看着膝前那只灰扑扑的锈鼎，目光一寸一寸变沉。五年困顿绝非巧合，这破炉鼎能把寻常烂果变成灵果，让他的修为在短短两日之内连番攀升。那若是把别的东西放进去呢？废丹？残药？那些被宗门视作垃圾丢弃的东西，在这鼎里又会变成什么？
他心中有一个念头正在成形，疯狂、大胆，却让他的心跳不由自主地快了起来。
清风拂过林梢，月光透过枝叶的缝隙在他脸上晃成碎银，沈默缓缓攥紧了拳头。
今夜，心潮澎湃，注定无眠。
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