翻山的路比秦烈预想的更险。
铁脊山脉深处的野道几乎不成其为路，有时要攀着藤蔓过断崖，有时要在及膝的溪涧里蹚水走半日。药老体力惊人，七八十岁的身板在悬崖陡壁上攀爬如履平地，反倒是秦烈这个少年人几次差点滑跌下去。
"你这把老骨头……怎么比我还利索？"秦烈在某次攀上一段陡坡后喘着粗气问。
药老咧嘴笑，露出缺牙："等你活到我这个岁数，你也利索。"他没有解释自己为什么活到这个岁数还没死。
第三日黄昏，两人在一处废弃的猎户木屋里落脚。木屋虽然破败，但屋顶还在，能挡夜露。药老在屋角翻出一个陶罐，里面居然剩了小半罐盐巴。
"猎户留下的。"他咂咂嘴，"有盐就好，前面山头有野果和溪鱼，省着吃能撑七八天。"
秦烈正在屋外劈柴。他找了把锈斧头，对着枯树桩一下一下地砍，右臂的金色圆环被他刻意催动了一分，圆环上那股从三品蕴纹石中萃取来的土系厚重感附着在他的臂骨上，劈柴的力道比从前大了足足一倍。以前要砍五六下的粗柴，现在两三下就能劈开。
"淬纹的好处。"药老倚在门框上看他，"你吸收的那块三品底子给了你'土系特性'，以后遇到土属性一类的低阶神纹，你的骨骼天然有亲和力。当然，这种特性是泛泛的，比你专门去吞一道精纯的土系纹弱得多。"
秦烈停下斧头。他想了想，问："那我以后吞一道火系的纹，是不是也有了火系特性？"
"对，但杂而不精。真正的强者专精于一条路，吞百道不如融一道。"药老说着忽然神色一凛，偏头望向屋外的山林。
秦烈也感觉到了——有什么东西在靠近。
不是人。是野兽的气息，浓烈、腥膻，而且不止一只。
他手中的锈斧握紧了些，抬眼朝木屋前的林间空地看去。暮色中，六双绿油油的眼睛从灌木丛后缓缓浮现，紧接着是低沉的、从喉咙深处发出的呜咽声。
山狼。铁脊山脉最常见的群居妖兽，单只战力堪比凝魂中期的武者，但一群五六只同时出现时，连刻纹境界的武者都要小心应付。这些狼体型硕大，肩高过膝，皮毛灰黑，最前方那只头狼的额头有一道暗绿色的纹路——居然是天然形成的兽类神纹，虽然粗糙，但确实是一道货真价实的"妖兽纹"。
药老没有出手的意思，反而往门框上一靠，掏出烟杆点上了。
"你的。"他说，"三只普通狼当练手，那只头狼额头的纹路大概相当于一品中段，你'舔一口'就行，别吞整个。"
秦烈把锈斧横在身前。六只山狼缓缓散开成弧形，呈包抄之势。他以前在秦家挨过不少揍，但那是人揍人，拿拳脚打架跟拿斧头跟山狼拼命完全是两回事。心跳在胸腔里擂鼓一样地响，手心全是汗。
头狼低吼一声。五只普通狼同时扑了上来！
秦烈本能地侧身躲闪，左手一挥锈斧"铛"地挡开一只狼的利爪，虎口震得发麻。右臂的金色圆环在这一瞬间被他全力催动——土系的厚重感附上臂骨，他右拳攥紧，一拳砸在另一只狼的肩颈处！
"嘭！"那只狼被砸得横飞出去，撞在树干上哀嚎一声，挣扎了两下没爬起来。
剩下四只狼被激怒了，同时扑咬。秦烈左支右绌，锈斧劈空了一记，被一只狼的利爪在左臂上划出三道血口子，火辣辣地疼。但他没退——这些狼虽然凶狠，速度和力量却都比不上秦虎那种铭了一品纹的武者。他靠着金色圆环加持的反应速度和力道，一斧一斧地劈砍，斧刃上很快沾了暗红的兽血。
最后一只普通狼被他一斧背砸中脑侧，呜咽着翻滚出去时，头狼终于动了。
那道额头的暗绿色兽纹骤然亮起，头狼的身形在扑跃中膨胀了一圈，利爪弹出一寸长的骨刃，凌空朝秦烈面门撕下！
秦烈来不及躲。他举起锈斧硬挡——"咔嚓"一声，锈斧的木头柄被骨刃一切两断，碎裂的斧刃弹飞出去。而秦烈的右手在斧柄断裂的瞬间已经顺势探出，五指张开，一把扣在了头狼的额头上！
金色圆环爆发。
他没有"吞"整道兽纹，只按药老教的，用混沌骨最外围的吸力"舔"了一口。一丝精纯的兽类纹力顺着他的掌心被抽离出来，像从沸腾的水面撇走了一勺浮油。不多，但足以让那道暗绿色兽纹瞬间暗淡了大半。
头狼发出一声凄厉的嚎叫，浑身剧震，骨刃"啪"地折断，整个身体蜷缩着摔在地上，再也爬不起来。
秦烈退后两步，右臂酸麻。他低头看着自己的掌心，那一丝兽纹纹力已经被金色圆环吞了进去，因为量太少，连淬纹都谈不上，只是化为一缕温热散进了骨骼中。
药老抽着烟走过来，踢了踢瘫在地上的头狼："没死，兽纹受损但能自己恢复，过两个月又是一条好汉。"他看了看秦烈左臂那三道血口，"还行，反应比我想的快。不过你那斧头用得跟锄地似的，得练。"
秦烈喘着粗气，用袖子按住左臂的伤口。狼群已经溃散，头狼夹着尾巴被两只还能动弹的同伴拖进了灌木丛。林间空地上一片狼藉，兽血溅得到处都是。
他靠着木屋的墙坐下来，才发现双腿在微微发抖。不是因为怕，是兴奋——这是他有生以来第一次靠自己的力量击退敌人，靠的是他右臂上那道淬炼过的金色圆环。十四年来被人叫废物、被人踩进泥里，头一回他觉得自己是"有用的"。
药老蹲在屋门口把烟灰磕干净，忽然低声说："有人来了。"
秦烈猛地警惕起来，朝林间望去。暮色深处传来脚步声，一个人从灌木后走出来。是个中年汉子，穿着猎户的皮褂子，背上挎一把弓，腰间挂着几串野兔和山鸡。他看见木屋前的狼尸和血，又看了看靠在墙边的秦烈和蹲在门口抽旱烟的药老，眉头拧了一下。
"猎户？"药老先开了口。
"嗯。"中年汉子目光在秦烈右臂的绷带上扫了一圈，"你们是过路的？"
"北上去天纹学府的。"药老打了个哈哈，"小崽子赶考，我老头子送孙儿。今晚借您的木屋歇一宿，不白住，明早给您打两捆柴。"
中年猎户盯着秦烈看了好一会儿，点点头没说什么，放下野味从屋角抽出一把刀开始收拾。秦烈注意到他剥兔皮时的手法极快，右手指节粗大，掌心有层厚厚的茧子，而且他收拾猎物时不经意间露出了半截小臂——上面有一道极淡的纹路，颜色几乎跟肤色融为一体，若非秦烈这些天对神纹的敏感度暴涨，根本看不出。
那道纹路很细很密，像某种蛛网结构，品级不高，但极其精巧。
"猎户兄弟，"药老忽然凑过去给他递烟，"这一带近来太平吗？有没有穿深蓝衣裳的骑马人经过？"
猎户的手停顿了一下。他看着药老递过来的烟杆，没有接。
"您问这个做什么？"
"没啥，路上碰见一队，看着不像好人，怕惹麻烦。"
猎户沉默片刻，低声道："有。五天前过去一队，往北了。他们在找什么……山里的遗迹。我远远看过一回，没敢近前。"
药老"哦"了一声，收回烟杆自己叼上了。秦烈靠在墙边，看着猎户继续低头收拾野味，心里那股直觉越来越强——这个猎户有问题。
猎户的手腕上那道蛛网状的神纹，他在秦家古籍里见过类似图形的记载，但那本书被二房拿去垫桌脚了，他只匆匆瞥过一眼，记不太清。
当晚三人分吃了两只烤山鸡。秦烈和药老在屋里靠墙睡，猎户自己睡在门边。秦烈闭着眼睛没睡着，他感觉到右臂的金色圆环在微微震颤，不是饥饿，是一种警觉——像被什么东西"盯"着时的那种本能的戒备。
半夜，他听见极其轻微的窸窣声。他眯开一条眼缝——猎户正悄无声息地站起来，从腰后摸出一柄短刃，朝药老走过去。
秦烈猛地翻身弹起，右拳攥紧金光乍现！
猎户一凛，短刃横在身前，低喝道："你们到底是什么人？"
"你又是什么人？"秦烈冷冷反问。
药老这时候"嗯"了一声翻个身，睁眼看了看形势，打哈欠道："行了行了，都别紧张。猎户兄弟，你手腕上那道'蛛息纹'是守夜人的暗标吧？"
猎户的表情变了。
"您……"
"我是药老头。"药老盘腿坐起来，从怀里摸出一块黑黝黝的令牌晃了一下，"守夜人，甲字号，前任印守。你哪一编的？"
猎户盯着那块令牌看了三息，"扑通"一声单膝跪地："乙字三十七编，巡山哨，编号无具名。冒犯前辈，请治罪。"
药老摆摆手："起来吧。你小子警惕性不错，半夜摸刀子要砍我们。有前途。"他转头冲秦烈咧嘴一笑，"别瞪眼了，自己人。"
秦烈缓缓松开拳头，金色圆环敛去光芒。但他在心里默默把"守夜人"这个名字记了一笔——药老也是守夜人，而且听起来地位不低。他来接自己、护送自己去天纹学府，到底是出于本心，还是守夜人组织的指派？
这个念头一闪而过，他没有立刻问出口。
天亮后猎户匆匆离去继续巡山，临走时给两人指了一条更安全的野道。药老揣着烟杆在前面带路，秦烈跟在后头，左臂的抓伤已经结了薄痂。
"药老，"秦烈在走了半日后忽然开口，"你送我，是守夜人派的任务，还是你自己愿意的？"
药老头也不回："你这崽子心眼倒多。两样都有。组织上让我务必把你活着送到学府，但老子自己也想看看——"他回头，那双浑浊的老眼里有一点极亮的光，"一个混沌骨的小子，到底能走到哪一步。"
秦烈没再问了。秋末的风穿过铁脊山脉的老林，卷起满地落叶。他仰头看了看天空，灰白色的云层裂了一条缝，露出一角湛蓝。
天纹学府还在千里之外。暗月教的巡猎者在找他。魔帝残魂在他骨头深处沉睡苏醒。而他才刚刚学会怎么用一道金色圆环劈柴打狼。
路还长。
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