第三天，叶凌云天不亮就到了面馆。洛清漪已经在生火了，灶膛里的柴噼啪响，锅里的水冒起细密的水泡。她看到他进来，没说话，朝墙角的斧头努了努嘴。
叶凌云劈完柴，又把后院的面袋子搬进灶房。面袋子摞起来比他人都高，他来回搬了七八趟才搬完。洛清漪端出面来的时候碗里多搁了一小撮咸菜，黑褐色的，切得极细，铺在面条上。叶凌云低头吃面，吃到一半忽然说了一句：“这咸菜是你自己腌的？”
“我娘腌的。病了之后就没腌过新的。坛子里剩的不多了。”
叶凌云没有再问。他把面吃完，又喝干净了碗底的汤，站起来。“明天还有什么活？”
“柴劈完了，面袋子搬完了。”洛清漪把碗收进木盆里，“你明天不用来了。”
叶凌云在门口站了一下。洛清漪头也没抬，继续洗碗，水花溅在木盆边缘发出噼啪的响声。过了片刻她又说了一句：“后院还有一堆煤渣没筛。筛煤渣你会不会？”
“会。”
“那明天来筛煤渣。”
叶凌云推门出去。走到巷子口的时候，他又听到了那个歌声。调子还是歪的，但这次唱的是一首他没听过的军歌，歌词里有“破阵”“斩将”“夺旗”之类的字眼。声音是从街角那家小酒馆里传出来的。
酒馆的门半开着。姜子轩歪在老位置上，面前还是那只酒壶。看到叶凌云进来，他咧嘴一笑。“怎么，这么快就想我了？”
“路过。”
“路过就坐下。我一个人喝没意思。”姜子轩朝伙计招了招手，“再来一壶。”
伙计没动。“你先把欠的账结了。”
“明天结。”
“你昨天也说明天。”
“那后天结。”
伙计翻了个白眼，但还是拎了一壶酒过来，重重搁在桌上。姜子轩毫不在意地给自己满上一碗，推到嘴边灌了半碗下去，满足地哈了一口气。“昨晚我在城门口睡了一觉，跟值夜的老兵聊了半宿。他叫老张，在北境守了二十年城门。他说赤炎人的斥候已经到了万骨沼泽，骑兵的蹄印在沼泽边缘来回踩了好几趟，像是在找路。”
“找什么路？”
“找一条能绕过天霄城、直插云都的路。”姜子轩用手指蘸了酒，在桌上画了一道线，“赤炎人不傻。天霄城是北境第一要塞，正面强攻代价太大。如果能在沼泽里找到一条小路绕到天霄城背后，就可以兵分两路——一路佯攻天霄城正面，一路从小路偷袭云都。”
叶凌云看着桌上那道酒痕。“你昨晚在城门口就是为了打听这个？”
“不是。我昨晚在城门口睡是因为酒馆打烊了。”
叶凌云端起酒碗，抿了一口。酒很劣，入口又辣又冲，呛得他直皱眉。姜子轩看他那副样子，笑得直拍桌子。
这时候，酒馆门口的光线暗了一下。有人站在门口，把门堵了大半。
那是一个猎户打扮的人，穿着兽皮缝的短袄，袖子挽到肘弯，露出两条粗壮到不合常理的手臂。他背上背着一张弓，弓身比寻常猎弓长出一截，弦是暗红色的，在昏暗的酒馆里泛着湿漉漉的光泽。他的脸被山里的风沙磨得很粗糙，眼角有一圈淡红色的皲裂。
猎户的目光在酒馆里扫了一圈，最后落在角落里那张空桌子上。他走过去，坐下，把弓从背上取下来搁在桌边。弓臂碰到桌面的时候发出一声沉闷的响动——那张弓比看上去还要沉。
“掌柜的，”猎户的声音不大，但酒馆里每个人都听得很清楚，“有没有烈酒？山里的果子酒喝腻了，来点能烧喉咙的。”
伙计端了一壶高粱酒过去，猎户倒了一碗，端起来闻了闻，仰头一口灌下去。喉结滚动了一下，他把碗搁在桌上，碗底磕出一声脆响。
姜子轩从猎户进门开始就一直盯着他看。不是看人，是看那张弓。角虎大筋当弓弦，弓臂上缠着铜丝加固，弓身长度比标准猎弓长出一截——这种弓在北境山里只有一种人能拉得开：能徒手猎杀角虎的猎人。
“这位兄台，”姜子轩端着酒碗站起来，走到猎户桌前，“你那弓弦断过吗？”
猎户抬起头，目光在姜子轩身上扫了一遍——灰布长衫，草绳束发，手里端着一只豁了口的酒碗。“没断过。”
“角虎的大筋确实结实。但如果遇到金翅雕，大筋也扛不住。金翅雕的翎羽能切开法则以下的任何弓弦。”
猎户的眉头动了动。“这附近没有金翅雕。”
“现在没有。但赤炎帝国的斥候已经到了万骨沼泽。他们的弓骑兵用的就是金翅雕翎羽做的箭。”
沉默持续了三息。
猎户把酒碗搁在桌上。“你是什么人？”
“一个欠了半个月酒钱还没还的人。”姜子轩侧身让开，“进来喝一碗？”
猎户看了看姜子轩，又看了看叶凌云。叶凌云正端着酒碗，手指上有磨刀石留下的茧，虎口上有劈柴磨出的水泡，破羊皮袄的袖口被刀削过。猎户的目光在叶凌云的手上停了一瞬，然后收回目光，端起自己的酒壶和碗，起身走到姜子轩的桌前坐下。
“我叫铁无双。北边山里来的。山里没什么人了，角虎闹了三年，村里人都跑光了。我追角虎追了一个月，跑了两头，宰了一头。剩下的往北边去了，那边是赤炎人的地盘。”他把弓放在桌上，弓臂压住了姜子轩画的那些酒痕，“你们刚才在聊什么？”
“聊赤炎人的斥候在沼泽里找路。”姜子轩坐回自己的位置，“铁兄，你是从北边山里过来的，万骨沼泽你走过吗？”
“走过边缘。沼泽里头没进。谁进谁死。”
“那如果有一支军队要从沼泽里找到一条能绕到天霄城背后的小路，你觉得能找到吗？”
铁无双沉默了一会儿。他把酒碗端起来，没有喝，只是用手指慢慢转着碗沿。“沼泽里的路不是固定的。今天能走，明天下场雪就没了。赤炎人要想在沼泽里找路，必须找当地人带路。北境山里的猎户都跑光了，能带路的人不多了。不过有一个办法——沿着妖兽的足迹走。妖兽不会走软泥地，它们的足迹下面一定是硬土。如果赤炎人里有懂妖兽足迹的人，他们就能在沼泽里找到一条路。”
姜子轩靠在椅背上，看着铁无双。这个猎户刚才说了很长一段话，每一句都踩在关键点上——他知道沼泽的通行规律，知道妖兽的习性，知道赤炎人需要什么才能通过沼泽。这不是一个只会打猎的猎户。
“铁兄，”姜子轩端起酒碗，“你刚才说你追角虎追了一个月，角虎是妖兽，寻常猎户遇到它只有跑的份。你一个人追它追了一个月——你是怎么做到的？”
“看脚印。角虎的脚印比普通老虎的深一倍，步幅大两倍。它跑得快，但跑久了会在石头上磨爪子。被它磨过的石头表面有爪痕，顺着爪痕就能找到它。”
“那就是推演。你靠脚印推演猎物去了哪里、什么时候去的、从哪里能截住它。”姜子轩把酒碗往铁无双面前一举，“这个就是推演。跟我用军阵图推演敌军路线是一样的。只不过你推演的是妖兽，我推演的是人。”
铁无双看了他一会儿，然后端起酒碗，和他的碗碰了一下。酒液晃出来洒在桌上，把姜子轩画的那些线条又模糊了几分。
叶凌云一直没说话。他靠在椅背上，看着这两个人——一个欠酒钱的穷书生，一个追角虎的猎户——坐在一张破桌子前，拿劣酒碰碗。他想起昨天姜子轩在桌上画的那张白鹿原军阵图，想起铁无双在城门口看老兵握矛时说的那句话——“握得太紧，手指僵了，僵了就慢了。”他端起自己的酒碗，一口灌了下去。劣酒烧过喉咙，又辣又冲，但胃里暖烘烘的。
“你们刚才说赤炎人在沼泽里找路。”他把酒碗搁在桌上，“如果他们已经找到了呢？”
姜子轩和铁无双同时转头看他。
“我刚才在面馆吃面的时候，听老板娘的女儿说，昨天有几个北边来的皮货商在巷子里问路。皮货商冬天不走货，大雪封山，皮子运不出去。这个时间来边城的皮货商，要么是假的，要么是探子。”
姜子轩把酒碗放下，脸上的笑意淡了一点。“几个人？”
“她说大概四五个，牵着马，马背上驮着皮口袋。但皮口袋是瘪的——里面没装货。”
姜子轩的手指在桌面上敲了两下。“四五个。牵着马。皮口袋是瘪的。今天还在城里吗？”
“她说今早看到他们出了城，往北走了。”
姜子轩把手指伸进酒碗里蘸了蘸残酒，在桌上画了一个圈。“北边是万骨沼泽。他们在沼泽里探了路，然后假装皮货商进边城补给。补给完了又出城往北走——不是回去，是把探到的路线带回前锋营。赤炎人的斥候已经在沼泽里找到路了。”
铁无双把弓从桌上拿起来挂在背上。“来得及追吗？”
“追不上。他们是今早出城的，现在已经快中午了。”姜子轩低头看着桌上那个用酒画的圈，“但我们可以提前准备。如果赤炎人真的在沼泽里找到了一条能绕到天霄城背后的小路，他们的计划一定是两面夹击——正面佯攻天霄城，背面偷袭云都。正面佯攻的部队会经过边城。边城不在天霄城的防线里，说白了——没人管。”
叶凌云端起酒碗，看着碗底浑浊的酒液。“没人管，但有人住。”
姜子轩抬起头看着他。
“巷子那头有一家面馆，面馆里有个姑娘一个人撑着店，她娘还病在床上。”叶凌云把酒碗搁在桌上，站起来，“我刚才跟她说，明天去帮她筛煤渣。”
姜子轩沉默了两息，然后仰头把自己碗里的酒一口灌下去。他把空碗重重搁在桌上，用袖子抹了一把嘴角的酒渍，眼睛在昏暗的灯光下显得格外亮。“好。明天你筛你的煤渣。我去城门口继续跟老张聊天。”
铁无双站了起来。“我去山口看看。如果斥候在沼泽里找到了路，山口附近会有新的马蹄印。”
叶凌云走到酒馆门口，回头看了他们一眼。姜子轩还歪在椅子上，用蘸了酒的手指在桌上画一个只有他自己看得懂的推演图。铁无双把弓背好，正往门外走，步子迈得又大又稳。叶凌云推开门，冷风灌进来，他裹紧羊皮袄，走进了巷子。身后传来姜子轩的声音——“明天晚上还在这儿，我请客。”伙计在旁边冷冷地接了一句：“你先把你欠的账结了。”
第二天晚上，三个人再次坐在酒馆的同一张桌子前。铁无双从山口回来，在山口附近的雪地里发现了新鲜的马蹄印，是军马的蹄印，蹄铁上嵌着沼泽黑泥。赤炎斥候确实在沼泽里找到了路。姜子轩在城门口跟老张聊了一整天，把边城的防御布置摸了个七七八八——守军不到五百，城墙上有三座箭楼，只有一座能用的法则弩炮，城门是铁包木的，旧了但还算结实。
“如果赤炎人的先锋军从这个山口过来，第一波不会是攻城，是试探。”姜子轩用手指蘸了酒，在桌上画了一个方框代表边城，又在北边画了几个箭头，“先锋轻装快马，不带攻城器械。他们会在城外扎住阵脚，然后用骑兵快速冲锋试探城墙上的防御强度。如果能在这个阶段打疼他们，他们就会放弃正面攻城，转而绕开边城直扑天霄城。如果没打疼——后续部队就会跟上，把边城围死。”
“怎么打疼？”铁无双问。
“弩炮。那台法则弩炮是边城唯一能远程打击骑兵的武器。如果弩炮能在一开始就精准命中敌方指挥节点——比如掌旗官或者传令兵——赤炎人的指挥体系就会出现混乱。骑兵冲锋靠的是阵型和节奏，阵型一乱，马匹的冲击力就没了。”
叶凌云看着桌上那张用酒画出来的边城地图。他看到了城墙的位置、箭楼的射界、城门口那条主街的走向。他伸出一根手指，从城门口的位置往主街深处划了一条线。“如果有小队突进城内，这条街是必经之路。两边都是巷道，可以设伏。”
姜子轩把他的手指按住，在那个点上画了一个圈。“这个地方我昨天算过。要十七个人。但咱们现在只有三个人。”
“明天就不止了。”叶凌云收回手指，端起自己的酒碗，“城门口那些兵天天缩在城门洞里烤火。他们不是不能打，是没有人告诉他们怎么打。”
姜子轩靠在椅背上，看着桌上那张用残酒画出来的边城地图。三处关键位置、四个人的分工、时间和手段，全都写在那张用残酒画出来的桌上。过不了多久这些线条就会干成不可辨认的污渍，但那时候已经没人需要在桌上看了。
他忽然笑了一声，端起酒碗朝两人举了举。“我说咱们三个加在一起能做成点事。你们现在信了吗？”
叶凌云没有回答。他端起酒碗，和姜子轩碰了一下。铁无双也端起碗，三只粗瓷碗在昏暗的灯光下碰在一起，劣酒晃出来洒在桌上，把那张地图又模糊了几分。
没有人说话。三个人各自把碗里的酒喝干净，碗底磕在桌面上，三声脆响。
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