常遇春没有离开村子。不是不想，是不知道该往哪里去。天大地大，到处都是一个样子。乱世之中，人跟草芥没什么分别，风往哪里吹就往哪里倒，倒下去就再也起不来了。他守着那间空荡荡的土屋，守着灶膛里冷透了的灰，守着一个已经不能叫作家的地方。
王二丫喝了他给的米粥，总算缓过来一口气。王张氏天不亮就来找他，跪在门口要把剩下的米还给他，常遇春没有收。他把她搀起来，说：“留着吧，往后日子还长。”王张氏看他一眼，那眼神像被人剜了一刀，说不出是感激还是悲悯。
天刚亮透，村口又来人了。
这次来的不是元兵，是比元兵更叫人害怕的东西。孙麻子带着四个手下，骑驴的骑驴、步行的步行，大摇大摆进了村。孙麻子是这一带有名的恶霸，早年间在濠州衙门当过差，犯了事被革了职，回乡后仗着在衙门里学的那点子手段，拉起一伙地痞，专干些欺男霸女的勾当。方圆三十里地界上，谁家闺女长得好、谁家有几亩薄田、谁家刚死了人留下孤儿寡母，他心里都有一本账。
他今天来，是要收“平安钱”。
“一人三钱银子，都给我听好了！”孙麻子的大嗓门像个破锣，敲得整个村子嗡嗡作响，“上个月县里催粮，老子替你们垫了五十两！不还？不还也行，拿东西顶！拿地顶！拿人顶！”
常遇春在人群里站着。他看见王张氏搂着王二丫往后缩，看见男人们低着头，女人们把孩子藏到身后。没有人说话。去年秋天有个佃农不肯交“平安钱”，孙麻子把他家五岁的儿子绑在村口大槐树上，大冬天的剥了衣裳，冻了一夜。第二天孩子发高烧，没几天就没了。那佃农去县衙告状，被孙麻子买通的师爷倒打一耙，以“诬告良人”的罪名判了三年苦役，至今没回来。
“还有，”孙麻子走到人堆里扫了一眼，目光忽然定住了，“你们村那个姓王的，王老六，前年借我三贯钱，连本带利该还六贯了。今天拿不出钱，就拿东西顶。”
他的目光落在王老六身后的王二丫身上。那姑娘十六岁，虽然瘦得只剩一把骨头，但五官还算周正。孙麻子的嘴角往上抽了一抽。
“你闺女，我带走。抵一年的债。”
王老六扑通跪下了。“孙爷，孙爷您行行好！二丫还小，她还不满十六啊……”
孙麻子一脚踹在他肩膀上，王老六整个人往后一仰，后脑勺磕在土墙上，闷闷地响了一声，血顺着墙根淌下来。
“老子说话算话，从不食言！”孙麻子把手一挥，“把人带走！”
两个手下上来拽王二丫。王张氏扑上去抱住女儿，被一把推开，摔在院子里的石头上，额头磕破了皮，血顺着眉梢往下滴。王二丫尖叫着挣扎，指甲抓破了其中一个手下的脸，那人反手就是一巴掌，打得她嘴角血沫横飞。
常遇春从人群里走出来。他没有跑，也没有喊，就那么一步一步走到了孙麻子面前。
“放了她。”他说。
孙麻子歪着脑袋看他。一个瘦得皮包骨头的少年，穿着一身破麻衣，脚上连双草鞋都没有，光着脚踩在碎石子地上，脚底磨出了厚厚的茧。孙麻子在濠州衙门见过太多这样的穷小子，他们永远低着头、弯着腰、缩着脖子，像一群随时准备挨打的狗。但这一个不一样。这个小子站在他面前，腰杆子是直的，眼睛是抬着的。
“你谁啊？”孙麻子问。
“常遇春。”
孙麻子想了想，想起来了。去年这村死了人，就是老常家的。爹娘双亡，留下一间破屋和几分薄田。“原来是常家的小崽子。”孙麻子咧嘴一笑，露出满口黄牙，“你家欠的粮还没清呢，怎么，想替王家出头？”
“放了她。”常遇春又说了一遍。声音不重，但每一个字都清清楚楚，像一粒一粒石子扔进深水里，沉得下去。
孙麻子身后那四个手下围了上来。带头的是个膀大腰圆的汉子，姓赵，以前在码头扛包，后来跟着孙麻子混饭吃。他比常遇春高出一个头，胳膊比常遇春的大腿还粗。他伸手就要来揪常遇春的衣领。
常遇春动了。
没有人看清他是怎么动的。赵大的手刚伸到一半，常遇春的左手已经扣住了他的手腕，往下一压，顺势往前一送。赵大整个人失去重心，往前踉跄了一步。常遇春的右肘已经撞在他的肋下，骨头断裂的声音清脆得像冬天踩断冰凌。赵大惨叫着往后倒，还没等他摔在地上，常遇春的膝盖已经顶上了他的面门。鼻梁骨碎进去，血和牙一起喷出来。
第一下，一个。
剩下的三个人愣住了。在反应过来之前，常遇春已经冲到了第二个面前。那人刚把腰间的短刀拔出一半，常遇春的右手已经掐住了他的咽喉。虎口一收，喉软骨发出“嘎”的一声闷响。那人两眼翻白，短刀脱手，整个人软得像一袋湿沙子。
第二下，两个。
第三个和第四个同时扑了上来。常遇春后退一步，左脚勾起地上的短刀，刀在空中翻了个跟头，被他稳稳接住，反手一挥，刀刃划过第三个手下的手臂，筋腱断裂，血溅三尺。那人大叫着抱着胳膊蹲了下去。
孙麻子这时才反应过来，往后退了两步，手往腰间摸。他腰里别着一把杀猪刀，刀柄磨得油光发亮，那是他在衙门时从一个死囚身上搜来的，杀了不止一条命。他刚摸到刀柄，常遇春已经到了他面前。
两人的距离只有一尺。常遇春能看清孙麻子脸上每一条疤、每一个疣子，能闻见他身上那股油腻的汗臭和隔夜酒的酸腐气。那双眼睛里写满了恐惧——他这辈子第一次从一个穷小子眼睛里看到这种眼神：不是求饶，不是愤怒，是一种冷。冷得叫人心里发毛。
“你敢——”孙麻子的杀猪刀刚抽出来半截，常遇春的手已经劈了下去。掌缘切在孙麻子的手腕上，力道大得像铁匠抡锤，腕骨“喀”地一声脱了臼。杀猪刀掉落在地，常遇春一抬脚踩住刀面，同时左手五指张开，一把扣住了孙麻子的脸。
那只手枯瘦如柴，指节粗大，掌心的老茧硬得像砂纸。可就是这只手，此刻掐在孙麻子脸上，五指陷进皮肉里去，几乎要把他的颅骨捏碎。孙麻子杀猪一样嚎叫起来，双腿乱蹬，双手乱抓。常遇春纹丝不动。
“你……你到底要干什么……”孙麻子从牙缝里挤出这句话来。
常遇春看着他的眼睛。他想起了一件事。去年冬天最冷的那几天，他娘饿得不行了，在村口讨了半碗糠粥，正准备端回家跟他分着吃，迎面碰上了孙麻子。孙麻子说那是他的粥，他娘还没来得及开口，被一脚踹翻在地，半碗粥洒在雪地里，冻成了一坨冰碴子。他娘趴在地上，用手去抠那些冻粥，指甲盖都抠翻了，血顺着指缝往外流。孙麻子站在旁边哈哈大笑。那年他十六岁，躲在柴垛后面，死死咬着自己的胳膊，不敢出声。
他一直在等今天。
常遇春的五指猛地收紧。虎口处传来颅骨错位的脆响，孙麻子的眼珠往外凸出来，瞳孔里映着常遇春那张瘦削的脸——没有表情，没有愤怒，平静得像一口千年古井。然后他往上一提，将孙麻子整个人举离了地面。
孙麻子双脚离地，整个人挂在常遇春的手上，像一只被拧住了脖子的鸡。他的双腿抽搐了几下，然后不动了。常遇春松开手，尸体摔在地上，发出一声沉重的闷响。
院子里死一般寂静。王老六瘫在墙角，额头上的血还没干。王张氏搂着王二丫，母女俩缩成一团，浑身发抖。剩下那几个手下，倒在地上**，连爬都爬不起来。
常遇春站在原地，低头看着自己的手。那只手上沾着血，孙麻子的血，沿着指缝往下淌，一滴一滴砸在干裂的黄土地上，很快就被吸干了，只剩下暗褐色的斑痕。
他忽然觉得有点恍惚。活了十七年，这是第一次，他的手沾上了人的血。以前杀过野兔、杀过野鸡、杀过偷吃他娘最后一把米的老鼠，但杀人的感觉不一样。人死的时候，眼睛里最后那一瞬间的光灭掉，那是一种彻骨的、说不清来路的东西。像一根灯芯被人猛地掐灭了，而你不知道那盏灯曾经照亮过什么。
他把手在裤子上擦了擦。擦不掉。血渗进手纹里去，像刻上去的。
“走吧。”他回头对王老六一家说，“趁还没人来。”
王老六扶着墙站起来，张了张嘴，什么也没说出来。他想道谢，又觉得道谢太轻了。他想磕头，可膝盖弯不下去。他看着常遇春那张年轻而平静的脸，忽然觉得这个少年不像一个活人，像一把出了鞘的刀，刚刚砍完东西，刀刃上还带着寒光。
常遇春转身往村外走。他光着脚踩在碎石子路上，脚底硌得生疼，但他没有回头。身后是王二丫压抑的啜泣，是王张氏低低的念叨“菩萨保佑”，是王老六拖着腿收拾院子的声响。他没有回头。
他知道从此回不来了。孙麻子背后有人，那些人不会放过他。他杀了一个人，就再也回不到从前那种忍气吞声的日子了。可他没有后悔。母亲说“活下去”，但没说怎么活。如果活着要靠看着王二丫那样的姑娘被拖走而无动于衷，活着要靠把半碗冻粥从雪地里抠起来咽下肚，那他宁可不要这样的活法。
村口的大槐树上还挂着去年那个佃农家孩子冻僵了的布条，风一吹飘飘荡荡。常遇春走过去的时候仰头看了一眼。那布条已经褪了色，看不出原本是蓝的还是青的了，只有一团模糊的影子在风里晃。
他在树下站了一会儿。大槐树老得空了心，树洞里积满了枯叶和鸟粪，树皮龟裂得像老人的手背。常遇春伸手摸了摸树干。粗糙的、干燥的、冰冷的，像这片土地一样。
“等哪天打完仗了，”他自言自语，声音很轻，轻得连自己都差点听不清，“我回来给你浇瓢水。”
他走了。沿着那条出村的土路，往南走。他不知道南边有什么。也许是另一场旱灾，也许是另一伙恶霸，也许是一队红巾军，也许什么也没有，只有漫无边际的荒地。但他知道脚下这片土地是热的。哪怕上面盖满了白骨，刨开三尺深，底下还是热的。那是千年万年的热气，是庄稼人的汗、是牛马的粪、是灶膛里的灰积攒下来的热气。只要这股热气还在，人就还能活。
走出去两三里地了，身后传来急促的脚步声。常遇春回头，看见王二丫追了上来。那姑娘跑得上气不接下气，手里攥着一个小小的布包，塞进他手里就跑了，一句话没说。
他打开布包。里面是那双草鞋。他之前送给王家的糙米，王家用那米去换了草鞋，原本是王老六的，现在给了他。草鞋编得不怎么好看，歪歪扭扭的，但鞋底很厚，是用晒干的稻草一层一层压出来的，走在石子路上应该不会太硌脚。
常遇春把草鞋穿上。不大不小，正好合脚。他低头看了看，忽然觉得脚底下不那么冷了。
远处天边泛起了鱼肚白。又是一个天亮。这世上每天都有天亮，不管前一天死了多少人，烧了多少房子，太阳照样升起来。残酷，但又公平。太阳不知道人间的悲喜，它只管照着。照在活人脸上，也照在死人身上。照在元兵的弯刀上，也照在穷人的草鞋上。
常遇春深吸了一口气。他不知道自己能走多远，不知道明天等着他的是什么，但他知道自己今天做了一件对的事。在这样一个年头，能清清楚楚地知道自己做了一件对的事，这本身就已经很了不起了。
他把草鞋踩实了，继续往南走。身后是故乡，是被烧过的田野和被碾过的人命。前面是天，是地，是不知道模样的将来。他的影子在晨曦中被拉得很长很长，像一把笔直的剑，插在这片满目疮痍的土地上。
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