春雨说来就来。
常遇春一行人往南走了三天，被一场倒春寒堵在了半路上。雨不大，但密得像筛面一样，不紧不慢地下着，把土路浇成了一锅烂泥。马走不动了，人也走不动了。四匹马本来就不是什么好马，元兵骑的那种矮脚蒙古马，耐得住远路，但吃不了苦，三天下来已经掉了膘，肋骨一根根显出来。常遇春舍不得再骑，把缰绳挽在胳膊上，牵着马深一脚浅一脚地踩在泥水里。
他们在路边的破庙里躲了一夜。庙早就没人管了，屋顶塌了半边，泥塑的佛像头都没了，只剩一截肩膀歪在供台上。六个人缩在没塌的那半边屋檐下，把湿透的衣裳拧干了搭在破窗框上晾着。张小山靠着常遇春的背打瞌睡，脑袋一点一点的，嘴里含含糊糊地说梦话，翻来覆去就三个字："别抢我……"
常遇春没睡着。他听着庙外的雨声，心里在盘算一件事。三天前那一仗打完了是痛快，可痛快完了，麻烦就来了。那队元兵是巡逻队，一个巡逻队没了，后面就会有搜查队。他们六个人骑着四匹元兵的马，腰里别着元兵的刀，走在大路上太扎眼了。但凡碰上一个眼尖的，一眼就能看出来这些马匹和兵器的来路。
"得把马处理了。"他在心里掂量着。可马是四条腿，人是两条腿。四条腿总比两条腿跑得快。没了马，万一再碰上元兵，跑都跑不掉。
进退两难。
天亮的时候雨停了。太阳从云缝里探出半张脸，照得泥地泛着一层亮晃晃的水光。张小山醒过来，揉着眼睛说："哥，我饿。"常遇春从干粮袋里翻了翻，只剩两小块发硬的黍面饼了。六个人分着吃了，一人咬了两口，塞牙缝都嫌少。
马四出去探了一圈，回来的时候脸色不好看。"北边五里地，有一队人在搜。穿灰衣裳的，不是元兵，但我看也不是善茬。"
常遇春站起来，走到庙门口往外看。远处官道上确实有人在走动，零零散散的，三五一伙，穿着杂色衣裳，有的扛着锄头，有的挎着刀。瞧着不像官兵，倒像是——他眯起眼睛看了一会儿——义军。
"走。"他说，"绕道，往东走。"
他们牵着马，绕开官道钻进一片野林子。林子不大，但密，遮天蔽日的，光线暗下来，像走进了一口井里。走了一个多时辰，林子到头了，迎面是一道土坡，坡上有人。常遇春停下来，手按在腰间的刀柄上。
坡上站着七八个人，清一色黑布包头，手里攥着红缨枪。领头的是个三十出头的精瘦汉子，下巴上留着一撮山羊胡子，眯缝着眼打量他们。目光在四匹马和六个人腰间的兵器上停了一停。
"打哪儿来的？"
常遇春没说话。他身后的张小山已经把手伸向腰间别着的那把镰刀了。常遇春不动声色地往后摆了摆手。
"濠州那边，"他说，"逃荒过来的。"
山羊胡子的目光在他们身上扫来扫去，忽然笑了。那笑容看着客气，但常遇春看得出来，和孙麻子、***那种笑没什么两样，都是看猎物的笑。"逃荒的能骑着马、挎着刀？"山羊胡子把手里的红缨枪往地上一顿，"小子，你当我是傻子？"
六个人被带上了坡。坡后面是个不小的营地，搭着几十顶帐篷，中央空地上架着几口大锅，锅里的热气把四周的空气蒸得发白。常遇春粗略数了数，大约两百来号人。穿什么的都有，有的头上扎着红巾，有的扎着黄巾，还有的什么也不扎，跟普通老百姓没什么分别。但不管扎不扎巾，每个人脸上都带着一种相同的表情——警惕。他们看常遇春一行人的眼神，像防贼。
山羊胡子把他们领到营地中央最大的一顶帐篷前面，掀开门帘子喊了一声："大哥，抓了几个来路不明的，骑着官马，挎着官刀。"
帐篷里走出来一个矮胖的中年男人。他穿着一身簇新的青布袍，腰间扎着一条绸带，绸带上别着一块白玉环。这种打扮常遇春只在县城的当铺掌柜身上见过。这人面皮白净，留着两撇修得整整齐齐的八字胡，说话的时候爱用手捻胡须的尾梢。
"怎么称呼？"他问常遇春。
"常遇春。"
"哪里人？"
"怀远。"
"这些马和刀？"
"抢的。"常遇春实话实说，"路上碰见一队元兵，他们人多，但我们命硬，活下来的几个。"
矮胖子盯着他看了几息，忽然哈哈大笑。他笑的时候脸上的肉往两边挤，把眼睛挤成两条缝。"抢元兵的？哈哈哈，好小子，有种！"他拍了拍常遇春的肩膀，拍得不轻，"我叫刘聚，不瞒你说，这支义军就是我拉起来的。你们既然没地方去，不如留下来。跟着我干，有饭吃，有衣穿，有刀扛。"
常遇春沉默了一下。他没得选。出了这片林子，北边有搜查队，南边不知道什么情况，带着五个半大的孩子和一队来历不明的马匹，走不了多远就会被盯上。留在这里至少暂时不用怕饿死。
"好。"他说。
那天晚上，刘聚给他们分了帐篷，又让人端来一锅粟米粥。粥很稠，上面还浮着几片咸菜叶子。张小山抱着碗喝了三大碗，嘴角的米粒都来不及擦，咧着嘴笑。常遇春只喝了一碗。他把剩下的半碗匀给了赵小栓，然后一个人坐在帐篷外面，看着营地的篝火出神。
火光在夜色里跳动，把他的影子拉得很长很长。他想起三天前在土梁上的那一仗，想起弯刀砍下去时那股顺着刀柄传到掌心的震颤，想起那些蹲在凹口里抱着头不敢动的元兵。他原本以为打败了元兵，日子就好过了。可现在他明白了，打败一队元兵容易，可打败了之后呢？这世上恶人遍地都是，换了身衣裳就又成了新的恶人。
他在心里记下了一个名字——刘聚。
接下来的日子，常遇春慢慢摸清了这支义军的底细。刘聚原本是定远县的一个屠户，杀猪宰羊的手艺学得不错，脑子也活泛。前年红巾军闹起来的时候，他趁机拉了百十号人，占了几个村子，自称"义军元帅"。说是义军，干的却不是什么义事——占了一块地盘就收保护费，收不上来就抢，跟土匪没多大分别。唯一不同的是，他们头上扎着红巾，能骗过那些不知底细的老百姓。
常遇春被编进了第三队，队里十三个人，队长就是那天把他们带进营地的山羊胡子，姓袁，人称袁老八。袁老八是个老油子，早年当过兵，后来当了逃兵，在江湖上混了十几年，什么腌臜事都见过。他对常遇春倒还客气，大概是因为那天常遇春说了实话，他觉着这小子不藏事。
过了几天，刘聚派人来叫常遇春。常遇春进了那顶最大的帐篷，刘聚正坐在一张折叠木桌后面，桌上摆着酒壶和几碟小菜。他指了指对面的马扎："坐。"
常遇春坐下来。刘聚给他斟了杯酒。"我打听过了，你打怀远来的，爹娘都没了，在外面漂了好一阵子。还听说你一个人弄死了孙麻子？"他笑了一声，捻着胡子尖，"行啊小子，有胆气。"
"刘头领抬举了。"常遇春端着酒杯没喝。
刘聚凑近了一点，压低声音："我这边缺个贴身的，你愿不愿意干？"
常遇春看着他。那双被肥肉挤成缝的眼睛里透着一股试探。他明白刘聚的意思，这人在试他的深浅，看他是不是那种能捏在手里的。
"头领看得起我，我自然愿意。"常遇春端起酒杯一饮而尽。
刘聚满意地拍了拍他的肩膀："好！以后你跟着袁老八，但他听我的，你听他的。有什么活儿我直接派你。好好干，亏不了你。"
常遇春出了帐篷，慢慢走回第三队的营地。路过空地的时候，他看见几个人正蹲在地上分一堆东西。走近一看，是几匹布和两袋粮食。一个脸上带刀疤的汉子正拿着木尺在分，一人一尺布半升米，分到后面不够了，刀疤脸骂了一句："操，哪个不长眼的又把东西私藏了？"旁边的人都不敢吭声。
常遇春没停步，继续走他的。但他心里记下了这一幕。分粮不均，私藏克扣，这种事在流民营里见过一回了。换了个地方，换了个名目，换汤不换药。
又过了几天，他跟着袁老八出去"征粮"。说是征，其实就是拿着刀去村子里要。常遇春站在村口，看着袁老八带着人踹开一家家院门，把米缸里的米倒进麻袋，把鸡笼里的鸡一只只拎出来。有个老汉扑上来抱住袁老八的腿，说要留一斗米给孙子吃，袁老八一脚把他踢开，老汉在泥地里滚了两圈，半天爬不起来。袁老八回头冲常遇春一笑："看什么？干活啊！"
常遇春弯下腰，把老汉扶起来。他的手心触到了老汉的胳膊，枯瘦如柴，皮包着骨头。那老汉抬头看他一眼，浑浊的眼睛里什么表情都没有。没有恨，没有怨，连求饶都没有了。这种眼神常遇春见过，在怀远村里，在他娘咽气之前，在流民营里那些坐着一动不动的人身上，都是这种眼神。被掏空了之后剩下的那种空。
他站直身子，走到袁老八面前。"袁队长，这家算了。他孙子病着。"
袁老八看他一眼，哼了一声："你新来的不知道规矩。刘头领说了，三天之内凑够五百斤粮，少一两拿人头抵。你不征他家的，你替你出？"
常遇春没再说话。他从那老汉院里走出来的时候，手里空了。袁老八也没真跟他计较，大概觉着这小子刚来不懂事，犯不着为个老东西闹僵。
回营的路上，常遇春走在最后面。他骑着一匹缴来的矮脚马，马背上驮着半袋杂粮。晚风从西边吹来，带着田里的土腥气和远处村落的炊烟味道。他想起父亲的一句话。那是有一年秋收，父亲割完了最后一片麦子，坐在田埂上抽旱烟，望着西沉的太阳说："种地的人靠天活着，可天有时候不讲理。"父亲说这话的时候没有什么怨气，就是平平淡淡地陈述了一个事实。可常遇春现在觉得，不光是天不讲理，人也一样。你指望别人讲理，那你就输了。
回营之后他去找了张小山。张小山正在帐篷里跟周大牛几个吹牛，说今天的米饭管够，他一口气吃了三碗。常遇春把他叫出来，两个人蹲在帐篷后面的阴影里。
"哥，咋了？"张小山问。
"你听着，"常遇春的声音很轻，"这几天你哪儿也别去，就在营地里待着。看着点周大牛他们几个，别惹事。"
"出啥事了？"
"没出事。"常遇春看着远处刘聚帐篷里透出来的灯火，"我就是觉得，这地方待不长。"
张小山愣了一下，然后点了点头。他跟了常遇春这么些天，已经学会了一件事——不问为什么，跟着做就行。
夜深了，常遇春没睡。他坐在营地边缘的一截矮墙上，把那天缴来的弓拿在手里，来回摩挲着弓臂。月光很好，把整个营地照得清清楚楚。他看见刘聚的帐篷里透出昏黄的灯光，听见里面传来猜拳行令的声响和女人的笑声。他看见空地上的几口大锅下面，火已经熄了，余烬泛着暗红色的光。他看见营地北角的栅栏旁边，一个哨兵靠在木桩子上打瞌睡，手里拄着的长矛歪歪斜斜地倒向一边。
这就是"义军"。这就是父亲说的"红巾军"？他想起父亲临终前说的那句"总有那么一天"，想起那些话里藏着的期待——父亲一辈子低着头过日子，到死都相信总有一天会有人站起来替穷人说话。可替穷人说话的人在哪里？替穷人说话的人，正坐在帐篷里喝着女人的酒、吃着穷人的粮。
常遇春把手里的弓放下。他忽然明白了一件事——指望别人，永远等不到那天。他得自己变成那把刀，自己劈开一条路。
月光照在他脸上，像一层薄薄的白霜。他看见自己的影子映在面前的泥地上，瘦长的一截，手里什么也没拿。但他的手已经握成了拳头。拳头不大，指节嶙峋，指甲缝里还嵌着这些天积下来的泥和血。可这是一双能握刀的手。他已经证明过了。
月亮偏西了。常遇春从矮墙上跳下来，拍了拍裤子上的土，往自己那顶帐篷走去。经过空地的时候，他看见那几口大锅下面暗红色的余烬又亮了一下，好像被风吹的。他把脚边的枯草拢了拢，盖在余烬上面，好让火保持得更久一些。
然后他钻进帐篷，挨着张小山躺下来。张小山翻了个身，迷迷糊糊地嘀咕了一声哥。
常遇春闭上眼睛。帐篷外面的风声、虫鸣、远处刘聚帐篷里断断续续的醉话，都隔着薄薄一层布传进来。但他心里很静。他想起白天在村里扶起那个老汉的时候，老汉在他手心里塞了一样东西。他当时没看，顺手揣进了怀里。此刻他把手伸进怀里摸出来，凑到黑暗中微弱的月光下看了看——是一小截晒干的红辣椒，细瘦的，弯弯的，像一弯残月。
他把辣椒攥在手心里，攥得紧紧的。辣椒干枯的尖角扎进掌心，微微刺痛。这疼让他觉得很踏实。这世上还有人记得给他东西，哪怕只是一截干辣椒。只要还有人愿意给，这世道就没烂透。他翻了个身，把那截辣椒揣回怀里，贴着心口的位置，暖着它。
他要走。但不是现在。他要等，等到把这里的底细摸清楚，等到找到一个真正值得跟的人。他要把这五个人全须全尾地带出去，一个都不能少。这是他揽到身上的债，他得还。
窗外的月光移了移，照进帐篷的缝隙，在地上落了一道细细的白线，像刀刃的反光。
常遇春睡着了。梦里他还在走，还是在往南。南边有一道很高的城墙，城墙上插着一面旗，旗上写的是什么字他看不清。风把旗子吹得猎猎作响，他在梦里走得很快，快得草鞋都快要飞起来。
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