常遇春在刘聚营中待了半月，已经把这里的一切看透了。
刘聚嘴上喊着"替天行道"，账本上记的却是哪家富户油水多、哪个村子好抢。他的"元帅"头衔是用几坛子酒和一把杀猪刀换来的——当初拉队伍的时候，他请了附近几个大股的草头头领吃了一顿，席间把杀猪刀往桌上一拍："以后这一片我说了算。谁不服，看看这刀认不认人。"那几个头领掂量了一番，觉得犯不着跟一个杀猪的拼命，就认了。于是刘聚就成了"元帅"。
他的"军队"分了三拨人。第一拨是他从定远老家带出来的屠户伙计和地痞流氓，约莫五十人，是他最信任的嫡系，吃最好的粮、穿最齐整的衣裳。第二拨是后来投奔的各路散兵游勇，约莫百来人，刘聚用他们当苦力和炮灰。第三拨就是常遇春这样零星收进来的流民难民，干的活儿最重、分到的粮最少，死了也没人管。
常遇春被算在第三拨里。他每天早晨跟着袁老八出操——所谓出操，就是在空地上站一排，听袁老八训几句话，然后各自散去干活。从没有一个人练过一刀一枪。刘聚的理由很实在："练什么练？抢东西靠的是胆子，不是花架子。"
常遇春心里冷笑，面上不显。但他开始留意身边的人。
营地里有两百多号人，年轻力壮的不少，可他一眼扫过去，大多数人的眼睛里已经没光了。那种光他认得——在流民营里，在那些坐在原地等死的人脸上，都是同一种眼神。那是一种被磨平了、磨光了的麻木。这种人不能要，拉起来也是木头桩子，风吹就倒。
他在找另一种人。
有一天傍晚，他看见一个瘦高个儿蹲在帐篷后面用一根树枝在地上画东西。常遇春走过去，低头一看，画的是一个简易的地形图——山、河、路、村落，用不同的符号标着。他蹲下来问："你会画地图？"
瘦高个儿抬头看他一眼，目光警觉，把手里的树枝攥紧了。常遇春笑了笑，把自己的刀解下来放在地上，以示没有恶意。"我叫常遇春。"
"沈大志。"瘦高个儿犹豫了一下，也报了名字，"以前给商队当过账房，走过不少路。记地形是跟一个退伍的老兵学的。"
常遇春看着地上那幅图，越看越觉得有意思。沈大志把周围三十里的地形都画出来了，哪条路通哪里、哪座山有水源、哪条河在什么季节能蹚过去，密密麻麻的小字标注在旁边。这些东西在打仗的时候比一队兵还有用。
"你愿意跟着我干吗？"常遇春问。
沈大志看了看他，又看了看地上那幅图。沉默了很长时间，最后点了点头。
就这样，常遇春开始一个一个人地挑。他不看这人会不会打架，不看这人以前是干什么的，他只看一样东西——眼睛。如果在刘聚的人踹开百姓家门的时候，这人的眼睛里还有犹豫；如果在分粮的时候被人克扣了，这人的拳头还会攥紧；如果在夜里听见远处的哭声，这人的眉头还会皱起来——那这个人就还有心。有心的人才能练出来。
半个月下来，他拢了十三个人。除了张小山他们五个，又加了八个：沈大志、两个以前给大户人家当过护院的兄弟刘大刘二、一个从元兵营里逃出来的伙夫曹老五、还有四个半大不小的少年，都是跟张小山差不多的年纪。十三个人里，最大的曹老五三十岁，最小的赵小栓十四岁，其余的都是十七八岁上下的年轻人。
常遇春把时间定在每天寅时末。这个时辰营地还没醒，除了几个哨兵在打瞌睡，没有人会注意到他们。他把人带到营地西面的一片矮树林里，那里有一块被灌木围着的小空地，四面遮挡得严严实实，从外面根本看不见里面在干什么。
第一天晚上，他把十三个人叫到一起，什么也没说，先让他们排成一排。站了半炷香的工夫，有人开始晃了。常遇春走过去，把那个晃的人肩膀扶正，拍了拍，继续让他们站。又站了半炷香，有人的腿开始发抖。常遇春说："你们以前没站过。从现在开始站，站到脚不抖了为止。"
张小山咬着牙撑着，两条腿像两根立在泥里的筷子，抖得厉害，但没倒。沈大志站得稳，他以前给商队记账，坐得多站得少，但胜在够稳当。刘大刘二兄弟俩站得最好，他们以前在护院的时候站过桩。赵小栓站了一会儿就哭了，眼泪顺着脸往下淌，一声没吭。常遇春看了他一眼，没去管他。
就这样站了三天。三天之后，腿不抖了。常遇春才开始教别的。
他教的是最简单的东西——怎么站队形、怎么散开、怎么围成一个圈、怎么从圈里冲出去。这些都是他从那几次跟元兵交手里自己琢磨出来的。他没什么兵法可学，也没人教他，但他有一种直觉，就像种地的人知道哪块地什么时候该浇水一样，他本能地知道人在战场上该往哪里站。
第四天晚上，他开始教他们用刀。刘聚的营地里刀不少，但都是乱扔着，没人保养。常遇春把那八把缴来的弯刀分给八个能拿得动的人，剩下的用短棍替代。他教的是他从那天搏杀里悟出来的三招——劈、撩、刺。就这三招，反复练，练到闭着眼也能做出来为止。
袁老八是第一个发现的。
那天常遇春带着人从树林里出来，正好碰见袁老八起夜回来。袁老八揉着眼睛看他们从西边走过来，一个个灰头土脸的，衣裳上沾着树叶碎屑，张小山的额头上还青了一块。袁老八愣了一下，随即反应过来，嘿嘿一笑："哟，偷偷摸摸练功呢？我说你小子，吃饱了撑的是吧？"
常遇春停下脚步，平静地看着他："袁队长早。"
"早什么早，老子刚躺下。"袁老八凑过来，拿手肘捅了捅常遇春的胳膊，"我说，你练那玩意儿干啥？刘头领有令，不让私自操练。你让当家的知道了，小心抽你。"
"袁队长抬举了，"常遇春脸上没什么表情，"我就是带几个兄弟活动活动筋骨，没有操练。"
袁老八盯着他看了一会儿，哼了一声走了。但第二天一早，整个营地都知道了——那个新来的小子，半夜不睡觉，带着一帮人躲树林里练武。有人当笑话传，有人说"吃饱了撑的"，有人说"这小子心野着呢"。刘聚听见了，只是摆了摆手："由他去。几根瘦竹竿子，还能练出花来不成？"
常遇春听见这些话的时候正在劈柴。他把斧头高高举起来，落下去，一根胳膊粗的干柴从中间裂成两半，断面整齐。他捡起劈好的柴码到一边，脸上什么表情都没有。
那天夜里，他照常带人去了树林。十三个人全到了，一个没少。沈大志还带了一根削尖的木棍，在地上画了几个圈："春哥，我看过老兵操练，阵型分前中后三排的。咱们要不要试试？"
常遇春蹲下来看那几排圆圈，看了一会儿，点了点头："试试。"
那天晚上，他们头一次排成了阵。三个人前排，五个中间，五个后排。常遇春在前排中间站着，手里拿一根树枝做示范："前排的往前顶，中间的两侧护住，后排的等前面倒下了再补上去。"他说得很慢，一边说一边用手比划。他自己也不知道这个阵型管不管用，但那天夜里，他第一次觉得这十三个人不再是一盘散沙了。他们站在一起的时候，像一棵树的根，扎进了土里。
过了七八天，机会来了。
刘聚收到消息，北面三十里有个山寨，寨主姓钱，自称"钱老虎"，带着五六十号人占了一座土山，专门打劫过往商队。刘聚早就想吞掉这块地盘，但那钱老虎凶悍，手下也有些亡命之徒，他舍不得让自己的嫡系去送死。听说钱老虎最近跟邻县的另一股势力闹翻了，分了家，寨子里就剩了三十来人，刘聚心活了。
他把袁老八叫来："老八，你带上第三队、第四队，再给你二十个帮手，去把那个寨子给我平了。"
袁老八领了命出来，脸上不好看。第三队第四队都是杂牌，打仗指望不上。刘聚给的二十个帮手也是平时吃闲饭的，没有一个能打的。他心里门儿清，刘聚这是拿他当枪使，打下来了功劳是刘聚的，折了人是他的。可不去不行。
常遇春看见袁老八在帐篷外面转来转去，嘴上骂骂咧咧的，走过去说："袁队长，我跟你去。"
袁老八斜他一眼："你去干什么？送死？"
"我带着那几个人跟你一块儿去，"常遇春说，"打下来了算你的，打不下来我担着。"
袁老八愣了一下，盯着他看了半天，忽然笑了："你小子……有你的。"他拍了拍常遇春的肩膀，这回拍得比上次轻多了。
第二天一早，袁老八带着四十几号人出发了。常遇春十三个人走在队伍最后面。张小山紧张得手心冒汗，揪着常遇春的衣角问："哥，咱们真行吗？"常遇春回头看了他一眼："你练了这么多天，你怕什么。"张小山咽了口唾沫，把手松开了。
走了大半日，到了那座土山脚下。山寨建在半山腰，用木头和石头垒了一圈矮墙，寨门紧闭，里面静悄悄的。袁老八让人喊话，喊了半天没人应。他正琢磨着要不要硬冲，常遇春靠过来低声道："袁队长，让我带人从后面绕。正面佯攻吸引他们，我摸进去从里面开寨门。"
袁老八犹豫了一下，最后点了头。
常遇春带着十三个人绕到山后。山后是片陡坡，坡度近六十度，上面长满了灌木和荆棘，看着没人上去过。他二话不说开始往上爬，一只手抓树枝，一只脚踩石头缝，指甲被碎石刮出了血也没停。张小山跟在后面，有样学样。十三个人像一串蚂蚱一样贴在坡面上，一寸一寸往上挪。沈大志在最下面殿后，一边爬一边把坡上的几块松动的石头搬开，免得后面的人踩上去滑倒。
爬了小半个时辰，他们摸到了寨子后墙。矮墙只有一人高，墙头上竖着几根削尖的木桩，但木头已经朽了大半。常遇春用手推了一下，木桩摇了摇。他回头对周大牛使了个眼色。周大牛冲上来，两只蒲扇大的手抓住两根木桩，腰一沉一发力，咔嚓一声，木桩连根拔了起来。墙头露出一个缺口。
常遇春第一个翻过去。寨子里空荡荡的，只有七八个土匪蹲在角落里赌博，寨门那边传来袁老八的人喊话的声音，土匪们都觉得无关紧要，连头都没抬。常遇春猫着腰摸到寨门后面，门闩是一根粗木杠子，他用肩膀顶住，一使劲——木杠移开了半寸。张小山和周大牛赶紧上来帮忙，三个人一起用力，木杠咣当一声落地。
寨门推开的瞬间，常遇春回头喊了一声："冲！"
十三个人从他身后涌了出去，像决堤的水。寨门正面的袁老八也看见了动静，带着人从正面冲过来。前后夹击，寨子里三十来个土匪连兵器都没来得及拿，就被按在了地上。那个叫钱老虎的寨主倒是反应快，提着一把鬼头刀从屋里冲出来，迎面碰上了常遇春。
常遇春没有跟他硬碰。他侧身让开钱老虎劈来的第一刀，同时左脚往前一跨，别住了钱老虎的后腿。钱老虎重心一失，往前栽去。常遇春的右手已经扣住了他握刀的手腕，往外一翻。刀脱了手。钱老虎整个人摔在地上，常遇春一只膝盖压上去，另一只手按住了他的后脖颈。
从寨门打开到钱老虎被制伏，前后不到半炷香的工夫。袁老八冲进来的时候，看见常遇春已经蹲在钱老虎背上，正从腰后解绳子绑人呢。他张了张嘴，想说什么，又闭上了。
清点战果。三十八个土匪全被制住，没有一个逃跑的。袁老八的人死了两个、伤了六个。常遇春那边，一个人没伤。张小山的袖子被刀尖划了一道口子，皮肉都没蹭破。就这些。
袁老八蹲在寨子里，看着常遇春带人把俘虏一个一个绑好了排成排，又看着他指挥刘大刘二去搜检寨子里的粮仓和兵器库，还让沈大志在门口画地形标记，以免回去的时候走岔了路。他忽然觉得自己不认识这个小子了。一个多月前他带进营地来的那个瘦得皮包骨头的难民，怎么忽然就变成了另外一个人？
回营的路上，常遇春走在队伍最后面。张小山骑着一匹从寨子里缴来的骡子，兴奋得脸红扑扑的："哥，咱们今天打了胜仗！"
"小仗。"常遇春说。
"可咱们一个人没伤！袁队长那边死了两个！"
常遇春沉默了一会儿。他在想一件事——为什么他这边十三个人一个没伤，袁老八那边四十几个人却死了两个伤了六个？是因为他的人更厉害吗？不是。是因为他的人站在一起的时候是一个形，而袁老八的人是一盘散沙。他把十三个人拧成了一股绳，绳子的每一股都朝着同一个方向使劲。袁老八的人各顾各的，冲进去像一窝炸了窝的鸡。
他忽然明白了一件事——打仗这件事，人不在多，在齐。
回到营地的时候天已经黑了。刘聚亲自出来迎接，看见袁老八带回来的战利品，笑得脸上的肉直颤。他对袁老八大加赞赏，赏了二十两银子和几坛酒。袁老八接过银子的时候看了常遇春一眼，那一眼里有些复杂的东西——有感激，有不甘，还有一点说不清道不明的警惕。
常遇春没在意。他带着十三个人回到自己那顶破帐篷前面，让人去领了饭来。饭是稀粥，配着一小碟咸萝卜。十三个人围坐成一圈，一人端着一碗粥，没人说话，都在呼噜呼噜地喝。粥的热气把他们的脸蒸得红扑扑的，火光照着，每张脸上都有点不一样的东西了。跟一个月前比起来，他们的眼睛亮了。
常遇春端着粥碗没喝，他在数人。一个、两个、三个……十三个，全须全尾。他低头喝了一口粥，粥已经半凉了，但他觉得这是这些天来最好喝的一碗。
喝完粥，张小山凑过来小声问："哥，明天还练吗？"
常遇春把碗放下，说："练。以后每天练。练到你们睡觉的时候做梦都在喊杀为止。"
张小山嘿嘿笑了一声，钻回帐篷里去了。常遇春一个人坐在火堆旁边，把那截干辣椒从怀里掏出来看了看。辣椒还是弯弯的，干巴巴的，但颜色没变，红彤彤的，攥在手心里还是有一点扎人。
他把它又揣了回去。然后站起来，走到矮树林那边。月光照在那片空地上，地上是白天留下的脚印，踩得乱七八糟的，但仔细看，能看出来几个依稀的圆圈形状。那是他们排阵型的时候踩出来的。
常遇春蹲下来，用一根树枝把那些脚印又描了一遍。十三个人，站成一个半圆，中间留一条缝。以后这条缝就是缺口，敌人以为是破绽，他偏从那里冲出去。他描完了站起来，看着月光下那些歪歪扭扭的线条，心里踏实得跟地里扎了根似的。
天快亮了。他该回去睡了。明天寅时末，还是这片林子，还是这十三个人。一根绳，他要越拧越紧。
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