苏家宅邸坐落在临安城东荐桥门外，临河而建，门前车马络绎不绝。运河上粮船货船首尾相连，船夫的号子和扛夫卸货的吆喝声混成一片。苏家府门阔三间，黑漆大门上钉着黄铜门环，门前一对石狮蹲踞左右，气度不凡。
沈昭跟着苏家管事穿过三重门廊，越往里走，越见气派。廊柱雕缠枝牡丹，檐下悬名家题字匾额，连脚下青砖都磨得光润如玉，映着天光隐隐发亮。此处主人，在这临安城中绝非寻常商贾。
苏家老爷苏敬已在书房中等候。年过五旬，穿一件鸦青色直裰，面容清瘦，双目却极有神。面前案上摊着几本账册和一幅舆图，图上密密麻麻标着地名，朱笔圈了不少记号。旁边一炉檀香正燃着，青烟袅袅飘散。
「沈公子请坐。」苏敬抬手示意，语气客气却不亲近，「前日公子让岳家小将军传话，说有一桩关乎苏家百年基业的事要当面谈。苏某冒昧相邀，不知公子有何见教？」
「苏员外客气。」沈昭拱手落座，目光扫过案上舆图。那是泉州到南海的海道图，墨迹还新，显然是近日才描过。他心中有了底，「员外方才那句话，说得不够准确。」
苏敬眉头微挑：「何处不准？」
「不是关乎苏家百年基业。」沈昭一字一顿，「是关乎我大宋的百年国运。」
苏敬面色一凝，没有接话。站在一旁侍墨的年轻女子抬起头来。那是苏家长女苏婉清，一袭浅碧褙子搭月白抹胸，下系藕荷长裙，眉目清秀，眼神中带着几分审视。她搁下墨锭，静静看着沈昭。
「公子这话说得太重了。」苏敬缓缓道，「苏某不过一介商人，贩些茶叶瓷器、檀香象牙为生，怎担得起国运二字？」
「员外自谦了。」沈昭道，「临安市舶司每年抽解税银三十万贯，苏家在泉州的船队占了其中几成？我在苏家账房的往来底册上翻到一些旧账，粗算下来，苏家大约有福船十余艘、广船七八艘，每年往来占城、三佛齐、阇婆之间，是临安数一数二的商家。不过账册只到咸淳五年，近两年的情形，怕是不准了。」
苏敬眼中精光一闪：「公子对我苏家的事，倒是清楚得很。」
「知己知彼，才好说话。」沈昭笑道，「员外可知，我大宋今年市舶收入有多少？」
苏敬沉吟道：「约莫二百万贯上下？」
「准确说，是二百四十余万贯。」沈昭道，「占朝廷岁入的两成有余。而咸淳六年之前不过一百五十万贯。短短六年，增长六成。」
苏敬微微动容。这些数字虽不完全精确，却大体不差。眼前这个年轻人张口便说出这等内情，显然不是凭空捏造。
「公子从哪里得知这些？」
「一部分是从苏家账房的旧账中推出来的。」沈昭道，「员外家账里的往来簿册，虽不是全部，但进出的流水记得清楚。另一部分是去年在泉州听番商说的，真假各半，我自己拼凑了个大概。」
「泉州市舶司抽解比例是粗色货什一、细色货什三。广州略低，明州略高。走私的数目也是估的——这年头哪个大商家不做些暗渡陈仓的买卖？把这些一合计，数字就出来了，但准不准，我自己也说不好。」
苏婉清忽然开口：「泉州港的抽解率，去年改了新例。粗色从什一改到了什一五，细色从什三提到了什四。咸淳九年的事，公子翻的账册若是之前的，这个数就不对了。」
沈昭一愣，随即拱手：「这倒是不知，多谢苏姑娘指正。」
苏婉清看了父亲一眼，轻声道：「占城的香料，苏家走暗账的不过一两成，没有三成那么多。」
沈昭这次没有辩驳，微微点头：「那便是在下估算有误了。」
苏敬沉默片刻，忽然笑了：「好，好。肯认错，说明不是信口开河之人。沈公子果然不是寻常人物。那公子说说，这大宋的海上贸易，到底有多大？」
沈昭起身走到案前，手指在舆图上缓缓划过。
「泉州港，我大宋第一大港。每年涌入的番商不下万人，大食、波斯、天竺、三佛齐、阇婆的商人都有。这些是泉州码头上人人都知道的事，不难打听。」
「但泉州有个问题。」沈昭手指移到泉州湾以东，语气却不那么笃定了，「水道似乎太浅，最大的万斛船进不了港——这是去年在泉州码头听一个老船工说的，他自己也说不准确切水深，只说大船要在围头湾卸货再转运。后勤拖累想来不小。」
苏敬看了苏婉清一眼。苏婉清微微点头：「老船工说得不错。泉州港外水道确实浅，万斛船进不来，这是实情。」
「广州港水深港阔，万斛大船可直接靠岸。」沈昭答道，但随即又顿了顿，「番坊里住了多少户大食商人，这个我倒没有确切数，只听人说有数千户，不知真假。广州的货物北上要过韶关翻大庾岭入江西，再沿赣江入长江，这条路是听苏家账房的一位老账房先生提过，他在广州做过十来年买卖，说的是实话。」
苏婉清忽然道：「广州番坊的大食商人约有三千余户，公子说的数千户倒不算错。不过市舶司官员勾结走私，流失税收一年不下十万贯——这话公子是从哪里听来的？」
「泉州码头上的传闻。」沈昭老实道，「说广州那边管得松，番商都喜欢从广州走。」
「传闻不一定准。」苏婉清道，「广州市舶司前年换了一任提举，新官上任后查了几桩大案，走私已少了许多。流失的税收未必有十万贯那么多。」
沈昭点头：「那在下这话说得满了。」
苏敬摆摆手：「无妨，继续说。」
苏敬听得入神：「那明州呢？」
「明州港靠临安最近，是日本和高丽商船的主要停泊港。日本来的硫黄、铜器、折扇，高丽的参茸、纸张、松子，大多从明州上岸。」沈昭边说边想，「不过那片海域风高浪急，舟山群岛之间暗礁密布——这个我是听说的，自己没走过那条水道。」
他手指又移到临安附近：「临安本城有个澉浦港，离行在最近，但澉浦……」他迟疑了一下，「似乎比较浅？这个我不太敢断定。」
苏婉清接口道：「澉浦港确如公子所说，一个字总结就是浅。大船进不来，小船运力不够，只能做转口。这是澉浦港百年来的老毛病了，但凡在临安做海贸的都知道。」
沈昭拱手：「多谢苏姑娘补充。」
他说完，退后一步：「四大港口各有利弊，互相牵制。这是我综合各方说法拼凑出来的看法，不一定全对，但大方向上应该不差。」
苏敬沉吟片刻，又问道：「公子既知海道，可懂船？」
「略知一二。」沈昭道，「福船底尖面阔，首尾高昂，龙骨坚实，能行远洋。广船横板密缝，用铁力木，船身虽比福船窄些，但在急流浅滩中转向灵活。两家各有千秋。不过近些年三佛齐一带的海商造起了一种新式船，仿我大宋的福船骨架，却加了一层甲板，能多装三四成货物。」
苏婉清插话道：「那叫叠桅船，女儿在泉州见过。船尾多了一层楼，远看像小城一般。」
「正是。」沈昭点头，「但我大宋船匠还有两项看家本事，外人学不去——水密隔舱与指南浮针。水密隔舱，是把船底分成十几个互不相通的舱室，即便一处漏水，也不会漫到别处。我见过一艘从三佛齐回来的福船，触礁之后左舷破了一个大洞，靠着其他舱室硬撑着走了一千多里，竟平安靠了岸。此事若换了番邦的船，早就沉了。」
「在下曾在泉州住过数月，与番商打过交道。又翻过几本海道簿，记了一些。」
「只是如此？」
「只是如此。」
苏婉清忽然从架格上取下一卷旧帛，在案上展开。那是一幅祖传的《南海诸番图》，朱墨标注从泉州到西洋的航线，密密麻麻写满批注。图上列着占城、真腊、三佛齐、阇婆、渤泥、天竺诸国，每条航线旁注着风向、水程和暗礁位置，看得出是几代人不断增补的成果。
「公子既然精通海道，」苏婉清指着图中一条双朱线，「那这条从三佛齐到阇婆的航线，公子可知多少水程？」
沈昭看了一眼，脱口而出：「顺风半月可达。若走龙牙门外的水道，可省三日。」
苏婉清眼中掠过一丝惊讶，又问：「占城的香料，最上等的出自何地？」
「宾童龙。」沈昭道，「占城以南之地，盛产奇楠。那地方土人采香之法极凶险，攀崖入洞，与毒蛇争穴。十人中去，能活着回来的不过两三人。所以奇楠价比黄金——这是泉州时听一个真腊商人说的。」
苏婉清微微摇头：「公子说的产地不错，但价比黄金这个说法，是三四年前的老行情了。去年占城大旱，奇楠歉收，如今泉州港一钱奇楠能换一两半黄金，不止一两。」
沈昭一怔，坦然道：「这倒是不知，我又被旧闻蒙蔽了。」
苏婉清看了父亲一眼，默默收起帛图。
苏敬长呼一口气：「公子连奇楠的产地和采法都说得出来，看来是真去过占城无疑。」
「不瞒员外，占城在下并未去过。」沈昭放下茶盏，「这些是泉州码头上听来的二手故事，真假各半。员外若是当真，恐怕要自己再核实一二。」
苏敬与苏婉清对视一眼，似有意外。苏婉清唇角微微一挑：「公子倒是个实在人。」
「在下不才，只是不愿欺人罢了。」沈昭道，「方才说了许多海外之事，其实员外心中已有数。我今日来，不是来教员外做生意的。」
「那公子所为何事？」
沈昭直视苏敬：「我想请苏家帮我把一批军械粮饷运到襄樊去。」
书房中骤然静了下来。炉中檀香袅袅上升，在午后光线中化作一缕淡蓝烟迹。苏婉清端着茶盏的手停在半空，面色微变。
苏敬没有回答。他缓缓闭上眼，沉默了很长时间。
「襄樊？」他睁开眼，声音低沉，「公子可知，襄樊已被鞑子围了三年？方圆数百里皆是蒙古铁骑，官军的运粮队都突不进去。你一介布衣，凭什么说能送进去？」
「凭我走的路比官军多。」沈昭道，「官军运粮走陆路，从鄂州经随州北上，这是鞑子重点布防的方向。但若走水路，从鄂州溯汉水而上，绕过鞑子的游骑防线，在小河口登岸，趁夜走小道入樊城，不是走不通。」
「你要从水上走？」苏敬摇头，「汉水已被鞑子水师封锁。」
「封锁不等于封死。」沈昭道，「大元水师用的是北方糊船，吃水深桨手少，在汉水急流中转向迟缓。我用小型的广船，船身窄吃水浅，桨手多。趁夜顺流而下，碰上鞑子哨船便熄灯火静待。只要过去三艘，就够樊城守军多撑一个月。」
苏敬的手指在案上轻轻敲击，节奏越来越快。
苏婉清忽然开口：「公子可有船？」
「没有。」沈昭坦然道，「所以我来找苏家。」
「你是让我苏家出船？」
「不光是船。我还要苏家替我打通泉州的人脉。购置军械需要铁和硝石，这些东西在临安买不到，在泉州番市上却不缺。苏家在泉州有人面，这件事做起来比旁人快十倍。」
苏敬沉默了很久。书房外传来街市隐约的叫卖声和运河上船夫的号子。他站起身走到窗前，望着院中那棵老桂树。
「我苏家三代经商，从不涉足军国大事。」他背对沈昭，语气缓慢，「你今日让我出船出人去襄樊前线。一旦被朝廷知道，苏家满门抄斩。一旦被鞑子截获，苏家在占城、三佛齐的商路全部断绝。」
「我知道。」沈昭声音平静，「但员外可曾想过，若襄樊一破，长江门户洞开，鞑子顺流而下，临安能守几日？到那时苏家万贯家财，是给新朝纳贡，还是沉入西湖？」
苏敬转过身来，目光复杂地看着他。
苏婉清走到父亲身边，低声道：「爹爹，女儿方才听他说的那些海外之事。番商、海道、港口、货殖，每一件都说得清清楚楚。此人若不是真的走过万里海路，绝说不出来。他的话，或有可听之处。」
苏敬看了女儿一眼，又看向沈昭。沉默了许久，终于开口。
「三日之后，我再给公子答复。」
沈昭拱手：「多谢员外。」
他转身向书房外走去。走到门槛时，苏敬忽然叫住他。
「沈公子，你方才说的奇楠，当真价比黄金？」
沈昭回头一笑，摊手道：「两年前是这个价，但方才苏姑娘说去年改了行情。员外若想知道最新行情，恐怕得问令嫒了。」
苏敬摆了摆手，脸上看不出喜怒。
沈昭走出苏宅大门。春日阳光落在脸上，带着运河边水汽和青草的味道。他回头望了一眼苏家门楣上那块「苏」字匾额。三日。成与不成，都在这三日了。
沈昭带着苏家交付的三百石货物和一艘福船出海，遭遇风暴，货物损失大半。苏婉清站在码头说：「海不会照着图走。」
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