德祐元年春，沈昭再入临安。
上一次来是雨夜，身陷囹圄，枷锁加身。这一次从苏州搭苏家的货船溯运河而上，站在船头望见钱塘门外那道灰蒙蒙的城墙时。不过两月光景，城还是那座城，但城中气色已大不相同。码头上搬运货物的苦力少了大半，樯帆虽密，却有许多船桅上系着白布条。北上襄阳的货，如今没人敢接。
他换了一身灰布直裰，腰悬一把寻常铁刀，混在入城的百姓中进了钱塘门。城门守卫比上回多了三倍，盘查也更严，每个进城的人都要验看路引。守门卒子翻看他的路引时多看了两眼。苏记船行的东家在临安有生意，这张路引是苏明远托人办下来的，做得十分逼真。卒子看了几眼便还了他，挥手放行。
城内景象更显萧条。御街两侧的绸缎庄、珠宝铺、酒楼茶肆虽仍开着门，但客流稀疏，不少铺面已贴上封条。街上巡逻的禁军士卒神色凝重，腰刀比之前多配了一把。沈昭在御街上走了一段，见市井中三五成群的人聚在一处窃窃私语，神情仓皇。
他停在一间茶棚前，要了一碗粗茶。茶博士是个瘦老头，一面倒茶一面叹气。
「客官是从苏州来的？」
「是。」沈昭道。
「苏州那边的消息，说鞑子已过了长江？」
「没有。长江防线还在，鄂州、江陵还在官军手中。但听说襄阳那边……」
「襄阳？」茶博士左右看了看，凑近了些，「客官有所不知，襄阳城上月就降了。消息是捂着的，官面上不许传，但城里头谁不知道？守将吕文焕开了城门，鞑子兵不血刃入了城。襄樊一丢，长江以北就没有我大宋一寸土了。」
沈昭沉默地喝着茶。他知道这事，史书上写得很清楚。但听临安茶博士亲口说来，那感觉与读史书全然不同。
「朝廷怎么说？」他放下茶碗。
「朝廷？」茶博士苦笑，「朝廷里头闹得不可开交。贾平章要议和，王左相要死战，两派人马在政事堂拍了多少回桌子了。上个月连太学生都上了书，说贾平章误国，要求罢他的相位。你猜怎么着？贾平章把领头的几个学生抓进了大牢，又放出风声说要追究太学之罪。」
「那王左相呢？」
「王左相？他有心无力。」茶博士摇头，「贾平章当了十几年宰相，朝中上下都是他的人。王左相虽是左相，手里没兵也没钱，拿甚么跟贾平章斗？也就是在朝堂上多说几句话罢了。」
沈昭付了茶钱，起身离开。他想看清这座朝廷的真实面貌，光在市井中听闲话不够，得亲自看一看政事堂里那些人在说些甚么。
他在临安城中转了大半日，终于在僻巷中找到一个人。户部的一个书办，姓钱，四十来岁，平日在政事堂当差，替各位相公抄录文书。此人是岳霆的旧识，岳霆入狱前曾托他送过几封信。沈昭辗转找到他的住处，将岳霆的亲笔信递了进去。
钱书办看了信，沉默了好一会儿。
「岳公子还好么？」他低声问。
「在苏州养伤，无大碍。」沈昭道，「他想知道朝中的动向。先生若方便，可否让在下亲眼看看政事堂的情形？」
钱书办脸色骤变，连连摇头：「不成不成！政事堂乃中枢重地，外人不准入内。莫说带你进去，便是让旁人多看你一眼，我这差事便做到头了。沈公子，这个忙我实在帮不了。」
「先生——」
「不用说了。」钱书办将信折好，塞回沈昭手中，「岳公子的忙，我曾帮过。但此事太过凶险，我上有老母下有幼子，不敢拿一家性命去赌。」
沈昭并不气馁，拱手道：「先生，小可明白此事风险极大。但如今朝局危如累卵，鞑子已过长江，襄阳沦陷，鄂州失守，大宋存亡只在呼吸之间。岳公子之所以托付在下，正是想知道朝中诸位相公究竟作何打算——是战是和，是守是逃。这些事若弄不清楚，纵有千般计策也无从施展。先生每日在政事堂抄录文书，比谁都清楚这座朝廷正在腐烂。难道先生就不想为这朝廷做些什么吗？」
钱书办沉默良久，手指在桌案上反复敲击，额上渗出细密的汗珠。他几次抬头看沈昭，又几次低下头去，喉结上下滚动，显然内心挣扎到了极点。
「沈公子……」他终于开口，声音沙哑，「你可知政事堂耳房后面是什么地方？」
「请先生指教。」
「耳房后头有一间茶水间，与议事厅只隔一道木板墙。」钱书办的声音压得极低，几如蚊蚋，「墙上有一道旧帘子，平日是放下来的，用来挡灰尘。你若实在要看……便只能躲在帘子后面。但那地方离议事厅不过三步之遥，厅中说话稍大些声，帘后人便听得一清二楚。同样，帘后若发出半点声响，厅中人也听得一清二楚。」
他顿了顿，目光如刀般盯住沈昭：
「你需记住：你坐在帘后，莫出声。无论听见什么，都不许动，不许咳嗽，更不许探头。今日在朝堂上出入的，有枢密院的人，有殿前司的人，有贾平章的亲随护卫——个个都是在官场中摸爬滚打了几十年的人精。你露出半点破绽，哪怕是影子被人瞥见，你我二人便死无葬身之地。此事一旦败露，我这颗脑袋便不是自己的了——连带着一家老小，都得往菜市口走一遭。」
沈昭深吸一口气，面色凝重，郑重地拱手道：「先生放心。在下以性命担保：绝不出声，绝不动，绝不探头。若果真事泄，在下自会一力承担，只说自己是偷偷溜进来的，与先生无半分干系。」
钱书办盯着他的眼睛，看了许久。沈昭迎着他的目光，纹丝不动。
终于，钱书办长叹一声，颓然坐回椅上：「罢了。许是看在岳公子的面上，许是……我心中也有不甘罢。一个在政事堂抄了十年文书的书办，比谁都清楚这座朝廷正在腐烂。若能让你这样的人看清真相，也许……也许还有一线转机。」
他站起身，从柜中翻出一套旧短褐，递给沈昭：
「明日天色未明，你穿了这身衣裳，在皇城西角门外等我。别带兵器，别东张西望，跟着我走便是。旁人问起，我便说你是新来的杂役。」
沈昭双手接过，深深一揖：「多谢先生。」
钱书办摆了摆手，神情疲惫：「去吧。记住——明日若过了卯时不见你来，我便当你改了主意。」
第二日天色未明，沈昭换上了那身灰布短褐，准时在皇城西角门外候着。钱书办也到了，四下张望一番，确认无人注意，低声道：「跟紧我，莫要说话。」沈昭点点头，跟在钱书办身后，低了头，穿过几重宫门，进到政事堂所在的院落。
临安皇城在凤凰山上，原是北宋的杭州州治，建炎年间改为行在。与汴京那座气势恢宏的宫城相比，这里局促得多，宫阙虽也巍峨，却处处透着临时之态。许多殿宇还是当年州治时的旧构，只在外面加了些装饰。沈昭跟着钱书办穿过几重宫门，到了政事堂所在的院落。
政事堂是宰相办公之所，面阔五间，前后两进。钱书办将沈昭安置在西侧的耳房里。那屋子堆满卷宗，窗子正对着议事大厅的侧门。沈昭搬了一条条凳坐在窗边，透过窗缝往外看。
辰时三刻，政事堂里陆续有人进来。
头一个走进来的是左丞相王爚。沈昭隔着窗缝仔细打量着这位在史书上留下清名的人物。王爚年近七旬，须发皆白，面容清癯，穿着一件褪色的紫公服，袖口已磨得发白。他走得很慢，每一步都踏得稳稳当当。到了厅中，在主位的左侧坐下，没有喝茶，只是静静地翻看案上的文书。
随后又进来几个官员。刑部尚书、吏部侍郎、枢密院都承旨，皆是朝中重臣。众人落座之后，气氛沉闷得能拧出水来。
又等了约一盏茶的工夫，厅外传来脚步声。靴底踏在青砖地面上，笃笃作响。厅中众人都抬起头来。
贾似道走了进来。
沈昭在窗缝后屏住了呼吸。眼前这个人穿着大紫公服，腰悬金鱼袋，头戴展脚幞头，面皮白净，三绺长髯，看上去不过五十出头，保养得极好。他走进厅中时，目光扫过全场，只微微点了点头，在主位上坐了下来。
「诸位都到了？」贾似道开口道，声音不高，却有一种不容置疑的分量，「那便开始罢。今日议事，头一件——」
「平章且慢。」王爚放下手中的文书，声音苍老却清晰，「在议正事之前，老臣有一事相问。」
贾似道看了他一眼，没有说话。
王爚缓缓站起身：「上月初，平章遣人往元军大营送了一封求和书。此事可属实？」
厅中顿时静了下来。所有人的目光都集中在贾似道身上。
贾似道端起茶盏，慢悠悠地喝了一口，才道：「属实。」
「平章！」王爚的声音陡然提高，「未经廷议，私遣使求和，这是何故？」
「左相何必动怒。」贾似道放下茶盏，「遣使求和，不过权宜之计。鞑子兵锋正盛，我大宋连失襄樊、鄂州，军心涣散，百姓惊惶。此时硬碰硬，无异于以卵击石。遣使暂缓其势，争取喘息之机，有何不可？」
「喘息？」王爚冷笑一声，「平章给鞑子送了多少银绢，才换来这喘息二字？我听说这次求和，平章开口便许了岁币五十万两、绢五十万匹。大宋一年赋税才多少？平章一张口，便把两年的税银送了出去！」
「答应归答应，给不给是另一回事。」贾似道不紧不慢，「鞑子收了好处，退兵三舍，我大宋便有了整军经武的时间。至于岁币，拖上三年五年，届时兵强马壮，不给了又能如何？」
王爚气得胡须微颤：「平章这是以为鞑子是三岁小儿？收了你的银子，还会等你三年五年？大宋与金人打了百年交道，哪一次议和不是割地赔款、丧权辱国？哪一次议和之后不是对方歇够了又来打？和议这条路，从靖康年间就走不通！」
「那依左相之见，该当如何？」贾似道的声音终于冷了下来。
「整军备战，死守长江！」王爚一字一顿，「调沿江各路人马，集中水师，在鄂州以下层层设防。同时下诏天下，征召义勇。我大宋立国三百余年，江南民心未失，只要上下一心，未必不能与鞑子一战！」
「一战？」贾似道冷笑一声，「左相可知我军现有多少兵力？沿江水师号称十万，真正能战的不过四万。步军自襄樊沦陷以来溃散不下五万。剩下的人马粮饷不足、器械不全，拿甚么战？」
「所以更要整军备战！」
「整军备战需要时间，需要钱粮。」贾似道站起身，居高临下地看着王爚，「左相可有办法在三五个月内变出十万精兵？可有办法让户部立刻拿出五百万贯军饷？若有，老夫立刻收回求和书，与左相一同主战。若没有，那就请左相莫要站着说话不腰疼。」
王爚张了张嘴，却没有说出话来。
贾似道不再看他，转向厅中其他官员：「今日议事，第二件，北面军情。枢密院的人来了么？」
枢密院都承旨张世杰站了起来，面色黝黑，身材魁梧，声音洪亮：「回平章，鄂州失守之后，鞑子水陆并进，已攻破安庆。池州告急，江州危急。沿江制置使赵溍递了六百里加急，说若无援军，池州最多能守十日。」
厅中一阵骚动。
「赵溍乃宿将，麾下兵马两万有余，怎地说只能守十日？」贾似道皱眉。
「鞑子动用回回炮，一日夜轰城不止。池州城墙本就不甚坚固，被连轰三日，已有两处坍塌。城中粮草只够半月，箭矢消耗殆尽。」张世杰道，「若朝廷不尽快发兵，池州陷落只在旬日之间。」
贾似道沉吟片刻，问道：「谁可领兵救援？」
没有人答话。
贾似道又问了一遍，声音重了些：「谁愿领兵救援池州？」
厅中仍然沉默。几位武将低着头，眼睛盯着自己的靴尖。文官们交换着眼神，谁也不肯先开口。
终于，张世杰拱手道：「末将愿往。只要一万精兵，五百艘战船。」
「一万精兵？」贾似道摇了摇头，「朝廷现在连五千都凑不出来。上月调往江陵的三万人，半路就逃散了一万多。禁军是拱卫行在的，一兵一卒都不能动。这件事从长计议，你先行文给赵溍，让他务必再撑半月。」
张世杰的嘴唇动了动，最终低了头：「是。」
沈昭坐在耳房里，将这一切看得清清楚楚。
他的目光从贾似道身上移到王爚身上，又移到张世杰和那些沉默的官员身上。这间小小的议事厅里坐着的便是大宋朝廷最有权势的一群人。他们穿着朱紫公服，佩着金鱼银鱼袋，可真正到了需要决断的时候，没有一个人能站得出来。
贾似道不是不知道局势有多危险。他知道，但他选择了拖延。求和也好，搪塞也罢，无非是在赌元军的粮草不够，赌蒙古人的耐心有限，赌上天会眷顾大宋。可他知道，这些赌注没有一个会赢。
王爚也不是不明白。他明白只有死战才能求一线生机，但他手中既无兵权又无财权，满腔正气换不来一兵一卒。他在朝堂上争了十几年，争到最后不过是在史书上留下一个清忠的名声。
至于那些沉默的官员，他们有私心、有家室、有田产、有商铺。大宋亡了，他们可以换一身衣裳侍奉新朝。城头上的旗帜改个颜色，他们仍然是官。
沈昭觉得自己来这里是个错误。他看见一座朝廷在精明而无能的人手中缓缓死去。没有壮烈的崩塌，没有英雄的挽歌，只有日复一日的拖延、推诿、自欺欺人。
他站起身，推开耳房的门走了出去。
钱书办正在廊下抄写文书，见他出来，低声问：「看够了？」
「看够了。」沈昭道，「多谢先生。」
钱书办看了他一眼，叹了口气：「公子心中有数就好。」
沈昭沿着来时的路走出皇城，穿过御街，走到西湖边上。
三月的西湖，正是草长莺飞的好时节。湖面上游船如织，画舫中传来丝竹之声。堤上踏青的士女、吟诗的书生、卖糖葫芦的小贩，一切看起来和往年没有甚么不同。可他知道，这繁华底下涌动着暗流。
他站在断桥上，望着远处的雷峰塔，沉默了很久。
这个朝廷，没救了。
贾似道把持朝政，上下其手，满朝文武不是他的党羽便是他的傀儡。王爚虽有清名，却无力回天。没有人能拯救这个即将倾覆的王朝，至少朝堂上那些人不行。
但他不能走。
他不是这个时代的人，却已经在这里扎下了根。苏记船行的那些伙计，码头上的苦力，茶棚里的茶博士，太学里的学生，这些人不该被历史的尘埃掩埋。朝廷救不了他们，那便不靠朝廷。
沈昭转过身，背对着雷峰塔，沿着苏堤大步走去。
他要去苏州。去找苏敬，去找苏婉清，去找那些还愿意做点实事的人。朝廷靠不住，那便靠商路，靠民间，靠那些在废墟上重建希望的人。
这个念头落定的时候，他反而觉得轻松了。就像在战场上做决定的那一刻，不再犹豫了，便甚么都不怕了。
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