诏狱与寻常牢狱不同。寻常牢狱在临安府衙之后，有窗有光，狱卒尚可通融。诏狱则设在皇城之西、枢密院地底，原是藏冰的冰窖改为囚室，终年不见天日，四季阴寒彻骨。
陈元礼被关在这里已七十余日。
铁镣磨破了他的脚踝，皮肉翻卷，结痂，又磨破。囚衣早已看不出本色，血渍、泥垢、霉斑交叠成深褐色的硬壳。他的背上有新伤叠旧伤，是前几日过堂时「问杖」留下的。审案的官员问他肯不肯招认同党，他不肯，便按在条凳上打了二十脊杖。
杖刑在宋律中分「臀杖」「脊杖」两种。臀杖伤肉不伤骨，脊杖则专打脊背，力道稍重便伤及内腑，往往致死。掌刑的狱卒得了吩咐，打得不重不轻，刚好让他疼得彻骨，又不至于立刻毙命。他们还要留着他，撬出王爚与此事有涉的证据。
诏狱的甬道里终年点着松明，黑烟熏得穹顶积了厚厚一层油垢。偶尔有水滴从砖缝中渗出，滴落在石板地上，发出单调的声响。
陈元礼靠在墙角，闭着眼，嘴唇干裂出血。
他听见脚步声。不止一个人的脚步，整齐而沉重，在甬道中激起回响。他睁开眼，铁门上的方孔外，一张脸凑了过来。是审了他三次的那位官员，姓沈，官居大理寺丞，专办诏狱案件。
「陈先生，可想清楚了？」沈寺丞的声音不高不低，带着公门中人特有的淡漠。
陈元礼没有回答。
沈寺丞叹了口气：「先生何必如此。贾平章有命，只要先生写一份供状，指认王知州指使先生上书，便免了先生的死罪，发配琼州编管。琼州虽远，终究是活路。」
「活路？」陈元礼的声音沙哑得像砂石摩擦，「老夫今年五十有三，活与不活，有何分别？但王知州一生清正，从未指使老夫做过半件事。老夫上万言书，是老夫自己的主意，字字句句，都是老夫心中所想。」
「先生当真不怕死？」
「怕。」陈元礼睁开眼，目光平静地看着方孔外的那张脸，「老夫怕的是，百年之后，后人翻看这段历史，只见满朝文武噤若寒蝉，无一人敢言。老夫更怕的是，蒙古铁骑踏破临安那天，老夫已不在人世，不能亲眼看一看，这个被奸臣葬送的江山，到底是个什么结局。」
甬道里的松明噼啪响了一声。
沈寺丞沉默良久，缓缓道：「先生说的这些话，下官会记在心里。但下官职责在身，今日须得给先生一个交代了。」他顿了顿，声音低沉了些，「贾平章的批示到了。杖脊八十，当堂执行。」
陈元礼的身子微微震了一下，随即恢复平静。他低头看了看自己脚踝上的铁镣，又抬头望了望铁门外的那一小片光亮，忽然笑了。
「八十脊杖，是想要老夫的命。」
「先生知道就好。若先生现在改口，还来得及。」
「不必了。」陈元礼撑着墙壁缓缓站起，铁链哗啦作响，「请容老夫写一封家书。」
沈寺丞点了点头，命狱卒取来纸笔。
陈元礼接过笔，手指微微发颤。他坐在地上，将纸铺在膝上，略一思索，落笔写道：
「吾妻如晤：
夫今去矣。勿悲，勿怨。夫平生所学，唯「直道事人」四字。今以此四字赴死，无憾也。家无余财，唯书三箱，汝可鬻之以度日。教子读书，但求明理，不求仕进。此世道，不仕也罢。
夫元礼绝笔。」
写罢，他将笔搁下，将信纸折好，交给狱卒。又从怀中摸出一枚玉佩。那是王爚多年前赠他的，他一直贴身藏着，未被搜走。他将玉佩递给沈寺丞道：「这玉佩，烦请转交王知州。便说老夫不曾负他。」
沈寺丞接过玉佩，神色微动，最终只是点了点头。
行刑的场所设在诏狱最底层的一间空室里。室顶低矮，人站在其中几乎直不起腰。室中放着一张粗木条凳，地上铺着厚厚一层干稻草，已经吸饱了不知多少人的血，呈现暗赭色。墙壁上有深深的抓痕，是此前受刑之人在剧痛中抠出来的。
两名行刑的狱卒站在条凳两侧，手中各握一根黑漆杖。那杖长约四尺，粗如儿臂，入手极沉，是硬枣木制成的，表面已被血浸透，泛着暗沉的光。
陈元礼被押进来时，脚步踉跄了一下。铁镣拖在地上，与石板摩擦，发出刺耳的声响。他没有等人来剥，自己抬手解开了囚衣的衣带，将上衣褪至腰间。他的脊背裸露出来，上面布满了新旧交错的伤痕。
「先生，请伏在凳上。」一个狱卒低声道。
陈元礼伏下身，双手抱住条凳的凳面。木头冰凉粗糙，硌着他的肋骨。他闭上眼，口中低低念了一句什么。
沈寺丞站在一旁，手中握着一支签。
「陈元礼，以布衣之身，妄议朝政，诬蔑大臣，奉钧旨杖脊八十——」
他顿了一顿。
「行刑。」
签落在地上，发出一声脆响。
第一杖落下来时，陈元礼的身子猛地弓起，喉咙里发出一声闷哼。杖子砸在脊骨左侧的肌肉上，发出一声沉闷的响动，像捣在湿泥里。
第二杖落在同一位置。陈元礼的双手死死抓住凳面，指节发白。
第三杖。第四杖。
数到第十杖时，陈元礼的背上已经皮开肉绽，鲜血顺着脊沟往下淌，渗进干稻草里。他的牙关咬得咯咯作响，额上的汗珠大颗大颗地滴落。
「十六，十七，十八——」
狱卒一边打，一边报数。
陈元礼的意识开始模糊。疼痛已经超出了人能承受的阈限，变成了一种遥远的、嗡嗡作响的存在。他恍惚中想起一件事。他年轻时在故乡的河边读书，春日的阳光照在水面上，一朵桃花从上游飘下来，打着旋儿从他面前流过。那时他想，这世上还有什么比读书人的风骨更贵重的东西呢？
「三十一，三十二，三十三——」
杖子落在已经血肉模糊的脊背上。皮肉翻开处，隐约能看见白色的骨。
陈元礼已经没有声音了。他的嘴唇还在翕动，像是在念着什么。离得最近的狱卒勉强听清了几个字，是「臣闻」二字。他在背自己的万言书。
「贾似道欺君罔上……私通北虏……」
他的声音越来越低，低到连他自己都听不见了，但嘴唇还在动。
「四十七，四十八，四十九，」
打到第五十杖时，陈元礼不再动了。整个人垂挂在条凳上，像一件被丢弃的旧衣裳。
狱卒停了手，探了探他的鼻息。
「沈寺丞，人没了。」
甬道中一片寂静。沈寺丞看着条凳上那具不成人形的躯体，沉默了很久，才缓缓道：「记录：杖脊八十，行刑未毕，犯人已毙。按律减半，实杖四十九。」
他转过身，向甬道外走去。走到门口时停了一步，没有回头，只低声说了句：「给买一口薄棺，不要裹席子。」
那枚玉佩在他袖中微微发凉。
沈昭得知陈元礼的死讯，是在两日之后。
彼时他正在临安东城门外的一间茶肆中，与岳霆碰面。岳霆带来了一封襄樊前线的密信，说张贵的船队已突破蒙古水师的封锁，运了一批粮械入城。沈昭正在看信，忽然听见邻桌有人谈论什么。
「听说了么？前两日诏狱里头打死了一个人。」
「什么人？」
「据说是王知州幕下的一位先生，姓陈，上了万言书弹劾贾平章，被拿了进去，打了八十脊杖，生生打死了。」
「八十脊杖？那不是要人命么？」
「就是要他命。贾平章这是杀鸡给猴看呢。前些时太学生闹得那么凶，不敲打敲打，那还了得？」
「可王知州不是左丞相么？连自己的幕僚都保不住？」
「左丞相又如何？如今朝中大小事务，哪一件不是贾平章说了算？王知州这左丞相，不过是个摆设罢了。」
茶肆里的议论声低了下去。
沈昭坐在那里，手中的信纸微微发颤。他的目光落在信纸上，却一个字都看不进去。
陈元礼。那个在临安府大狱中与他隔着一道木栅栏说话的人。那个告诉他朝局、向他讲述太学生上书、在他越狱时毫不犹豫跟上来的人。那个本可以逃出大狱，本可以远走高飞，却偏偏不肯离开临安的人。
「老夫还要上书。老夫既然说了贾似道十条大罪，就不怕死。但老夫要死在临安，死在朝堂上，死得光明正大。」
这是他们逃离大狱那夜，沈昭劝他一起南下时，陈元礼说的话。
「你还想回去？」沈昭当时难以置信。
「不是回去。」陈元礼站在牢门的暗影里，半边脸被远处的火光映亮，神情出奇的平静，「是留在该留的地方。沈兄弟，你是能做事的人，你走吧。老夫老了，只求一个对得起良心的收梢。」
沈昭没有想到，那个「收梢」来得这么快。
他放下信纸，望向窗外。茶肆外是一条青石板街道，行人来来往往，挑担的货郎、抱孩子的妇人、牵驴的书生，一切如常。没有人知道，就在两日前，一个五十三岁的读书人，在皇城西边的地底，被活活打死了。
也没有人会在意。
岳霆察觉到他的异样，低声问：「沈兄，你怎么了？」
「没什么。」沈昭收回目光，将信纸重新折好，「岳兄，你说的话，我仔细想过了。襄樊那边，我可以去。但我要的不只是一趟运粮的差事。」
「你要什么？」
「我要一个立足的地方。」沈昭道，「不在临安，不在朝廷。在东南沿海，在那些朝廷管不着的地方。」
岳霆一怔：「你是说……」
「朝廷已经没救了。」沈昭的声音很轻，但每一个字都斩钉截铁，「贾似道不倒，朝廷就永远是一潭死水。就算贾似道倒了，换一个上来，也不会好到哪里去。这个朝廷的骨子里已经烂透了，不是换一个人就能救的。」
「但你方才还说，贾似道必败。」
「贾似道必败，不等於大宋必亡。」沈昭看着岳霆的眼睛，「东南沿海还有机缘。苏家的船队、陈吊眼的义军、岳家的旧部，只要把这些力量整合起来，在沿海另立根基，进可北上抗元，退可下海自保。但前提是，不再指望朝廷。」
这句话说出来，连沈昭自己都感到一阵寒意。但他知道这是真的。他在临安待得越久，就越清楚一件事：这个朝廷已经病入膏肓，从贾似道到度宗皇帝，从政事堂到枢密院，每一个人都在这艘将沉的船上争抢最后一把椅子，没有一个人真正想修船。
而他沈昭，一个来自七百年后的人，凭什么觉得自己能修好这艘船？
他不能。但他可以造一艘新船。
「立足东南。」岳霆缓缓重复了一遍这四个字，眼中闪过一丝复杂的光，「沈兄，你知道这表示什么？」
「知道。意味着不受朝廷节制，不领朝廷俸禄，不借朝廷名义。」
「也意味着，朝廷随时可以把你当作叛逆。」
「那就当叛逆。」沈昭道，「活着的叛逆，总比死了的忠臣有用。」
岳霆沉默了很久。他看着眼前这个年轻人，他的眼神里有一种与年龄不符的笃定，像是一个已经走完了一生的人，回望来路时的那种平静。
「好。」岳霆终于说，「我信你。」
沈昭点了点头，将桌上的信收进怀里。他站起身来，向茶肆门外走去。走到门口时，他回头望了一眼临安城的方向。
城楼上，南宋的赤旗在风中猎猎作响。
「我会回来的。」他低声说，「但不是因为朝廷。」
暮色渐浓。他转身向东，大步走去。
那里有海。
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