苏州城外的运河码头上，晨雾还未散尽。柳树垂在水面，河水青灰，映着初升的日头。几只乌篷船泊在岸边，船娘蹲在船头生火做饭，炊烟顺着河道飘散。
沈昭站在码头上，身边是一个五十来岁的汉子，姓姜，瘦高个子，一张脸被海风吹得粗糙发红。这人是个老水手，跑过泉州到占城的航线，也去过三佛齐，是苏家船行里认得海路最多的人。
「姜师傅，你说的那条线，从明州出海，沿福建海岸南下，绕过泉州，到潮州。这中间有多少地方能停船？」
「停船的地方多得很。」姜师傅蹲在岸边，用树枝在沙地上画了几道线，「明州出去，舟山群岛可以避风。再往南，温州的盘石港、福州的闽安镇、泉州的围头澳，这些地方都能靠岸。但要是想找一处没人管的地界，得再往南走，过了漳州湾，到潮州那边去。」
「潮州？」
「潮州外面有座岛，叫南澳。」姜师傅用树枝点了点地面，「那地方不大，但水够深，能泊大船。岛上住户不多，官府管不着。前些年有海盗在那里落脚，后来被水师剿了，如今荒着。」
沈昭没有立刻答话。他望着运河上的船影，心里在盘算。如果能在那里先设一个落脚点，后面的事就有腾挪的余地了。
「从苏州到明州，走水路要几天？」他问。
「运河顺风顺水，四日可到。」姜师傅站起身，拍了拍手上的泥，「沈公子真要跑这一趟？」
「要跑。」
「那得趁早。」姜师傅往远处看了一眼，「这几日码头上风声不对，朝廷要调兵了。」
沈昭的眉心跳了一下：「什么风声？」
「昨夜运粮的船工传的，说临安发了调兵文书，沿江各路都要出兵。贾平章亲自督师，要打芜湖。」
贾似道要督师芜湖。沈昭脑中闪过一个念头:丁家洲之战，贾似道一败涂地，十三万大军溃散，长江防线从此不可收拾。他竭力让表情保持平静，但心跳已经快了半拍。
「姜师傅，你先回船行，把海图再誊一份，哪些港能避风、哪些地方能买淡水，都写上。」
「誊海图费纸费墨，要好几日工夫。」
「那就今日开始。」
姜师傅点了点头，转身走了。沈昭却站着没有动。
码头上的人渐渐多了起来。一队运粮的民船从北边来，船上的役夫光着膀子撑篙靠岸。岸上有两个公差模样的人，拿着簿子挨船登记。沈昭走过去，在一棵柳树边站定，听那公差与船主说话。
「……征调令昨日就到了。贾平章的钧令，沿江大小船只，一律归制置司调遣。你这船几料的？」
「回官人，四十料的货船。」
「四十料不算大，但也能用。记上了，三日后到盘门外码头候着。」
船主脸色发白，嘴唇哆嗦了两下，到底没敢说什么，低着头应了一声「是」。
沈昭站在柳树后，将这一幕看在眼里。他没有上前搭话，转身沿着运河往回走。
苏州城的街巷已经热闹起来了。早市的摊贩在桥头摆开担子，卖蒸饼的、卖汤面的、卖腌菜干鱼的，吆喝声此起彼伏。沈昭穿过人群，在一处茶肆门口停了下来。
茶肆不大，靠运河支流，支着竹竿搭成的凉棚。三五个闲人围坐一桌，正在说话。沈昭要了一碗茶，在角落坐下，竖着耳朵听。
「听说贾平章已经出了临安了。」
「哪个说的？」
「我家表兄在临安府当差，前日托人带了信来。说贾平章带了几万兵，光辎重船就排了三日。大军沿运河往北，去芜湖扎营。」
「几万兵？我看他是把临安城里的兵马都带上了吧？」
「可不是。连殿前司的禁军都给调走了，临安城如今空了一大半。要我说，这仗恐怕不好打。」
「怎么不好打？鄂州不是打胜了么？」
「胜？」说话的人压低声音，「鄂州那捷报，你信？」
茶肆里安静了一瞬。另一个声音接道：「我也不信。我家侄儿在镇江做买卖，前两个月路过芜湖，亲眼见过那些溃兵。衣裳不整、刀枪不全，哪有打了胜仗的样子？依我看，丁家洲那一仗，怕是败了。」
「败了还报捷？」
「不报捷，怎么跟朝廷交代？怎么跟百官交代？贾平章的局面，你又不是不知道。」
沈昭端着茶碗，慢慢呷了一口。他心里翻涌着各种念头，但脸上纹丝不动。从这些市井传言来看，已经有人察觉战况不对了。
他放下茶碗，在桌上搁了几文钱，起身离开。
走到门口时，迎面撞上一个年轻伙计，正是苏家船行的。那伙计跑得气喘吁吁，一见到沈昭就喊：「沈公子，可找着你了！员外请你回去，说有要紧事。临安那边来了个人，是王左相府上的，说有急信要当面交给公子。」
沈昭加快脚步，跟着伙计往苏家货栈走去。
货栈的后堂里，苏敬坐在那里，面色凝重。他对面坐着一个青衣中年人，三十五六岁的样子，面容清瘦，眉宇间透着疲惫。桌上放着一封拆开的信，信封上的火漆印已经碎了。
「沈公子。」那中年人站起身，拱了拱手，「在下姓林，王左相门下。这封信是左相亲笔，吩咐务必面交公子。」
沈昭接过信，展开来读。信写得很短，字迹匆忙。内容是朝廷终于说服贾似道出师督战，大军已经开拔，但贾似道拖延了数月才动身。从一月受命到七月中旬才到芜湖。信中还说军粮辎重准备不足，沿江各府的钱粮已被搜刮一空。
「王左相的意思，是让我们早做准备？」
林先生点头：「左相说，贾平章这一去，胜败难料。万一有失，长江防线必然崩溃，临安危在旦夕。左相让我转告公子，该走的路，早些走。」
沈昭将信对折好，放入怀中。他当然明白这封信的分量。历史已经在他眼前展开,贾似道出师芜湖，丁家洲一战全军溃散，从此南宋的长江门户大开。
「林先生替我回禀左相，在下明白了。」
林先生拱了拱手，也不多留，转身出了门。
后堂里只剩下沈昭、苏敬和随后赶来的苏婉清三人。沉默压得很低，连墙上挂着的字画都被窗缝透进来的风吹得微微作响。
苏敬先开了口：「贾平章这一去，怕是回不来了。」
沈昭没有接话，但也没有否认。
苏婉清看了看父亲，又看了看沈昭，轻声道：「你不是说，少则三月、多则半年么？」
「是。」沈昭的声音平静，但每个字都带着重量，「但现在看来，连三个月都可能撑不了。贾似道的大军一旦溃败，元军沿长江而下，沿途各府望风而降。临安能守多久？」
「弹指之间。」苏敬吐出这四个字。
沈昭走到窗前，望着窗外运河上的船影。
「所以我们要快。」他转过身，「南下的事不能再拖了。姜师傅今日已经答应誊海图，但光有海图不够。我们需要船、需要人、需要在南边有一个根基之地。」
「你说的是刺桐澳？」苏婉清问。
「不。姜师傅今日告诉我一个更好的地方，潮州外海的南澳岛。那处荒僻，水够深，官府不管。我们在那里先设一个落脚点，再慢慢经营。」
苏敬沉吟了一会儿：「南澳岛我年轻时听船工提过，那地方确实偏僻，也能泊大船。只是要建一处能住人的营寨，少说要三百两银子。」
「银子的事我来想办法。」沈昭道，「但有一件事，比银子更急。」
「什么事？」
「贾似道一出师，沿江各府都会戒严。运河上的盘查必然紧起来。我们的船要南下，必须赶在大军溃败之前出发。否则等败兵涌回运河，沿途到处都是溃兵，想走也走不了了。」
苏敬的眉头皱得更深了：「你就不等一等，看看这一仗的结果？」
「不必等。」沈昭说得很笃定，「必败。」
「你如何知道？」
沈昭顿了顿，声音放低了一些：「贾似道带的是什么兵,殿前司的禁军，多年不曾上阵。他的对手是伯颜，是灭了襄樊、连破鄂州的元军主力。丁家洲那段江面，南岸是丘陵，北岸是平原，元军骑兵来去如风，宋军只能沿江布阵。粮草不够、军心不稳、将帅不合，这一仗没有胜算。贾似道自己恐怕也知道，如果他真有信心，就不会拖延数月才动身了。」
苏敬的目光在沈昭脸上看了很久。最后他道：「你说得有理。那我们何时动身？」
「明日就开始装船。先在明州等候出海，一旦消息传来，立即启程。」
「消息,你指的是什么消息？」
「丁家洲的消息。」沈昭道，「贾似道一到芜湖，大战必然在数日内爆发。无论输赢，我们都会在五日内知道结果。若胜，船还可等等；若败,」
他没有说完，但屋里的人都明白那半句话的含义。
苏婉清站起身：「我去找姜师傅，让他今夜就把海图誊完。」
「不。」沈昭叫住了她，「今夜你和我一起去码头，看那些船。我要知道哪些船能跑远海，哪些只能在内河走。这趟出海，一艘废船都不能带。」
苏婉清微微一怔，随即点头：「好。」
苏敬看着两个年轻人的背影走出后堂，独自坐在那里，慢慢端起茶碗。茶水已经凉了，他喝了一口，苦涩的味道在口中散开。他想起二十年前，自己第一次带着货船出海时，也是这样的心情,前路茫茫，不知道海的那一边等着自己的是什么。
但这一次，不是去做买卖，而是去逃命。
窗外传来船工搬货的号子声。沈昭的声音在院子里响起，和伙计交代着什么，语气平稳。但苏敬知道，这个年轻人心里怕比任何人都清楚,这座王朝的倒计时，已经开始了。
傍晚时分，苏婉清陪着沈昭沿着码头走了一遍。夕阳将河面染成橘红色，船影被拉得很长。沈昭一艘一艘地看过去，问船工每一艘船的船龄、吨位、龙骨状况、舱底有没有渗漏。他问得很细，有些问题连跑了二十年船的船工都答不上来。
走到最后一艘船边时，天已经擦黑了。那艘船不大，约六十料，船身木板被水浸成了深褐色，船舷上钉着几块新补的木板，像一件打满补丁的旧衣裳。
「这艘不行。」沈昭拍了拍船帮，「龙骨有裂，走内河还能将就，出海半日就要沉。」
船工不服气，嘟囔了一句：「这船跑了十几年了，去年还去过温州。」
「去年是去年，今年是今年。」沈昭的语气不容反驳，「换一艘，或者换龙骨。」
船工还想说什么，苏婉清开了口：「听沈公子的。」
她的话语不重，但带着不容置疑的分量。船工低了头，不再说话。
夜色完全降临时，沈昭回到货栈，在油灯下摊开海图。姜师傅已经把一部分航线标记了出来，从明州到南澳的海路画了一条粗线，沿途标注了水深和暗礁。沈昭用手指沿着那条线缓缓滑过，目光专注而冷静。
苏婉清端着一碗热汤走进来，放在桌角：「先喝了再忙。」
沈昭抬起头，接过汤碗，喝了一口。是鱼汤，加了姜丝和葱花，鲜香暖胃。
「你要找的海路，已经找到了。」苏婉清在他对面坐下，托着腮看他喝汤，「但你要找的那个认识海路的人，好像不只姜师傅一个。」
沈昭放下碗：「你什么意思？」
「你说去找认识海路的人，去了快一个月，带回来一个姜师傅。但我看，你心里真正要找的那个人，不是他。」
沈昭没有立刻回答。他看着碗里剩下的半碗鱼汤，汤面上浮着几点油花，在油灯的光里闪着细碎的金色。
「你说得对。」他最终道，「我要找的，不是一个认识海路的人。我要找的是一支能在海上立足的力量。」
「那找到了么？」
「还没有。」沈昭抬起眼，「但快了。」
苏婉清看着他的眼睛，那里头有她越来越熟悉的一种神色,笃定、冷静，又带着一丝她说不清的东西。像是这个人早就知道一切会发生，只是在等它一步步走来。
「那我等着看。」她站起身，走到门口，又回过头，「你的汤要凉了。」
她走了出去，脚步声轻轻消失在夜色里。
沈昭端起汤碗，一饮而尽。碗底残留着姜丝的辛辣和鱼汤的鲜甜。他放下碗，重新低头看那幅海图。
窗外传来几声更鼓。运河上的灯火在夜风中摇曳，一如这个时局的命运,飘摇不定，却仍有光亮。
他伸出手指，在海图上的南澳岛位置点了一下。
「就从这里开始。」
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