一根金钗钿，两姓结亲缘，三更一条命。
江西赣州，有个穷书生叫鲁学曾。父亲在世时，给他和顾家小姐订了娃娃亲。后来鲁父病故，家道中落，只剩三间破屋、一箱旧书、一个老仆。顾家那边倒是殷实，顾老爷见女婿穷成这副光景，心里便有些不自在。
偏生顾小姐是个有志气的，对父亲说：“爹爹既将女儿许了鲁家，莫说穷，便是讨饭，女儿也认命。”顾老爷没法，只好说：“那便叫他来一趟，我看看人品。”
鲁学曾接了信，却发了愁——连件像样的衣裳都没有。老仆说：“少爷不如去表兄梁尚宾家借一件。”这位表兄，住得不远，开着个布庄，手头宽裕。
梁尚宾听明来意，满口答应，转身去取衣裳。他老婆田氏在内室听见，隔着帘子看了一眼这位表弟，心里叹了口气：同是一姓人，一个老实得连件衣裳都借，一个精明得眼珠子转三转就是一个主意。
梁尚宾把衣裳递过去，又留鲁学曾吃酒。席间问东问西，把顾家的事、见面的时辰、走的哪条路，打听得一清二楚。鲁学曾是个实心人，问什么答什么，连顾家后园有棵老槐树都说了。酒足饭饱，梁尚宾说：“表弟慢走，明儿一早就去，莫耽误了时辰。”
鲁学曾前脚走，梁尚宾后脚就换了那套借给表弟的衣裳，把自己收拾得齐齐整整，趁着天没黑透，径直奔了顾家。你道怎的？他这是李代桃僵，假冒鲁学曾的名头，先去探一探。
顾老爷见了“女婿”，看衣裳体面，人又生得白净，倒有几分欢喜。只是天色已晚，不便细谈，便留他在书房住下，说明日再见。又悄悄吩咐丫鬟，把小姐那根金钗钿送去，算是见面礼。
这金钗钿是顾家祖传之物，赤金打底，镶一粒红豆大的珍珠。小姐平日压在妆奁最底下，舍不得戴。丫鬟送到书房，梁尚宾双手接过，灯下细看，眼里冒的光比金钗还亮。
到了半夜，门被人轻轻推开。
进来的不是丫鬟，是顾小姐本人。这姑娘想得天真：左右是未婚夫，早晚是夫妻，不如趁今夜先见一面，说几句体己话。她哪里知道，灯下坐着的根本不是鲁学曾，而是一只披着羊皮的狼。
梁尚宾一见小姐姿容，色心顿起。假冒到底，当夜便成了好事。天亮前小姐悄悄回房，临出门还把那根金钗钿塞在他手里，低声说：“这是爹爹送你的，收好了。”
梁尚宾揣着金钗，趁天色未明溜出顾家。回到家，田氏问他昨夜去了哪里，他含含糊糊说收账去了，倒头便睡。
第二天，真正的鲁学曾穿着借来的衣裳，去了顾家。
顾老爷一见，愣住了——衣裳是昨天那套衣裳，人却不对。昨日那个白净斯文，今日这个黑瘦老实。他心里犯嘀咕，嘴上没说，客客气气招待了一盏茶，便端茶送客。
鲁学曾摸不着头脑，回去了。
事情本该就此烂在肚子里。可世上没有不透风的墙。顾小姐发现自己有了身孕，羞愤之下，把前因后果都对母亲说了。顾老爷气得浑身发抖，带了家丁直奔鲁家，把鲁学曾扭送衙门，告他骗奸良家女子。
鲁学曾在公堂上大喊冤枉：“我根本没在顾家过夜！”可顾家丫鬟一口咬定：“那晚送金钗钿的就是你。”顾小姐在内堂哭得昏天黑地，也说“就是他”。人证物证俱在，鲁学曾百口莫辩，被收监候审。
这桩案子，辗转到了陈御史手里。陈御史是当朝出了名的能员，办过不少疑难案子。他翻看卷宗，眉头越皱越紧：案发那夜鲁学曾若在顾家过夜，为何第二天又去拜访？顾老爷说两日来的人面貌不同——这不是眼花，是实情。
他决定微服私访。
陈御史扮作一个贩卖布匹的商人，先去了梁尚宾的布庄。三言两语，谈买卖的工夫，眼睛却把铺子里里外外扫了个遍。临走时，柜台上一个木匣子敞着口，里面搁着几件首饰——其中一根金钗钿，赤金底子，镶一粒红豆大的珍珠。
陈御史拿起金钗，随口问：“这件做工好，哪里打的？”
梁尚宾正忙着算账，头也没抬：“内人的嫁妆。”
陈御史放下金钗，出了布庄，直奔当铺。亮出身份，翻账本，不消半个时辰就查到了——梁尚宾前日来当了一对银镯，死当。当铺掌柜回忆：“梁大官人那日心情好得很，还哼小曲儿。”
回到衙门，陈御史升堂。先传顾家丫鬟，问金钗钿的样子。丫鬟说：“赤金底，镶珍珠，背面刻一朵兰花。”陈御史命人把那根金钗钿呈上，问：“可是这根？”丫鬟一看，点头如捣蒜：“就是这根！那天晚上我亲手交给鲁公子的。”
陈御史把惊堂木轻轻一拍：“传梁尚宾。”
梁尚宾上堂时腿肚子就在打颤。陈御史问他金钗钿从何而来，他说是妻子的嫁妆。传田氏上堂，田氏跪在地上，看一眼那根金钗，再看一眼丈夫，眼泪就下来了：“回大人，妾身的嫁妆里，没有金钗钿。”
梁尚宾还要狡辩，陈御史又传了当铺掌柜、那夜值守的更夫，一层一层把证据码上去。最后把顾小姐请上堂，隔着帘子辨认——顾小姐看了半天，哭着说：“那夜的人，不是他。”
一桩冤案，水落石出。
梁尚宾被判斩刑。田氏羞愧难当，自请下堂，后来入了尼姑庵。顾小姐因羞愧过度，悬梁自尽，那根金钗钿到底没能戴在她出嫁的发髻上。鲁学曾虽洗了冤屈，人却瘦得脱了形，回到家对着三间破屋发了一整夜的呆。
列位，您说这人呐，贪心一起，便是万丈深渊。梁尚宾冒名一夜，葬送三条人命——顾小姐一条，自己一条，还有田氏的一辈子。
后来赣州城里人说起这桩案子，都叹一口气。有好事的人去顾家后园看过，那棵老槐树还在，只是再也没结过槐花。每年清明前后，有人在树下捡到过香灰，细细的一撮，不知是谁撒的。
金钗钿上珍珠冷，从来贪字最杀人。
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