苏晚樵已经蹲在槐树底下小半个时辰了。
蹲的脖颈酸疼，膝盖发麻，可他眼睛却没挪动过，一直死死钉在尺隅酒肆门口。
打从今儿天没亮透，就有两个生面孔大马金刀坐在了李凭阑店门外的条凳上。
疤脸，短髯，腰间鼓鼓囊囊，敞着怀露出胸口一撮黑毛，两人面前矮桌摆四碟小菜一壶烧酒，吃相狼藉，跟饿了几天没吃饭一样。
苏晚樵认出了那衣裳料子，听说书的讲过，那是尘市帮的衣服。
听渡口老孙头说，尘市帮的人走江湖不亮刀，亮的是消息。
一桩买卖谈成，给的钱多钱少另说，只要问的事儿他们接下，三日内必有答复。
上至武林宗派秘辛，下至镖局镖头昨夜宿在哪个窑姐儿房里，没有他们不知道的。
“那是江湖人的情报贩子啊……”苏晚樵不自觉说出一句。
正琢磨怎么凑近些，斜刺里一只竹篮递到面前，白花花的馒头冒热气，香气直往鼻子里钻。
一抬头，对上一双含笑的眼睛，街口卖炊饼的刘婶。
“蹲这儿喂蚊子呢？拿着，刚出锅的。”
“刘婶太客气……”
篮子往他怀里一塞，下巴朝酒肆努了努，“那俩货一早就来了，李掌柜灶上水刚烧开就拍门，跟催命鬼似的。”
疤脸汉正把一根鸡骨头从嘴里抽出来，油汪汪的嘴唇一咂，嗓门大得半条街都能听见：
“……我当时就说，枯楼那帮杂碎下手太黑了！镇北赵家十三口，连灶台底下躲着的老太太都掏出来，鸡都没留一只活的。结果你猜怎么着？后来查出来是隔壁县王麻子买凶，就为赵老三跟他争一块河滩地，就为了二百两银子，十三条人命。”
瘦高那个夹了块猪头肉，嚼得慢条斯理：“这算什么。上个月临江府那边，青崖宗外门几个弟子跟本地商户起了口角，当街拔剑，吓死个挑担子卖梨的老汉，还是我帮兄弟收的尸。你猜怎么着？青崖宗赔了人家家属三两银子，就三两。”
疤脸汉一筷子拍在桌上：“三两？！”
“三两。还说宗门体恤民情。”
瘦高扯了扯嘴角，“你知道最后怎么平的？尘市帮上层递了话，商户主动撤了状纸，青崖宗转头多给那商户三年货路通行，值多少？八百两不止。”
苏晚樵蹲在树底下，咬了一半的馒头慢慢凉了。
他怎么也想不到，光鲜亮丽的青崖宗会这样。
那些侠义故事里的古道热肠、路见不平，在尘市帮探子嘴里全变了味道。
疤脸汉又灌了一杯，打了个嗝：“所以说，什么正邪？都是狗屁。枯楼杀人收钱，青崖宗也杀人，不过人家杀完了还能立块牌坊，刻替天行道。这世道，名号越大的人，刀上的血越不显眼。”
瘦高的没接茬，筷子尖慢慢拨着碟子里的花生米，忽然偏了下头，目光若有若无地扫向外面槐树底下。
苏晚樵后背一紧，赶紧把脑袋缩回来，心口砰砰直跳。
“……外头那位，进来坐吧。”
苏晚樵一愣，这是是李掌柜的声音。
他从树根上站起来，跨过门槛时，两个探子已收了筷，疤脸汉正拿袖口擦嘴，打量着缩着肩膀走进来的少年。
李凭阑靠在灶台边上，手里端一碗凉茶，不咸不淡：“门口蹲半天了，干什么呢？”
苏晚樵耳根烧得通红，支支吾吾挤不出囫囵字。
疤脸汉先笑了：“小子，听壁角呢？有啥想问的？”
苏晚樵鼓足勇气，“你们刚才说青崖宗的事，是真的？”
“你信不信跟我有什么关系？”
疤脸汉扭头看李凭阑，“李掌柜，你这儿有个小热心肠啊。多大岁数了？”
“十七。”李凭阑替他答。
瘦高突然开口：“李掌柜是明白人，当年我们在两江道上跑消息时，半步生的名号可是响得很。”
李凭阑端着茶碗的手纹丝未动，“陈年旧事，记岔了。”
“也是。”
瘦高笑了笑，那双精明的眼睛还在看苏晚樵腰后别着的柴刀，“小兄弟，想入江湖？”
疤脸汉替他接上话：“想就想呗，又不丢人。十七岁，我十七岁那会儿正给尘市帮跑腿送密信，三天跑了二百里，脚底板磨出两个血泡。”
他捏起酒壶又倒一杯，“江湖这玩意儿，远看像朵花，近看是盆血。可年轻嘛，不踩一脚怎么甘心？”
李凭阑终于从灶台边走出来，搁下茶碗，“别胡说八道，喝酒就喝酒，别带人入坑。”
疤脸汉酒意上头，“李掌柜这话说的，我嘴碎几句就带人入坑了？您当年走江湖的时候可也差不多大，您不也……”
话头猛地一收。
整间酒肆忽然静得能听见江风贴着门板打旋。
瘦高男人不动声色踢了同伴一脚，李凭阑站在烛火旁边，烛光把他的脸切成明暗两半，那冷淡的眼睛里看不出任何情绪起伏。
“说完了？结账。”他伸手去拿那碟剩菜，指节从疤脸汉面前擦过。
疤脸汉忽然浑身一激灵，老老实实把剩下的话咽回去，埋头掏钱。
苏晚樵没看明白刚才发生了什么，但他感觉到空气里有根弦绷了一下，又松了。
瘦高***起来整了整衣襟，经过苏晚樵身边时脚步顿了一拍：“小兄弟，下回别蹲树根上了。想听江湖事，进门坐，管够。”
他从袖里摸出个小布袋，丢在苏晚樵手里，沉甸甸的，铜钱碰撞的声音。“拿着，抵一顿酒钱。往后见了尘市帮的人，提我名字，算盘刘三。”
苏晚樵捏着那袋铜钱愣在原地，还没反应过来。
可两个身影已经一前一后出了门。
疤脸汉在门口伸了个懒腰，回头朝酒肆里喊：“李掌柜！那桩事儿上头交代了，您不接，不强求。就是那少年……”
他目光落在苏晚樵身上，“有些东西让他藏好点。”
苏晚樵听完这话，，下意识摸了摸怀里那块黄铜木牌。
等他回过神来，两个探子已经拐过街角没影了。
酒肆重新安静下来。李凭阑收桌，碗碟磕碰的脆响一下一下。
苏晚樵站在桌边，手里捏着那袋铜钱，手心全是汗。
“李掌柜，他们怎么知道……”
“清河镇就这么大，有时候你下意识的动作，瞎子都知道。”
苏晚樵一屁股坐在条凳上，后知后觉想起来：“他们说要你接一桩事儿？”
李凭阑把碗碟摞进木盆里，背对着他。
“是。”
“什么事？”
“跟你没关系。”
苏晚樵攥紧拳头，“那他们为什么突然说到我！我家的那块木牌，跟他们有什么关系？跟我家里当年出事有关系对不对？”
烛火噼啪跳了一下。
李凭阑看着苏晚樵，目光像深秋的江水，冰凉而沉。
“你今天听了他们一上午话，你觉得江湖是什么？”
苏晚樵被这一句堵住了。
李凭阑走到矮桌前，拎起那壶凉透的茶，给自己倒了一碗。“你之前问我江湖是不是快意恩仇。我告诉你，江湖是柴米油盐，是人心算计，是命如草芥。天下没有一本书会告诉你这些东西。”
苏晚樵急了，“可青崖宗也做过好事啊！他们剿过匪、赈过灾……去年冬天青崖宗弟子还在临江府施粥！”
李凭阑喝了一口凉茶，“一个人能做好事，不代表他做的全是好事；一个宗门能立百年牌坊，不代表牌坊底下没有白骨。”
苏晚樵嘴唇微微发抖。
李凭阑放下茶碗，目光落在他攥紧的拳头上。“苏晚樵，你问我江湖到底是什么，我现在告诉你。江湖就是个菜市口，有人卖良心，有人买人命，有人站在中间当吹鼓手。只不过菜市口明码标价，江湖上的人习惯把价码藏在‘侠义’两个字后头。”
苏晚樵松开拳头，手心被指甲掐出四个白印。
“那……那我要是入了江湖，也跟他们一样？”
“这得问你自己。”
李凭阑站起来拍了拍衣摆，“你心里想的什么，你进了江湖就会变成什么样。你心里装着快意恩仇，你看到的就是快意恩仇；你心里装着算计，你看到的就是算计。江湖是一面镜子，照的是你自己的心。镜子里头有什么，只有你自己知道。”
窗外江风骤然大了些，吹得门板嘎吱响了一声。
苏晚樵坐在条凳上，十七岁的少年，脊梁骨微微弯着，像一棵刚被风吹歪的小树。
李凭阑走到灶台边，往暗下去的火膛里添了块柴。
“李掌柜。”
苏晚樵的声音忽然低沉，“你当年第一次进江湖的时候，心里装的是什么？”
李凭阑没有回头，沉默了很久。“……跟你差不多。”
“那后来呢？”
李凭阑拍了拍手上的灰，声音带着一股感慨的意味，“后来……镜子碎了。”
那天晚上苏晚樵做了个梦。
梦里他站在一条江上，江面全结着冰，对岸有很多人在笑，笑着朝他招手。
他迈出第一步，冰裂了，整个人往下沉，水灌进鼻腔，冷得他五脏六腑都在抽搐。
他惊醒的坐了起来，窗外月色如霜，远处的江潮声隐隐约约，像有人在低声说话。
他摸了摸木牌上那些云纹凹槽，心里头翻来覆去转着白天尘市帮那人的话。
他们知道这是什么，他们甚至知道我是谁。
苏晚樵猛地坐起来，把木牌攥在胸口，心跳一下重过一下。
他头一回真真切切地意识到，自己身上藏着的东西，比他自己想象的要重得多。
而那条向往已久的江湖路，好像从一开始就已经铺在他脚下，只是他今天才低头看见。
尺隅酒肆，李凭阑独自坐在阁楼窗边，掌心里摊着那块从黑衣人身上捡来的粗布。
烛火映着那行歪歪扭扭的炭笔字：苏家孤雏，清河镇。
他把粗布翻了个面，对着烛光端详良久，忽然低声笑了一下，那笑很淡、很苦。“你身上背着东西，他背上也背着东西……还有谁不是背着东西活着呢？”
他站起来推开窗，江风涌进来，吹得烛火几乎灭了。对岸的山影黑黢黢的，江面上有船火一点，缓慢地、执拗地往清河镇方向移动。
船头站着一个穿靛蓝衣裳的身影，斗笠被江风吹得微微后仰，露出一张苍白的脸。
闻折柳抬起头，隔着整条江面，望向那扇亮着烛火的窗。
他们之间隔着将近二里江水的距离，隔着一整段破碎的旧年光阴，隔着两个人各自背了七年的东西。
可她抬头看过去的一瞬间，窗边的人忽然抬起右手，按在了窗框上。
两个人都没有说话，可隔着江，隔着夜，隔着所有说不清道不明的过往，他们都知道……
对方看见自己了。
闻折柳慢慢压低了斗笠，退回船舱。
李凭阑在窗前站了很久，久到那盏船火消失在渡口的方向。
最后说了一句话，声音极轻，轻得只有他自己听得见：
“你来早了。”
窗外江潮漫过石阶。
明天天亮时，那个戴斗笠的女人会从渡口上岸，走进尺隅酒肆的门槛，而十七岁的少年会怀揣着那块越来越烫的木牌，再次叩响他的门。
江湖从来不会等人准备好。它只在你想躲的时候，把你往漩涡里推得更深一些。
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