周文远死后，雍州城发生了三件大事。
第一件，新任刺史赵谦颁布政令，将雍州三分之一的税收，划归雍王府"专项使用"。
第二件，【多宝楼】在雍州十二县同时开设分号，垄断了全州八成的丹药生意。
第三件，雍州最大的江湖帮派"黑虎帮"，其副帮主一夜之间成了帮主。但帮中弟子都知道，真正掌权的是他们背后站着一个代号"枭首"的存在。
而"枭首"的命令，只有八个字：
"枭令一出，唯命是从。"
是夜，雍王府地下密室。
夏吉坐在主位上，面前跪着四个人。
【影堂】堂主——影一，负责暗杀。
【风堂】堂主——风二，负责情报。
【血堂】堂主——血三，负责刑讯。
【暗堂】堂主——暗四，负责潜伏。
四人皆是夏吉从孤儿中选拔、以丹药培养出的死士。他们对夏吉的忠诚，是出于一种近乎信仰的狂热。
因为夏吉给了他们第二条命。
"禀枭首，"影一率先开口，声音沙哑，"周文远之死，朝廷将派钦差前来调查。此人名叫沈炼，是御史台的人，铁面无私，号称'沈青天'。"
"沈炼？"夏吉眉头微皱，"此人什么修为？"
"筑基巅峰，半步金丹。而且……"影一顿了顿，"他手中有一件法宝，名为【照妖镜】，可照破虚妄，看穿伪装。"
"照妖镜？"夏吉笑了，"有点意思。"
他转向风二："三皇子那边，有什么动静？"
"回枭首，三皇子禁足期间，暗中联络了雍州旧部，意图在钦差到来之际，制造事端，陷害枭首。"
"具体计划？"
"他们打算在钦差必经之路，安排一场'刺杀'。刺客伪装成【枭】组织的人，刺杀钦差，然后嫁祸给枭首。"
"好计策。"夏吉点点头，"可惜，他们不知道，【枭】首是我，而我真正的实力……嘿嘿"
他站起身，走到密室中央，目光扫过四人。
"影一，你带【影堂】精锐，提前截杀那些刺客。记住，要留下证据——证明他们是三皇子的人。"
"是！"
"风二，你派人散布消息，就说三皇子不满陛下判决，意图谋反，派刺客刺杀钦差，制造混乱。"
"是！"
"血三，你去查查沈炼的过往，事无巨细。本王要知道，这位'沈青天'，究竟是真清廉，还是假正经。"
"是！"
"暗四，"夏吉看向最后一人，目光深邃，"你潜伏在三皇子府中多年，是时候……回来了。"
暗四抬起头，一张脸平凡无奇。但若是三皇子在此，定会大惊失色——因为这张脸，与他最信任的幕僚张谦，一模一样！
"属下遵命。"暗四的声音，竟也与张谦分毫不差。
"去吧。"夏吉摆摆手，"本王要让整个雍州知道——"
"枭令一出，鬼神皆惊。"
三日后，雍州官道。
钦差沈炼的车队缓缓行进，他坐在马车中，手捧一卷书册，神色淡漠。
"大人，"副手骑马靠近，压低声音，"前方五里，有一片密林，恐有埋伏。"
"埋伏？"沈炼头也不抬，"本官倒想看看，谁敢在光天化日之下，刺杀朝廷钦差。"
他话音未落，前方密林中忽然传来一阵喊杀声！
"杀——！"
数十名黑衣人从林中冲出，手持利刃，直扑车队！
"保护大人！"
侍卫们拔刀迎敌，但黑衣人训练有素，招式狠辣，转眼间便有多名侍卫倒地。
"果然是【枭】组织的人！"副手脸色大变，"大人，快走！"
沈炼却放下书卷，缓缓走出马车。
他看着那些黑衣人，眼中闪过一丝冷芒。
"【枭】组织？"
林中又冲出一波人，把黑衣人杀的人仰马翻。
"这是……"沈炼瞳孔骤缩。
"钦差大人，"一道清朗的声音从林中传来，"这些刺客，可不是【枭】组织的人。"
夏吉从林中缓步走出，白衣胜雪，风姿卓然。他身后，跟着影一，地上横七竖八躺着的大都是那非黑衣人。
"雍王殿下？"沈炼眉头微皱，"这是何意？"
"本王收到情报，有人要刺杀钦差，嫁祸【枭】组织。"夏吉微笑道，"本王身为雍州之主，自然不能让钦差大人在本王的地盘上出事。所以……"
他指了指地上的尸体，"提前帮大人清理了障碍。"
沈炼沉默片刻，抬手一面青铜古镜从袖口飞出，悬浮在半空。刹那间，镜光万丈，诡异的是，那些黑衣人的面容开始扭曲变化，最后竞变成了三皇子府卫的模样！
"好一个雍王殿下。好一个【枭】组织。"
他收起照妖镜，走到夏吉面前，目光深邃：
"殿下可知，本官此行的真正目的？"
"调查周文远之死？"
"不。"沈炼压低声音，"陛下派本官来，是查殿下。查殿下是否结党营私，是否图谋不轨，是否……"
他顿了顿，目光如刀：
"有谋反之心。"
夏吉心中一凛，但面上不动声色："那沈大人查到了吗？"
"查到了。"沈炼点点头，"殿下确实结党营私——【多宝楼】垄断丹药，【枭】组织控制地下势力，雍州官员皆听命于殿下。"
"殿下确实图谋不轨——收服黑虎帮，控制刺史府，培养私兵死士。"
"至于谋反之心……"
他盯着夏吉的眼睛，一字一顿：
"本官没查到。"
"因为殿下，根本没有谋反之心。"
夏吉愣住了。
"殿下要的，不是大周皇朝的皇位。"沈炼转过身，望着远方的天空，"殿下要的，是更高的东西。是这天下，是这诸界，是……"
他忽然笑了，那笑容中带着一丝苍凉：
"本官看不懂的东西。"
"沈大人……"
"殿下不必解释。"沈炼摆摆手，"本官回京后，会如实禀报陛下——雍王殿下忠君爱国，治理有方，雍州大治，百姓安居乐业。"
"至于周文远因练功发生异外，走火八魔而死。"他顿了顿，"而且其贪墨枉法，是死有余辜。"而后微微一笑，“至于三皇子……一定不会让殿下失望”
夏吉沉默了。
他忽然意识到，这位"沈青天"，远比他想象的更加可怕。
"沈大人为何帮本王？"
沈炼没有回答，跳上马车，背对着夏吉，说了一句莫名其妙的话：
"因为本官的命，也是被人救过的。"
"而救本官的人……"他转过头，目光复杂地看着夏吉，"也有一尊鼎。"
鼎？！
夏吉瞳孔骤缩。
"沈大人，您……"
"后会有期，雍王殿下。"沈炼进入车箱，扬尘而去。
只留下夏吉站在原地，心中翻江倒海。
沈炼离去后，雍州进入了一个诡异的平静期。
夏吉没有扩张，没有清洗，甚至没有离开雍王府一步。他将自己关在密室中，日以继夜地修炼。
因为他在冲击一个瓶颈——金丹期。
【神农鼎】内空间，时间流速十倍。外界三个月，鼎内便是两年半。
这两年半里，夏吉炼化了上万枚【聚气丹】、【淬体丹】，修为从筑基初期一路飙升至筑基巅峰。但金丹期的瓶颈，却如同一道天堑，横亘在他面前。
"还差一步……"夏吉盘膝坐在鼎内空间的中央，面色苍白，浑身被汗水浸透。
他的丹田中，真气已经凝练到了极致，化作一团拳头大小的金色液体，缓缓旋转。但无论他如何催动，那团液体始终无法凝固成丹。
"为什么？"
他翻阅【神农百草经】，寻找答案。
"金丹者，精气神合一，内外圆融。需以天地之气为引，以自身精血为媒，方成。"
天地之气？
夏吉皱眉。凡间的天地之气稀薄，不足以支撑金丹凝练。除非……
他忽然想起沈炼的话——"救本官的人，也有一尊鼎。"
鼎？
神农鼎是上古神器，可炼万物。但沈炼口中的"鼎"，显然不是神农鼎。
那会是什么？
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