种子落地后的第三天，斥候回来了。
那人叫张石头，是赵铁柱从老兵里挑出来的——四十出头，瘦高个，曾在北境边军干过斥候，对草原上的地形熟得像自家后院。三天前赵铁柱派他往北走一趟，看看北戎那边的动静。百夫长吃了亏、奸细又被抓了——以赵铁柱在边军三十年的经验，对面不可能没有后续动作。
张石头走的时候牵了一匹马，带了三天的干粮。
他回来的时候马没了，干粮没了，人是跑回来的——左胳膊上有一道还在渗血的刀口，用撕破的衣襟随便裹着，布条已经被血浸透了又干成了深褐色。他冲进城门的时候差点一头栽倒，被守门的两个人架住了才没摔在地上。
「快——叫大人——」张石头的声音像是从干裂的喉咙里挤出来的。
陈牧到城门口的时候，张石头正坐在地上，靠着城墙根喘气。赵铁柱蹲在他旁边，已经给他灌了半碗水。张石头的嘴唇干裂得全是口子，喝水的时候水顺着下巴流下来，混着灰尘和血丝。
「慢慢说。」陈牧蹲下来，「看到了什么？」
张石头深吸了一口气，喉咙里发出一阵沙哑的声响：「北戎——千夫长。」
赵铁柱的手顿了一下。
「千夫长？」他重复了一遍这个词——像是在确认自己有没有听错。
「千夫长。」张石头说，「他在集结人马——在白马渡那边的营地——我去的时候已经看到了至少六七百骑——还在增加——」
白马渡。陈牧在脑海中搜索这个地名——原身的记忆告诉他，那是一个距离定北县大约三天马程的草原渡口，北戎的军队经常在那里扎营休整，是大宁北境防线上北戎最重要的前哨据点之一。
「你确定是千夫长？」赵铁柱问。他的语气没有变化，但声音比刚才低了一些——这是他在紧张时的表现。
「确定。」张石头说，「我看到了他的旗——黑狼旗。草原上只有千夫长以上的将领才能打黑狼旗。」他停了一下，抹了一把嘴角的水渍，「我本来想靠近一点看——结果被他们的游骑发现了。三个人追我——我靠马快甩掉了两个，最后一个追了我十几里——我胳膊上那刀就是那时候挨的。马也中了箭，跑不动了——我自己跑回来的。」
陈牧听到「黑狼旗」三个字的时候，心里沉了一下。原身对北戎的了解不多，但「黑狼旗」这个词在边军的记忆里是有分量的——那是北戎中高级将领的旗帜，能在草原上打黑狼旗的人，至少管着上千骑兵。上次来的那个百夫长，打的只是普通的牛皮旗。
「千夫长——亲自带队？」陈牧问。
「应该是。」张石头说，「白马渡那边的营地比平时大了好几倍——帐篷铺了一大片。而且我远远看到了有人在砍树做冲车——他们不是来打草谷的，是来攻城的。」
冲车。攻城。
这两个词像两块石头砸在陈牧胸口。
前面两次北戎来，都是骑兵突袭——快进快出，抢了就跑。他们从来没带过攻城器械，因为定北县的城墙破得根本不需要攻城。但现在——他们开始造冲车了。这意味着千夫长是认真的。他不是来抢东西的，他是来把定北县从地图上抹掉的。
「——多少人？」陈牧问。
张石头沉默了一下。他低着头，像是在心里数了一遍又确认了一遍，然后抬起来：「我看到的时候是六七百骑——但还在增加。按那个营地的规模——凑满一千骑不是问题。」
一千骑。
陈牧站起来，没有立刻说话。一千骑兵对一百杂牌军——这个仗不用打就知道结果。上次三百骑他们就差点没守住，靠的是火攻和空城计的计谋。但同样的计谋不能用两次——千夫长不是百夫长，他不可能再上当。
「——你先去养伤。」陈牧对张石头说，「沈墨，给他包扎一下。」
沈墨点了点头，扶着张石头走了。
城门口只剩陈牧和赵铁柱。
两个人沉默了好一会儿。远处田野里的秧苗还在风里摇晃着，水车还在转动，一切看起来跟昨天一模一样——但陈牧知道，从这一刻起，一切都变了。
「三天。」赵铁柱打破了沉默，「从白马渡到定北县——骑兵全力赶路，三天。如果他们要带着冲车走——慢一点，但也不会超过五天。」
「——你打过千夫长吗？」陈牧问。
「打过。」赵铁柱说，「活到现在，就是因为每次打的都是千夫长以下的。」
陈牧没有接话。赵铁柱这句话的意思是——他打过千夫长，没输，但也没赢过。每次都是靠地形或运气勉强撑过去。
「——开会。」陈牧说。
他把所有人都叫到了县衙的议事堂——其实就是县衙大堂，平时用来审案子的地方。现在那张案桌被清理干净了，上面铺了一张沈墨手绘的定北县周边地形图——画得很粗糙，但该有的地形要素都在：定北县城的位置、白马渡的方向、周边的河流和丘陵分布。
来的人不多——赵铁柱、沈墨、王老铁（铁匠铺的老师傅）、还有两个老兵——一个是赵铁柱的老部下刘大炮，一个是上次守城时表现突出的年轻壮丁刘小石。加上陈牧自己，一共六个人。
六个人坐在县衙大堂里，空荡荡的屋子显得格外安静。
陈牧把情况说了一遍。没有添油加醋，也没有刻意淡化——他把张石头带回来的消息原原本本告诉了所有人。一千骑兵，黑狼旗，冲车，三到五天。
他说完之后，屋子里安静了很久。
王老铁先开了口——他六十多岁了，一辈子在定北县打铁，见过北戎来劫掠不下二十次，但从来没有哪一次让他像今天这样脸色发白：「——一千人？咱们城里能打的——有多少？」
「能上城墙的——不到一百人。」赵铁柱说，「真打起来，把城里的壮丁全算上——最多凑两百。」
「两百对一千——」刘大炮低声说了一句，然后没有把后半句说完。那后半句谁都猜得到：两百对一千——打不了。
沈墨一直没有说话。他低着头看桌上的地图——不是在看地形，是在用笔尖在地图边缘的空白处画着什么。陈牧瞥了一眼——他在算数。不知道在算什么，但沈墨在这种时候算的数，通常都不是什么让人放心的数。
「——能跑吗？」刘小石鼓起勇气问了一句。他是所有人里最年轻的，二十岁不到，上次守城的时候表现得不错，但面对一千骑兵——恐惧是正常的。
「跑不了。」赵铁柱替他回答了，「三千多口人，往哪跑？南边是西秦，北边是北戎，东边是荒山，西边是草原——定北县就是这个包围圈里唯一一个能躲的地方。跑出去——全得死在路上。」
刘小石没有再说话了。
屋子里又陷入了沉默。那种沉默跟平时不一样——不是"在想怎么打"的沉默，而是"大家都知道打不了但没人愿意第一个说出口"的沉默。
陈牧看着桌上那张粗糙的地图，目光停在定北县的位置上——一个用炭笔画的小圆圈，周围是大片的空白。这座县城太孤了。孤到没有任何退路可言。
他张了张嘴，想说点什么——鼓舞士气也好，部署方案也好——但话到嘴边又咽了回去。因为他发现自己也没什么底气。一千骑兵——他穿越前是个乡镇公务员，不是军事专家。他前面的两次胜利靠的是小聪明和运气，但运气不会永远站在他这边。
然后赵铁柱站了起来。
他站起来的时候凳子往后推了一下，发出吱的一声——在安静的屋子里格外清晰。所有人的目光都转向了他。
赵铁柱没有看任何人。他看着那扇敞开的门——门外面是定北县的街道，街上有人在走动，有小孩在追跑，有个老妇人端着木盆去河边洗衣服。那些人都不知道，一场灭顶之灾正在三天之外逼近。
赵铁柱说了一句：
「打不了也得打。跑了——这三千百姓都得死。」
他的声音不大，语速也不快。但每一个字都像是从牙缝里挤出来的——不是愤怒，是一种极其平静的、已经没有退路的决断。
「我十七岁在北境当兵——打了三十年仗。见过的死人比咱们定北县活人还多。」
他转过头来看着所有人——目光在每个人脸上扫过，最后落在陈牧身上。
「我就一句话——大人。你下令打。我赵铁柱第一个上城墙。这条命——早就该丢在北境了。能多活这几年，算是赚的。」
屋子里安静了片刻。然后王老铁也站了起来——老头子腰板挺得笔直：「我这把老骨头虽然打不动了，但打铁的炉子还能烧——要打什么兵器你说，我三天三夜不睡觉也能打出来。」
刘大炮跟着站了起来，什么也没说——他只是看着陈牧，点了点头。那个点头的意思是：我跟着。
然后是刘小石。年轻人站起来的时候腿有点抖——他害怕，但还是站起来了。
最后是沈墨。他没有站起来。他只是把那张地图从桌上拿起来，折好，塞进怀里——然后抬起头看着陈牧：「我负责算账。城里的存粮、兵器、箭矢——你给我两天时间，我把全部家底算清楚。」
陈牧看着眼前的这几个人。
没有千军万马。没有天降奇兵。只有一个五十多岁的老兵、一个打铁的老头、两个名字都记不全的普通汉子、和一个只会算账的读书人。但他们都站起来看着他——等他说一句话。
「——三天。」
陈牧开口了。他的声音比他预想的要平稳——可能是因为恐惧到了极点之后，反而就不会抖了。
「三天时间准备。赵铁柱——你负责城防。把能用的兵器全翻出来，能上城墙的人全部编队。王老铁——你负责打造箭镞和加固兵器——全力赶工。沈墨——你把弹药和粮草清点清楚——滚木礌石、火油、箭矢——有什么用什么。刘大炮——你带人去城外加深陷阱，把上次烧掉的那些坑再挖大一些。」
他停了一下。
「刘小石——你去通知全城百姓。不用说得太详细——就说北戎可能要来，让大家把家里的工具和能搬的东西都收好，天黑之后不要出门。」
一个个命令从陈牧嘴里说出来——像是一台被重新启动的机器，每个齿轮都在咬合。赵铁柱看着他在布置任务，眼睛里露出了一丝不易察觉的光——那是一种"这个年轻人还没垮"的眼神。
所有人都领了任务出去了。
陈牧一个人站在空荡荡的县衙大堂里，站在那张已经被沈墨收走的地图面前。北方的天际线在一扇半开的窗户里露出一角——安静、辽阔、什么也看不见。但他知道，那平静的地平线后面，一千把刀正在向这里移动。
他伸手摸了一下左手腕上那道疤。
然后他走出县衙，往铁匠铺去了。三天之内，他要把这座破县城变成一座咬人的刺猬——或者变成一座坟。
——他不知道哪个先来。
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