开荒的第二天，陈牧的肩膀已经肿得抬不起来了。
人拉犁比他想象的要累得多——四个人在前面拉，犁刃切进干硬的土里，每前进一步都像是和整片土地在拔河。拉了一个上午，翻出来的地还不到半亩。赵铁柱说得对：这不是一般的累。但没有人停下来——因为停下来就意味着饿死。
赵铁柱在前面拉着最重的那根绳——他的后背被汗浸透了，旧军服贴在身上，露出肩胛骨的轮廓。跟在他后面的是那两个老兵——都五十多了，牙关紧咬，额头上青筋暴起。
中午休息的时候，陈牧坐在田埂上，把沈墨给他的那块干饼掰成小块，一点一点地往嘴里塞。他的右手在发抖——那是长时间握拉绳的后遗症。旁边那几个一起拉犁的百姓也没好到哪去——有的躺在地上大口喘气，有的蹲在河边捧水喝，还有一个人看着自己磨出血泡的手掌发呆。没有人说话——累到连说话的力气都没有了。
赵铁柱走过来，在他旁边坐下。他没有吃饼——他掏出了那根旱烟杆，点上，慢悠悠地抽了一口。
「大人，你以前种过地吗？」
「没有。」
「那你怎么知道那地能种出东西来？」
「我不知道。」陈牧说，「但我不能让大家饿死——所以就算不知道也得试。」
赵铁柱没有接话。他又抽了一口烟，然后忽然说了一句话。
「我带你去个地方。」
他站起来，拍了拍裤子上的土，往城西的方向走去。陈牧跟了上去。
两人出了城门，沿着河边走了大约两里路。路越来越难走——杂草丛生，有些地方的草比人还高。赵铁柱在前面用木棍拨开草丛开路，陈牧跟在后面。走了一小段路，陈牧注意到赵铁柱的走路姿势有些不太对——右腿落地的时候会轻轻顿一下，像是膝盖使不上力。
「你的腿怎么了？」
赵铁柱头也没回：「十年前打北戎的时候中了一箭——箭头卡在膝盖缝里。军医取出来了，但那条筋伤了。走路久了就疼。」
「还能打仗吗？」
「骑马不行了。站城墙上射箭——没问题。」
到了河滩处，赵铁柱停了下来。
「就是这儿。」
陈牧站到赵铁柱旁边，顺着他的目光看过去——一片开阔的河滩地，地势平坦，紧挨着河水。比起城外那片硬得像石板的荒地，这里的土质明显松软得多，颜色也更深——是那种富含有机质的深褐色。
「二十年前——」赵铁柱蹲下来，抓了一把土在手里搓了搓，「这里种过稻子。」
「稻子？」
「嗯。那时候大宁还在，北境还没乱。朝廷在北边设了几个军屯——这边就是其中一个。我那时候刚入伍，第一年就被派来这边干活——不是打仗，是种地。」
赵铁柱把那把土举到鼻子前闻了闻，然后放下。
「那时候这片河滩上全是稻田。一到秋天，金灿灿的一大片。河水够用——从上游引一条小渠过来就行了。收上来的稻米送到边军做军粮——我吃过那米，比粟米好吃多了。」
「后来呢？」
「后来北戎开始闹了。先是小股骚扰，后来是大规模南下。军屯的人被调去打仗——打了一批，死了一批，跑了一批。再后来朝廷自己也顾不上北境了——军屯就废了。」
赵铁柱把那把土撒回地上，站起身来。
「地是块好地。就是荒了太久了。」
陈牧没有立刻说话。他蹲下来，也抓了一把土——土质松软，颗粒细腻，确实和城外那片硬地不一样。如果这里真的种过稻子——那说明水源够、土壤对、气候能撑——整个定北县的粮食问题，也许就系在这片河滩上。
他站起来，看着脚下的土地。
「能恢复吗？」
赵铁柱沉默了片刻：「难。但不是不行。」
「需要什么？」
「第一，引水渠——从上游引水过来，大约要挖两里。第二，秧苗——稻子跟粟米不一样，要先育苗再插秧。第三——」
赵铁柱停顿了一下。
「——时间。稻子的生长期比粟米长。地能翻出来，渠能修起来，秧苗能育出来——但从种下去到收上来，至少要四个半月。四个半月——咱们那五天的粮，撑不到。」
陈牧没有说话。他看着那片河滩，又看了看旁边流淌的河水。
四个半月——确实太长了。从零开始挖渠、育苗、插秧到收获，四个半月是最保守的估计。而定北县的存粮只够撑五天——就算压缩口粮，也撑不过两个月。
但是——
「如果今年来不及——那就明年种。」
赵铁柱转过头看着他。
「今年先种粟米——粟米的生长期短，四个多月也能收。如果能撑过今年，明年在这片河滩上种水稻。后年——就能吃上自己种的稻米了。」
赵铁柱没有说话。他又掏出旱烟杆，点上，抽了一口。
烟雾在午后的阳光中缓缓升起。
「你是认真的？」赵铁柱问。
「我像是在开玩笑吗？」
赵铁柱看了他很久。
「上一个县令来的时候——也说要带着大家过好日子。」赵铁柱说这话的时候语气很平淡，「他在任三年。第一年，说要修城墙——修了个地基就不修了。第二年，说要开荒——开了一小块地，种了点菜，自己吃完了就走人了。第三年——北戎来了两波，他躲在屋里不敢出门。最后一个月——他半夜把值钱的东西收拾好，骑着马跑了。」
他弹了弹烟灰。
「所以大人——我凭什么相信你？」
这是一个很直接的问题。陈牧没有回避。
「因为我没地方跑。」陈牧说，「你看看我——这身官服是破的，这双鞋是漏的，全身上下最值钱的东西就是你旁边那把锈犁。我能往哪跑？」
赵铁柱没有说话。
「我向南跑——南边在打仗。西秦打过来了，大宁都要亡了，我跑去送死？我向北跑——北戎的草原，我连路都不认识，三天就得冻死饿死。我留在这里——至少还有三千个人、五天的粮、一把能修好的犁。」
陈牧深吸了一口气。
「我留下来——不一定能让所有人都活。但我如果跑了，你们一定得死。这个账我还是算得清的。」
赵铁柱仍然没有说话。他抽着旱烟，目光看着远处的河滩方向。
过了好一会儿，他才开口：「我在边军干了三十年——见过不少当官的。有的贪、有的狠、有的无能——但像你这样，直接把底牌摊在桌面上的，倒是头一回见。」
「底牌都掏光了——还怎么赢？」
「底牌掏光了不要紧。」陈牧说，「只要人还在——牌可以再挣。」
他慢条斯理地抽完了那袋烟，把烟灰磕在地上，然后把旱烟杆收进怀里。站起来的时候，膝盖发出咔的一声——他的老伤又犯了。
但他没有在意。
「那片河滩——」赵铁柱指了指脚下的土地，「我二十年前在这边插过秧。那时候我还是个新兵，什么都不懂。带队的老兵跟我说了一句话——他说，『小子，你脚下踩的这块地，只要你肯伺候它——它就会养活你。』」
他转过头看着陈牧。
「我后来打了三十年仗，没再种过地。那句话我一直记着。」
赵铁柱垂下目光，看着脚下的河滩。他沉默了一会儿，又说了一句。
「打过那么多仗——死了那么多人——最后发现，还是种地那句话最对。地不会骗你。你给它种子，它就给你粮食。你不伺候它——它就荒着。比人简单多了。」
陈牧没有说话。他蹲下来，又抓了一把河滩上的土。
正如赵铁柱所说——土是松软的，颜色是深的，带着一点河水的湿气。二十年没有人翻过的土地——但只要给它水和种子，它还是能长出东西来。
「明天——我带人来这边翻地。」陈牧站起来说，「你帮我找个懂水渠的人——想办法把河水引过来。」
赵铁柱看着他，忽然笑了一下。那是陈牧认识他以来，第一次在他脸上看到真正的笑意——不深，只是嘴角微微动了一下。但确实有了。
「行。」
「对了——那河滩边上以前是不是有条旧渠？」陈牧问。
赵铁柱想了想：「有。二十年前的军屯渠——从上游三里处引水下来的。这么多年没人管，应该堵了不少地方，但渠体还在。」
「明天我先带几个人去清一下那条旧渠——如果还能用，引水的功夫就省了一大半。」
赵铁柱点了点头。他看着陈牧的目光里，那种复杂的东西已经淡了一些。怀疑还有——但期待好像多了一点。他没有再多问——这个新来的县尉说的话跟他以前见过的官确实不太一样，但得看后面怎么做。
两人沿着河岸往回走。走到半路的时候，陈牧忽然停下了脚步。
「怎么了？」
「没什么。」赵铁柱说，「习惯了——当兵的走在路上总是要注意周围的声音。以前在北境边军的时候，有一次我们夜行军——带队的老兵忽然停下来，说前面有动静。我们蹲在原地等了一炷香的时间——然后几十个北戎骑兵从我们前方不到一百步的地方过去了。如果不是那个老兵耳朵尖——我们那一队人全得交代在那。」
他顿了顿。
「不过说起来——北戎的斥候上次被吓退了。但他们迟早会回来。按照草原上的规矩——丢了面子的部落一定会来找回场子。」
「你觉得他们什么时候会再来？」
「我说不好。」赵铁柱说，「但最多不超过一个月。」
陈牧沉默了一会儿：「那我们就用这一个月——让定北县变成一个他们啃不动的骨头。」
赵铁柱回过头看了他一眼。那个目光里有一种复杂的情绪——像是怀疑，又像是期待。
「你打算怎么让一个破县城变成啃不动的骨头？」
「先让地里长出东西来——人吃饱了，才有力气守城。再修好城墙、挖好壕沟、磨好刀枪。」陈牧说，「一个月的时间不多——但够把能做的事都做一遍了。」
「人手不够。」
「那就一个人当两个人用。」
「粮不够。」
「那就每个人少吃一口。」陈牧的声音不大，但很稳，「我不是神仙——不可能一个月内变出粮食和兵来。但我能让每个人都动起来——动的过程中，路就慢慢走出来了。」
赵铁柱没有再接话。他跟着陈牧走回了正在开荒的那片田地——田埂上躺着几个人还在喘气，但更多的人已经重新站起来了，在等着下午的活计。
陈牧没有回答。他走到田埂边，弯腰捡起一块被犁刃翻出来的土块，用力一捏——土块碎了，从指缝间簌簌落下。
「就从这块地开始。」
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