铁矿找到了。但另一个问题马上冒了出来——谁来挖？
定北县的劳动力本来就不够。开荒需要人，修城墙需要人，挖壕沟需要人——现在又多了个挖矿。一个人掰不成两半，陈牧手头最缺的就是能干活的人手。他在地头蹲了半天，看着那些在地里忙碌的背影——每一个人都已经在超负荷干活了——然后站起来，去找沈墨。
「你觉得——如果我们去跟百姓说，来挖矿，管饭——会有人来吗？」
沈墨想了想：「会。但不多。」
「为什么？」
「因为大家都不傻。挖矿比种地累，也比种地危险——矿洞塌了怎么办？而且现在每家每户都在地里干活——种的粮食是自己的，挖的矿是谁的？」
陈牧听明白了沈墨话里的意思——利益不直接挂钩，没人愿意干。
「那就改一个规矩。」
「什么规矩？」
「开矿换粮。」
沈墨抬起头看着他。
「每挖一筐矿石——兑换一斤粟米。当天挖，当天换，不过夜。」
沈墨沉默了片刻。他没有立刻说好或不好——他低下头在脑子里默默算了一笔账，然后抬起头来。
「你确定？」
「有什么问题吗？」
「问题倒是没有。」沈墨说，「但我劝你一句——定规矩的时候，把'每筐多大'先定清楚。不然到时候有人拿大筐来，有人拿小筐来——你称还是不称？」
陈牧愣了一下——他没想到这一层。
「你说得对。筐的大小统一——按王老铁铁匠铺里那种标准筐来算。」
沈墨在簿子上记了一笔：「筐的尺寸定了——还有什么？」
「——按人头限数。一个人一天最多换十斤。再多就不换了。」
「怕有人为了换粮把自己累死在矿洞里？」
「所以这是一个赌。」陈牧说，「赌矿能先炼出铁——铁能打成农具——农具能让种地的效率翻倍——翻倍的收成能补上换粮亏空的那部分。」
「听起来环环相扣。」
「实际上也是环环相扣——哪一环节断了，全盘皆输。」
沈墨看了他一会儿。
「——你这个人，是不是天生就喜欢走钢丝？」
「不是我喜欢走。是这根钢丝——是我能找到的唯一一条路了。」陈牧说，「你还有更好的路吗？」
沈墨没有回答。他低下头又在簿子上写了几笔，然后抬起头来说：「明天我去城门口帮你摆桌子。不收你工钱——但你得管我中午那顿饭。」
「成交。」
陈牧没有回答。他站起来，走向了人群中。
开矿换粮的消息当天就在定北县城传开了。
有人质疑：「一筐矿石换一斤粟米——真的假的？不会是骗咱们去干活，干完了就不认账吧？」
有人犹豫：「矿洞三十多年没人进过了——里面会不会塌？前几天陈大人他们进去看了——万一咱们进去了出不来咋办？」
有人心动：「一斤粟米——我家那口子一天能挖几筐？要是能挖个五六筐——那一天就是五六斤粟米——够全家吃一天的了。」
各种各样的议论在街头巷尾此起彼伏。但说归说——第二天早上到城门口报名的人，一个都没有。
陈牧和赵铁柱在城门口摆了一张桌子——上面放着一杆秤、一袋粟米。旁边竖了一块木牌，写着四个字：「开矿换粮。」赵铁柱坐在桌子后面抽烟，陈牧站在旁边等着。围观的人很多——里三层外三层——但站了半天，没有一个人上来报名。
赵铁柱吐了一口烟：「我说什么来着？老百姓不是傻——你空口说白话，没人信的。」
沈墨在旁边低声说：「我说了——不会多。」
就在陈牧准备收摊的时候，一个年轻人从人群中走了出来。
十五六岁的样子，瘦得像一根竹竿，衣服上打了十几个补丁。他走到桌子前面，看了一眼那袋粟米，然后问：「我挖一筐——真能换一斤？」
「真能。」陈牧说。
「我怎么知道你不会骗我们？」
「因为我每天都坐在这。你挖一筐过来，我称完就给你粮。你不信的话——可以第一天先挖一筐试试。」
那年轻人犹豫了一小会儿，又看了一眼那袋粟米——不是看陈牧，是看那袋米。他的眼神里有一种饿久了的人看粮食时特有的光。
然后他点了点头。
「行。我试一天。」
他叫刘小石——是王老铁那个徒弟孙小石的堂弟。刚从南边逃难过来没几天，身上一分钱没有，住在城隍庙的破房子里。他太需要那斤粟米了——所以他第一个站了出来。
第一天，刘小石挖了五筐矿石。
他毕竟年轻，力气不算大，又没有挖矿的经验——五筐已经是他的极限了。他背着最后一筐矿石回来时，整个人灰头土脸，手上磨破了好几处皮。
但他把五筐矿石往秤上一放——五斤粟米。
陈牧没有食言。他亲手把五斤粟米装进刘小石的布袋里。刘小石把布袋抱在怀里，站在城门口发了好一会儿呆——然后忽然蹲下来，把头埋进布袋里，深深地吸了一口米的香气。
这一幕被很多人看在眼里。
第二天，报名的人翻了三倍。
第三天，翻到了十倍。
到了第五天，矿洞里的矿石产量已经稳定在每天二十多筐——相当于每天能产出二十多斤铁。刘小石成了矿洞里干活最拼的人——他每天天不亮就进洞，天黑了才出来。别人一天挖五筐，他挖八筐。他的手上全是血泡磨破后结的痂，但他从来不吭声——每天傍晚准时出现在城门口，把矿石往秤上一放，领了粮就走。有人问他为什么这么拼命，他说：「我多挖一筐，就能多吃一顿。多干一天，就多活一天。」
但粮食的消耗速度也超出了预计。
每天要发出去的粟米——越来越多。最开始只有刘小石一个人来领粮，第二天变成了十几个人，第五天变成了三十多人。沈墨每天天黑前都会来找陈牧报一次数字。第七天晚上，沈墨的数字让陈牧皱起了眉头。
「开矿的粮食消耗——已经占到每天总口粮的两成了。」
「照这个速度——粮仓还能撑多久？」
「如果不再增加挖矿的人——还能撑四十天。」沈墨说，「但如果人继续增加——时间还要缩短。」
「四十天——够吗？」
「够第一批矿石变成农具回到地里——不够等到秋收。」
陈牧沉默了一会儿。
「那就加快速度。」
「怎么加快？」
「王老铁那边——炼铁的速度要跟上。矿石堆在那换不成粮食——但铁打成农具，送到地里能多打粮食。这个循环越快——我们越有可能撑到秋收。」
沈墨没有再说话。他在手中的簿子上记了几笔，然后合上了账本。
「那我去跟王老铁说——让他那边加派人手。」
王老铁早就把铁匠铺的规模扩大了一倍——原本只有一个炉子，他又在院子里搭了一个新炉，两个炉同时烧，日产能翻了一番。孙小石负责拉风箱，王老铁自己掌锤。从早上天不亮一直干到深夜——铁锤声在定北县的街巷里回荡，成了这段时间最常听到的背景音。
第八天傍晚——第一炉用新矿炼出的铁水流了出来。
铁水从炉口淌出，在预先挖好的沙槽中流淌，泛着耀眼的橙红色光芒。铁花四溅，落在沙地上发出嗤嗤的声响，溅起的火星在暮色中像一群金色的萤火虫。全城的百姓都围了过来——火光映在每个人的脸上，有人张大了嘴巴，有人揉了揉眼睛，有人互相抓着对方的胳膊不敢撒手。
一个老婆婆拄着拐杖站在人群最前面，眯着眼睛看了很久，然后转头问旁边的人：「这是——铁？」
「是铁！咱们自己挖出来的铁！」
「自己挖的……」老婆婆喃喃重复了一遍，浑浊的眼中有什么东西在闪动。
王老铁蹲在沙槽旁边，盯着那股铁水慢慢流满整个槽子。铁水的亮光映在他的脸上，那张满是皱纹的面孔被照得像一块烧红的老树皮。等铁水冷却凝固后，他用铁钳夹出来看了一下断面——铁色均匀，气孔少，质地紧实。
他没有立刻说话。周围的人也安静了下来——等着他开口。
王老铁把那块铁放在手里转了两圈，然后又用手弹了一下——铁块发出一声清脆的回响。
他抬起头，在众人的注视下说了一句话。
「好矿。比北戎弯刀上的铁——好得多。」
围观的百姓中爆发出了一阵欢呼。
有人喊了起来：「有铁了！咱们有铁了！」
「这下能打农具了！」
「还能打刀！」
「打到北戎那些狗娘养的头上去！」
欢呼声此起彼伏，有人互相拍着肩膀，有人蹲在地上笑出了眼泪，有人偷偷用袖子擦了一下眼角。
陈牧站在人群外围，看着那股橙红色的铁水在地上缓缓凝固。他的脸上没有任何激动——因为他知道这只是一个开始。
刘小石也在人群中——但他没有在欢呼。他蹲在一个角落里，两只手撑着下巴，看着那些铁水。有人拍了拍他的肩膀说：「小石——你挖的矿炼出来的铁！」他咧嘴笑了一下，然后又继续看着铁水，像是在看什么了不起的东西。
铁有了。但粮食在一天天减少。北戎随时可能再来。秋收还遥遥无期。
这条钢丝——他还在上面走着。
「别看了。」赵铁柱不知道什么时候走到了他身边，顺着他的目光看了一眼那片欢呼的人群，「铁是炼出来了——但粮仓里的米确实在一天天变少。我今天去粮仓转了一圈——沈墨的脸色比前两天更差了。」
「他也感觉到了。」
「他不是感觉——他是算出来了。」赵铁柱说，「他那个人——什么都要用数字说话。数字不好看的时侯，他脸色就不好看。」
陈牧沉默了一小会儿。
「让他算着。数字越难看——我就越要做对。」
赵铁柱没有再说什么。他拍了拍陈牧的肩膀：「县衙里给你留了一碗粥。」
陈牧转过身，往县衙走去。身后，铁匠铺的炉火映红了半条街——和那些围在炉火旁不愿意离开的百姓。他走出几步，又停下来回头看了一眼——那些人的脸被火光映得通红，有的人还在笑，有的人已经散了，但那股热烈的气氛还在空气中久久不散。
他们不是在看铁水——他们是在看希望。
陈牧转回头，继续走向县衙。桌子上那碗粥还冒着热气——他端起来喝了一口。米不多，水不少，稀得能照见碗底。但他还是一口一口地喝完了——因为这已经是定北县能拿出来的最好的晚餐了。
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