开荒进入正轨的第三天。
地里已经翻出了大片新土，沈墨带人在河滩边上试种的那片水稻秧苗也长出了第一片真叶——嫩绿色的，在午后的阳光下微微舒展着。铁矿每天的产量稳定在三十筐左右，王老铁的铁匠铺两个炉子同时烧，打出来的农具足够两个组同时下地了。刘小石已经有十天没饿过肚子了——他每天挖八筐矿石，每天领八斤粟米，虽然手上新伤叠旧伤，但他跟人说话的时候，声音都比以前大了不少。一切看起来都在往好的方向走——
然后斥候来了。
斥候是赵铁柱安排的一个老兵——每天天不亮就出城，往北走十里，看看动静再回来。这天他回来得比平时早了半个时辰，而且是一路跑着回来的。
「北戎——北戎又来了！」
赵铁柱一把扶住那个跑得上气不接下气的老兵：「多少人？」
「多——看不清——至少好几百——带队的是个百夫长——我看清了他的旗子！」
赵铁柱的脸色变了。他没有再问，转身就往城墙上跑。
陈牧跟着跑了上去。
北方的地平线上——烟尘滚滚，至少比前两次加起来还要多。陈牧眯着眼睛数了一会儿，数不出具体数目——但那股烟尘的规模和气势，是前两次完全无法相比的。
赵铁柱站在他旁边，沉默了良久才开口。
「至少三百骑。」
「——至少？」
「只多不少。」赵铁柱的声音很低，「带队的是百夫长——草原上的百夫长不是那种靠关系爬上来的，是真正一刀一枪杀出来的。」
「我们有多少人？」
赵铁柱没有马上回答。他在心里默默地盘点了一遍——三十一个老兵，加上最近这段时间跟着练过几天的青壮年，再加上那几个从难民中挑出来的有把力气的——他把所有能动弹的人全部算上。
「不到一百。」
「对三百？」
「对三百。」
三比一。而且对方是常年骑马射箭的草原战士——定北县这边只有三十一个老兵算是见过血的，其他人连刀都没摸过几次。更糟的是——定北县没有弓箭。仅有的几把弓弦已经松了，箭头也没有几支像样的。如果北戎在远处放箭压制，他们连还手的能力都没有。
陈牧站在城墙上，看着那股越来越近的烟尘。心跳很快——但他没有让任何人看出来。他脑子里在做一件事：算账。三百个北戎骑兵——如果真刀真枪地打，定北县这不到一百人能撑多久？赵铁柱说过：一个北戎骑兵能顶五个普通士兵。三百乘以五——等于一千五百人。而他们连一百个能打的都没有。
上次一百骑，用了烟雾加冷箭才勉强吓退。这次三百骑，同样的招数不可能再有用。烟雾——百夫长会派人绕过去查看。冷箭——对方有盾牌和皮甲，几支零零星星的箭根本造不成威胁。更糟糕的是——经过了前两次的失败，这个百夫长一定已经做足了准备。他不会像那个十夫长一样轻易撤退。他肯定打听过——定北县不过是一个破县城，没有驻军、没有弓箭、没有援军。他这次来，就是来踏平这里的。
城内已经开始有人注意到北方的异样了。田里的人停下了手中的活计，抬头看着那片越来越大的烟尘。铁匠铺门口的队伍散了——有人跑回家去关门窗，有人喊着找自己的孩子。
打不过。守不住。跑不了。
「大人。」赵铁柱的声音把他拉回现实，「你有什么想法？」
陈牧没有立刻回答。他又在城墙上站了一会儿，目光从北方的烟尘移到脚下的城墙——土墙，加高了两尺，但本质上还是土墙。然后又移到城内——百姓们还不知道大敌当前，有的人还在田里干活，有的人在铁匠铺门口排队领农具，还有几个小孩在巷子里追着一只野猫跑。
他们的平静还能维持多久——取决于陈牧接下来要做的决定。
然后他的目光停在了城内的那片空地上——那里堆着好几桶菜油。
菜油是用来看家护院的东西——每家每户都存了一点。前些天为了凑够开矿换粮的储备，沈墨把全城的菜油集中了一部分到县衙仓库。现在那些油桶就堆在空地上，还没来得及搬进库房。一共有十一桶——陈牧数了一遍——每桶大约能装三四十斤，合起来就是三四百斤油。
他盯着那些油桶看了很久。脑子里无数的念头飞速闪过——风向、距离、点火时机、撤退路线——他像是在脑子里同时下了十步棋。
然后他抬起头来。
陈牧看着那些油桶，脑子里突然闪过了一个画面——那天在城外布置干草垛的时候，他们用了火；那些烧起来的干草，把北戎的斥候吓得够呛。如果——不是一堆干草——而是更大的火呢？
「赵铁柱。」
「在。」
「我们现在有多少菜油？」
赵铁柱愣了一下，不知道他为什么忽然问这个：「县衙库里——加上各家收上来的——大概有十来桶。」
「够不够在城外铺出一条火路？」
赵铁柱愣住了。他顺着陈牧的目光看到那些油桶，然后明白了陈牧的意思。他的眉头皱了一下——不是反对——是在脑子里迅速地做战术推演。
「——你是想用火？」
「正面打不过。守也守不住。跑也跑不了——那就只有一条路：让他们不敢靠近。」
赵铁柱沉默了好一会儿。他是老兵——他见过火烧战场是什么样子。那不只是杀人——那是摧毁意志。北戎的骑兵再勇猛，他们的马也怕火。一旦马受惊了——再精锐的骑兵也发挥不出来——它们会失控、会乱冲、会把骑手摔下来、会把队形踩散。
「能行。」赵铁柱说，「但要布置得巧妙——不能让他们在远处就看到火。得在他们冲到足够近的时候——突然点火——打他们一个措手不及。」
「来得及吗？」
赵铁柱看了一眼北方的烟尘——以那个速度，大约还有一个时辰。
「——来得及。但得现在就开始干。」
陈牧点了点头。
「你去安排。我去找沈墨要油。」
两个人几乎同时转身——一个跑向铁匠铺去找人，一个跑向县衙仓库。陈牧沿着台阶往下冲的时候，差点跟一个人撞了个满怀——是沈墨，他已经站在台阶下面等着了。
「我都听到了。」沈墨说，「油在仓库里。十一个油桶。够你用。」
「你怎么知道我需要多少？」
「因为我算了一下——你那十一个桶全部铺出去，在城外东南方向能铺出一条大约三十丈长的火线。如果风向对——火势能蔓延得更快。」
陈牧看了他一眼：「你连这个都算？」
「我不是算火——我是算油。」沈墨说，「每一桶油能烧多久、烧多宽、烧多高——这些都是可以算的。」
他递过来一张纸——上面画了一个简略的城外地形图，标注了油桶的放置位置和点火顺序。
陈牧接过来看了一眼——图上画得很清楚：油分三排布置，第一排距离城墙五十步，第二排八十步，第三排一百二十步。每一排之间留出了通风间距，确保火势能迅速蔓延开来。
「你什么时候画的？」
「你们在城墙上说话的时候。」沈墨说，「我就站在下面听着——一边听一边画。」
陈牧没有再问。他把那张纸折好塞进怀里，往仓库方向跑去了。
油桶被一口一口抬出城门的画面，在定北县的街道上引起了一阵无声的骚动。一个老人站在自家门口看到油桶从眼前经过，愣了一下，然后转身回屋关上了门。一个小女孩问母亲「他们在干吗」，母亲把她拉进屋里，没有说话。没有人停下来问——因为每个人都猜到了那些油桶是做什么用的。
城外的布置进行得很快。赵铁柱带着几个老兵，按照沈墨画的那张图，把十一个油桶分别埋进了预先挖好的浅坑里——坑不深，大约一掌深，上面盖了一层薄土和枯草。油桶的盖子半开着，露出了一条浸了油的布条——点火用的引信。赵铁柱蹲在最后一个油桶旁边，用手压实了上面的浮土，然后站起来后退几步看了一眼——完全看不出下面埋着东西。
「点火的时候——不能早也不能晚。」赵铁柱对身边的老兵们说，「早了——火在他们冲到近处之前就烧完了。晚了——他们已经到了城墙根下，点火也来不及了。」
「那什么时候点？」
「等我信号。」赵铁柱说，「我在城墙上——我喊点火——你们就从最前排开始点。」
老兵们各自散开了，藏到了预定位置。他们在等北戎进入射程——进入那条已经被菜油浸透了的火线。城外安静得只剩下风声。
陈牧回到城墙上。从那里可以看到城外的一切：地面上看不到任何人——老兵们已经全部隐蔽好了——也看不到任何异常——油桶埋得很巧妙。北方的烟尘越来越近了，他甚至可以看到骑兵的身影和旗帜——那面黑色的狼头旗，在风中翻卷着。
他握紧了城墙上的土砖边缘。手指按在那些粗糙的夯土上，能感受到这座城墙的温度——它经过了加高和修补，但它仍然只是一道土墙。能不能挡住三百个北戎骑兵，不取决于这道墙——取决于那片埋着油桶的空地。
沈墨也上了城墙，站在他旁边不远处，什么话都没说。他的手里还捏着那本簿子——作为定北县唯一的账房先生，他大概正在心里默默地计算着这一仗要消耗多少油、要死多少人、还剩多少存粮。
「你不下去躲着？」陈牧问他。
「粮仓的钥匙在我身上——我要是在下面被砸死了，你们就没粮吃了。」沈墨说。
「那你上来干什么？」
「看你怎么打赢这一仗。」沈墨说，「如果是最后一次看的话——至少要看清楚。」
陈牧没有接话。他的目光重新落在越来越近的北戎骑兵身上。黑烟在风中翻卷，马蹄声越来越清晰，大地在微微震动。赵铁柱在城墙的另一端蹲着，手里捏着一支火把——火苗被风吹得歪向一边，他却稳稳地握着，一动不动。
陈牧缓缓抬起了右手。指尖绷得发白，但他的手臂没有抖。风从北边灌过来，吹得他官服的衣角猎猎作响，但他的身体纹丝不动。
「来吧。」他低声说。
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