天色彻底擦黑。
庞大的城墙横亘大地，投下铺天盖地的阴影，整片土道都被罩在沉钝的灰蓝暗色里。
柳青压低重心，带着苏雨紧贴墙根挪步。两人脚下轻踩湿泥，刻意收尽声响，几乎落步无声。
苏雨丢了那根烧黑的木棍，空手跟在他身后。她呼吸压得极浅，胸口起伏微弱，全程低头紧跟，不敢乱看一眼，紧绷的神经一刻没松。
不多时，白天探明的铁门出现在眼前。
夜色里的铁门更显破败，铁皮通体锈成暗沉的褐红，缝隙塞满干结的硬泥与枯碎杂草。门边墙砖有一道深浅刚好的刻痕，指尖探入就能卡住，是前人留下的标记。
柳青深吸一口气，压下心头微紧的情绪，抬指叩向门板。
三下。
前两记轻而短，间隔停顿，最后一记指尖压在锈铁皮上，刻意拖长半拍。
叩声落尽，周遭瞬间死寂。
柳青贴紧门框侧耳静听，冰凉的铁锈味直窜鼻腔。约莫十余息过后，门内传来一阵干涩滞涩的摩擦声。
是铁插销。久未上油，抽拉起来格外卡顿，动静拖沓刺耳。
窄缝应声撑开，仅容一人侧身通过。
门缝深处，一只浑浊泛黄的眼睛探了出来。目光先扫过柳青一身破旧短褐，又缓缓挪到他身后的苏雨，来回打量，带着审视的警惕。
“老周头引的路。”柳青语气平稳，没有多余废话。
那只眼眨了眨，门缝再度开大。
柳青率先侧身挤入，反手精准扣住苏雨的手腕，一把将她带了进来。
身后铁门合拢，沉重的铁插销“咔哒”落锁，彻底隔绝了城外的夜色与风声。
门后是一条逼仄幽暗的甬道，两侧墙砖常年潮湿，凝着一层水光，摸上去湿滑刺骨。抬头仅能望见一线窄窄的暗紫天色，压抑得让人喘不过气。
甬道不长，十几步便走到尽头，出口是个半人高的石拱洞。夜风从外头灌进来，裹挟着街巷深处的霉潮浊气，扑面而来。
柳青立刻蹲身，把苏雨往自己身侧带紧。
屏息静听片刻。
外头无人声，无脚步，一片沉寂。
他先探过半张身子快速扫视一圈，外头是沿城墙内壁延伸的窄巷，黑沉沉不见尽头，唯有远处一户窗棂，漏出一点摇摇欲坠的昏黄灯火。
确认安全，他牵着苏雨钻出拱洞，依照老周头的叮嘱，往左拐入窄巷。
脚下土路渐渐换成碎砖地，坑洼不平，踩上去硌脚。柳青默默默数着步数，整整五十步，精准停在一处岔巷口。
这条岔巷比主巷窄了近一半，勉强容两人并行。巷口墙面糊满陈年告示残片，边角风干卷起，晚风一吹，簌簌作响。
右手第三户，正是落脚处。
门口摆着一块发黑的旧木案板，案上搁着一只粗瓷大碗，碗里泡着几块发白的豆腐，碗水浑浊不堪。门板虚掩，缝隙里漏出昏黄灯光，夹杂着模糊的人声，嗡嗡沉沉，辨不清字句。
柳青抬手，轻叩门板。
屋内人声骤然停歇。
片刻后，门板拉开一条缝，一张富态的中年妇人脸孔探了出来。面皮圆润，叠着两层下颌肉，黑发梳得油亮，一丝不苟挽在脑后。
她目光先落在柳青粗糙陈旧的短褐上，随即转向身后的苏雨。视线在苏雨脸上停留得更久，一寸寸扫过，带着直白的掂量，最后嘴角扯出一抹客套的笑。
“老周头介绍来的？”妇人嗓音粗哑，带着常年抽烟的沙哑质感。
“是。”柳青点头，“求您这儿暂寻个落脚地。”
王婆彻底拉开门板，侧身让出通路。
屋内摆着三张老旧方桌，桌上点着油灯，各放一碟酱菜。两张桌子坐满了穿粗布短打的汉子，个个埋头扒饭，神情木讷。
众人抬眼淡淡扫了他们一下，没有多余好奇，转瞬又低头继续进食。
王婆领着两人走到唯一的空桌旁，一屁股坐上长凳，双手撑着膝盖，笑盈盈看向柳青：“南边逃难过来的？”
“嗯。”
柳青靠墙落座，视线不动声色扫遍全屋。屋角堆着几袋粮食、一垛干柴，里间挂着一道褪色蓝布帘，帘底露出半截床腿，格局简单，却处处透着不对劲。
王婆随手倒了两碗凉水，推了一杯到苏雨面前。
苏雨下意识看向柳青，见他微不可察颔首，才端起碗小口抿水，碗沿遮住大半张脸，姿态拘谨。
自始至终，王婆的目光都黏在苏雨身上。
柳青看得透彻。
她看那些壮汉，是看寻常流民。看苏雨，却像在打量一件待价而沽的货物，从头到脚，细细甄别，不肯放过半点细节。
“姑娘多大了？”王婆开口问道，视线依旧锁着苏雨。
不等苏雨出声，柳青抢先开口：“十六。我妹，耳朵不好使，人也木讷，怕生不爱说话。”
王婆闻言“哦”了一声，眼底的掂量稍稍褪去，脸上的笑意淡了几分，正色开口：“落脚的地方有，后院柴房，铺两层干草就能睡。吃食住宿算价，一顿两文，一晚三文。”
她话锋一转，提了个古怪条件：“我这儿不收空人情，废纸、旧书、写过字的纸都行，拿来能抵食宿钱。”
柳青指尖在兜里摩挲，触到了钥匙串上的U盘。
冰凉坚硬的触感格外清晰。
他稍加迟疑，当即压下掏出来的念头。手机、U盘，全是不属于这个时代的异物，一旦暴露，后患无穷。
“身上暂时没物件。”柳青抬眼，语气稳妥，“先住一晚，明日我进城寻活计，赚到钱立刻补上。”
王婆盯着他看了两三息，眼底神色几经流转，忽然拍着桌面笑了。
“行。看你们俩瘦得可怜，也掏不出什么余钱。”她起身摆手，“后院柴房你们自己收拾，锅里剩着稀粥，饿了自己去舀。明日要是寻不到活路，回来找我，我给你们指条路子。”
说罢，她转身走向灶台，粗布围裙下摆擦过凳角。
途经那桌壮汉时，其中一人悄然抬眼，与王婆飞快对视一瞬。
眼神交接极短，转瞬各自移开，寻常人根本无从察觉。
柳青尽收眼底，心里警铃大响。
他端起碗喝尽凉水，拉起苏雨起身，往后院走去。
后院柴房名副其实，半间屋子堆满碎木与干枯的玉米秸秆，只剩一小块空地能落脚，地面铺着半干的稻草，勉强能隔潮。
屋顶瓦片多处破损，月光透过裂缝垂落，落出几道笔直的惨白光带。
苏雨蹲下身，拢着单薄的肩头，把稻草归拢成堆，铺出一块简陋的睡处。
柳青从内部掩上柴房门，没有落闩。
他背靠门板坐下，双臂搭在膝盖上，浑身肌肉始终保持紧绷。
“明天一早弄钱，”他低声道，“先办个正经身份，再找安稳活计。”
黑暗里，苏雨的声音轻轻传来，带着一丝不易察觉的发颤：“刚才那个王婆……不对劲。”
“我知道。”
屋内彻底陷入沉默。
外头巷子里偶尔有零星脚步掠过，由远及近，再渐渐消散，最终整座院落彻底归于寂静。
柳青没有半点睡意。
他靠着门板闭目复盘，将今晚的所有细节逐一过脑。
收留流民，却只收废纸旧书抵账，需求古怪蹊跷。留宿生人，屋内却常年聚着陌生壮汉。打量苏雨的眼神、与汉子暗中对视的小动作……
处处都是破绽。
这地方，绝对不能久留。
“明天天不亮就走。”他沉声道。
苏雨蜷在草堆里，连日逃亡加上整夜紧绷，身心俱疲，低声应了一句，很快便沉沉睡去。
柳青独坐门板后，整夜未眠。
后半夜落了小雨，雨丝打在破瓦上，滴滴答答，节奏单调。门缝缝隙里，能看到前屋的灯火迟迟未灭，整夜有人进出低语，动静不断。
直至黎明前夕，天色最昏暗的时刻，前屋灯火终于彻底熄灭。
柳青缓缓起身，揉开僵硬酸胀的四肢，俯身轻轻拍醒苏雨。
苏雨睁眼的瞬间还有一瞬茫然，下一秒便彻底清醒，利落坐起身，不问缘由，全然信任。
两人默契十足，放轻动作推开柴房门，顺着后院墙根的窄夹道摸出去。
墙外是一条仅容单人通行的窄巷，晨雾浓重，湿气刺骨，混着家家户户早起烧灶的烟火气，弥漫在空气里。
七拐八绕穿出曲折夹道，眼前豁然开朗。
一条笔直青石板街道铺展开来，板缝长满深绿青苔，被晨雾浸润得湿滑发亮。沿街不少铺面已经开门营业，蒸笼热气腾腾，饼香、面香混杂着市井吆喝声此起彼伏，鲜活的人间烟火扑面而来。
苏雨站在巷口，望着眼前热闹景象，一时有些失神。
柳青的视线，则牢牢定格在街对面的墙面。
那片墙体是新刷的白灰，比周遭旧墙亮眼许多，墙上贴着一张硕大的黄纸告示，墨字浓黑刺眼。
告示下零零散散围了不少早起的百姓，个个仰头观望。有人抄下纸上条文，攥着纸条步履匆匆离去，神色各异。
柳青快步穿过街道，挤进人群外围。苏雨紧随其后，两人并肩抬头，逐字看向告示内容。
寥寥数语，字字惊心。
【东厂招募番役。】
看清字样的瞬间，柳青喉咙微微发紧。
苏雨悄悄扯了扯他的衣袖，凑近他耳边，压着极轻的声音，几乎要被周遭的吆喝声盖过：“是……那个东厂？”
柳青缓缓点头，目光继续往下扫过招募细则。
不限籍贯，不限出身。
试期三月，供给食宿银两。
录名造册，即可入厂籍。
没有门槛，不问来路。
在这个流民遍地、蝼蚁难活的乱世里，这是唯一能安身立命、洗白身份的机会。
晨雾微凉，青石板的潮气浸透鞋底，寒意顺着脚底往上窜。
柳青侧头看向身侧的苏雨。少女脸色苍白，唇瓣微微抿紧，眼神却格外坚定，没有半分退缩。
“这是目前唯一的活路。”柳青沉声道，“能活，还能拿到正经身份。”
苏雨沉默两息，指尖骤然攥紧他的胳膊，指节微微泛白。
她声音带着抑制不住的轻颤，却字字清晰：“我怕。”
“我也怕。”柳青坦然应声，目光沉稳笃定，“但进去之后，你跟着我，一步别离开。”
街头人来人往，看告示的人聚了又散。远处城门方向，传来一声清亮的早市铜锣。
“铛”，一声脆响，穿透晨雾，沉沉敲在每个人的心头。
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