沈练步子快，柳青跟在后头，两个人一前一后穿过东厂通往前堂的夹道。夹道尽头是条窄巷，出了窄巷就汇入了街面上的人流。沈练偏过头来说刘把头给的那个西城窝点，有人举报私藏兵器，让咱们先去摸底，认认门朝哪边开住了些什么人，不用动手。柳青嗯了一声把脚步调整到跟沈练同频。
他注意到沈练走路时目光从不固定在一个点上，一直在扫。左边铺子门口蹲着个补鞋匠，手里拿着锥子扎鞋底，眼睛却在看路过的行人。右边巷口有个小孩蹲在地上画石子，画了几笔抬头看看又低头继续画。前面挑担子的货郎吆喝声拖得长，尾音落下来时往后瞥了一眼。沈练把这些都收进眼里，步子节奏始终没变。
西城比东城破败。巷子窄得两个人并排走都要侧身，墙根底下积着深色的水渍，有些人家门口晒着干菜，用草绳串了挂在钉子上。沈练带着柳青拐进一条连名字都没有的窄巷，巷子上空的屋檐几乎碰在一起，把天遮成一线灰白色。巷底有一扇木门，门漆剥落了大半露出底下朽成褐色的木头。沈练放慢步子从门口走过去，没停，一直走到巷子另一头才折回来，在拐角蹲下假装系鞋带。
沈练把鞋带系完站起来拍了拍手，说门口晒了两双男人的鞋，尺码大。窗户关着但门缝底下有光，白天点灯不正常。里面至少四个人，你闻到没有？柳青嗅了一下，空气里除了潮气和炊烟味，还有一丝淡淡的铁锈气，他认得出那种气味，金属被反复擦拭摩擦之后留下的味道，跟大学实验室里旧器械的气味有点像。他心里记下了这个细节。
两个人从巷子另一端绕出去，沿着城墙根走了一段。沈练在一棵老槐树底下停住，从怀里摸出半块干饼掰成两半，递了一半给柳青。沈练靠着树干嚼饼，说就这些了，回去跟刘把头说，门板老旧但门栓是新换的铁，门口鞋码大，屋里点灯有铁器味。够他判断了。柳青接过干饼咬了一口，饼硬得硌牙，他含在嘴里慢慢泡软了才咽。沈练靠着树干嚼饼，嚼了一会儿忽然说你那个妹子在文书房干内勤对吧。文书房看着比外勤安全，但天天抄的是杀人抄家的卷宗，知道太多有时候比扛刀出去的还容易出事。柳青嚼饼的动作顿了一下，他说我知道。沈练没再继续。
两个人把饼吃完站起来往回走。走回东厂那条街的时候天色开始往暗里沉了，街面上的铺子一家一家在收摊，卸门板的咣当声在傍晚的空气里传得远。柳青站在街对面看着东厂大门，那两扇朱漆门已经关了一半，剩下半扇敞着，门洞里头黑洞洞的透出堂内烛火的微光。门口那对石狮子蹲在暮色里，灰扑扑的两团。他以前在书上看过明代石狮子的照片，但站在实物面前感觉完全不一样，狮子蹲坐的姿势有一种稳当的压迫感，前爪按在基座上，爪尖圆钝，隔着几步远也能感觉到那种力量。狮口微张衔着一颗石珠，石珠表面被人摸得发亮，在暮色里泛着一点柔光。
他跟沈练一前一后从狮子中间走过去进了大门。刘成正在左廊下坐着喝茶，碗盖拨着浮叶，头也没抬问了一句什么情况。沈练把观察结果说了一遍，刘成听完哼了一声说知道了明天再议。柳青往月亮门那边看了一眼，天快黑了，文书房的窗户已经亮起了灯，烛火透过窗纸映成暖黄色的小方块。他正要转身回左跨院，月亮门那边走出来一个人，深青色短袄怀里抱着一摞卷宗，卷宗摞到下巴那么高，走路的步子小心谨慎，踩实了一步才迈下一步。
是苏雨。她没看见他，视线被卷宗挡了大半，只露出额头和一双专注看着脚下的眼睛。她走到月亮门和甬道之间的石阶时脚下绊了一下，最上面那几页纸滑出来往地上飘。柳青几步跨过去弯腰在半空中接住了那几页纸。苏雨这才停下来，把怀里的卷宗调整了一下重心从最上层探出半张脸来，看见是他愣了一下，嘴角往上一抿说你怎么在这儿。柳青说刚回来。他把那几页纸递过去，纸页上密密麻麻全是蝇头小楷，他扫了一眼看见几行人名和日期。他问你一个人搬这么多？苏雨腾不出手来接那几页纸，只好用下巴往怀里卷宗的方向努了努，说孙管事说明早要送去镇抚司存档，今晚必须理完。你帮我夹中间就行，叠在最上头。
柳青把纸页平整地叠进她怀里卷宗的最上层压了压让它稳当。他说天黑了你一个人搬这些，刚才差点摔了。苏雨说没事，就这几趟搬完就回去。她抱着卷宗往前走了一步又停住，偏过头来看他说你今天出任务了？柳青说出去摸了个底没动手。苏雨问你受伤没有。柳青说没有。苏雨松了口气肩膀从端着卷宗的僵直里松下来一点，她说那就好，然后抱着那摞卷宗往甬道另一头走了。步子还是小心翼翼踩实了才换脚。
柳青站在原地看她的背影走远，看着那摞卷宗的高度几乎把她的身子整个挡住了，只露出深青色短袄的下摆和她走路时轻轻晃动的发髻。他转身回了左跨院。院子里静下来了，同屋的人还没回来铺位上空着三张。他在自己那张薄褥子上坐下靠着墙，从怀里把外勤凭引掏出来又看了一遍。烛火从窗纸外面透进来朦朦胧胧的光，照在凭引纸面上那些墨字温温吞吞的。
他想起了苏雨刚才绊了一下时纸页飞散的那一瞬间，他接住纸页时手指碰到纸张边缘那种薄脆的触感。想起了沈练说的那句知道太多更容易出事。他把凭引折好揣回怀里，用手指按了按竹牌上外七十三那几个字。三个月一百天不到，他要在这段时间里弄懂东厂的门道，摸清外勤内勤之间那些看不见的勾连，在刘成这些人面前站住脚，还要让苏雨在文书房那个地方有一道看不见的屏障。门外有脚步声经过，噗嗒噗嗒的布鞋踩在砖地上的声响，往东边去了。他侧耳听了一会儿直到声音彻底消失。
他靠着墙坐了一会儿，然后脱了鞋躺下去。褥子薄铺板硬，他侧着身把胳膊枕在头下。窗外的脚步声渐渐稀了，远处有人低声说了句什么，听不清内容，像一句话的尾音落在夜色里就散了。他闭上眼，石狮子蹲在门口的样子浮上来，灰扑扑的两团，狮口微张衔着那颗被无数人摸过的石珠。苏雨抱着卷宗踩石阶的模样也跟着浮上来，深青色短袄的下摆在暮色里一晃一晃的。他翻了个身把脸朝向墙壁，土墙带着白天的余温贴着脸颊，粗棉布和干稻草混在一起的涩味，一吸一呼之间把他裹住了。
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