知道李峰当上了管事，欢喜的，自然是赵老四、孙小七这些受过李峰恩惠的底层庄户。发愁的，则是庄子里原本另外两个有些权势的小头目。一个叫马贵，管着牲口和车马，为人贪婪刻薄，庄户们背地里都叫他“马剥皮”；另一个叫孙福，负责对外联络和采买，性格油滑，见人说人话，见鬼说鬼话。
李峰上位的第一把火，便烧到了马贵头上。
春耕事宜第一次召集几个小头目商议时，马贵打心眼里瞧不上李峰，觉得不过是仗着王管事干儿子的身份才爬上来的毛头小子。会议上便阴阳怪气，处处刁难。李峰安排耕牛调配，马贵就说牲口开春体弱不能多使唤；李峰分配农具，马贵便暗中指使手下拖拖拉拉，把好使的犁头往自家亲戚地里送。他想给这个年轻管庄一个结结实实的下马威。
李峰本不想理会。他骨子里依旧揣着那套“多一事不如少一事”的心思。可马贵蹬鼻子上脸——春耕不等人，耽误一天，秋后就少收一分粮。
终于，在马贵又一次故意拖延交付耕牛、致使三亩好地错过了最佳播种期后，李峰直接找上了门。
马贵正牵着一头青壮犍牛要往自家相好的佃户地里送，见李峰独自前来堵在牲口棚门口，先是一愣，随即咧嘴笑了。他自恃膀大腰圆，年轻时在县城武馆练过几手拳脚，哪里把一个少年放在眼里？把牛绳一丢，晃着膀子迎上来，嘴里还不干不净：“怎么着，管庄大人亲自来给小的喂牛？”
话没说完，李峰已经动了。
一根顺手从门边抄起的扁担，在李峰手里变了个模样。没有花哨的招式，只有直取要害的凌厉——捅、扫、劈、刺，每一个动作都干净利落，像是打磨过千百遍的机械。马贵只觉眼前一花，手忙脚乱招架了两下，第三下便被一棍捅在小腹上，整个人弯成一只虾米，狼狈地跪倒在地。冰凉的扁担尖随即抵住了他的咽喉。
李峰居高临下地看着他，眼神里没有愤怒，只有一种看待麻烦的厌烦与冰冷。
“服，还是不服？”
马贵感觉咽喉处传来实实在在的刺痛，那是一根随时能让他闭气的扁担，可那力道又拿捏得分毫不差，既不伤人，也绝不容挣脱。死亡的气息扑在脸上，他后背瞬间湿透，所有的嚣张气焰化为乌有，颤着声连连道：“服……服了！管庄大人！小的有眼无珠，以后再也不敢了！”
“以后庄子里牲口车马的事，按规矩办。若有延误懈怠，你知道后果。”
李峰收起扁担，拍了拍手上的灰，声音平淡，却带着不容置疑的分量。马贵跪在地上连连磕头，自此以后，见了李峰如同老鼠见了猫。
而对孙福，李峰用了另一种手段。
他没有动武，而是在一次“闲聊”时，看似无意地提点了两句孙福之前采买账目中某些不太干净的出入。话说得轻描淡写，像是随口一提，可孙福听得额头冒汗——那些账目他自认为做得天衣无缝，李峰是怎么看出来的？没等他想明白，李峰又“好心”地为他分析了一番留在庄子里未来可能遇上的各种“麻烦”与“责任”，末了话锋一转：
“孙叔年纪也不小了，操劳半生。我倒是觉得，县城里咱们那个联络的缺儿，清闲，每月还能固定拿份月钱，风吹不着雨淋不着，更适合养老。”
孙福是聪明人，立刻听懂了话里的敲打与“体面流放”之意。他掂量了一番，知道自己那点手段玩不过眼前这个年轻人，硬扛下去没好果子吃。于是很“识趣”地主动请调去了县城闲差，被体面地边缘化了。
如此一番或打或拉，不过月余功夫，李峰便在王庄真正立住了脚跟，掌握了实权。王管事乐得清闲，愈发放手。庄户们见新管庄能办事、能容人、讲规矩，心中愈发信服。
春播，是一场与天时抢饭吃的战争。
冻土刚刚化开一层湿漉漉的表皮，王庄上下不分老幼，全部扑进了田地里。空气中弥漫着新翻泥土的腥气，混着人与牲畜汗水蒸腾的味道。
李峰脱下那身体面的管事衣裳，换上了和佃户们一样的粗布短打，亲自下了田。犁地、耙平、开垄、下种——每一个环节，他都参与其中。他的动作带着现代人追求效率的精准，虽比不上老农几十年练出的圆熟，却也比寻常庄户子弟强出许多，引得几个老庄稼把式暗自点头。
并非他多么热爱劳动。他比谁都清楚，粮食是这片土地上最硬的道理。只有亲身参与，才能最直观地摸清庄子的生产能力与潜在弊端。同时，这也是一种无声的姿态——他与他们一样，同在泥泞里挣扎，没有谁高高在上。
几天高强度劳作下来，饶是李峰这具年轻的身体，也累得腰背酸疼，手掌磨出了血泡又结成硬茧。傍晚收工，夕阳将天边染成一片凄艳的橘红。他没有立刻回家，而是和赵老四、钱大柱等几个老庄户，以及流民陈胡子、孙小七等佃户，在打谷场边避风的角落，点燃了一小堆篝火。
火焰跳跃着，驱散春夜的寒意料峭。众人围着火堆，或坐或蹲，啃着硬邦邦的杂粮饼子，喝着瓦罐里烧开的热水。最初的沉默过后，话匣子便随着暖意渐渐敞开。
先是聊起武艺。赵老四比划着白天看到李峰打趴马贵的那几招，啧啧称奇。钱大柱则抱怨自己使锄头还行，棍法总欠些火候。话题不知不觉引到庄子里唯一的“文化人”胡秀才身上。孙猴子挤眉弄眼地学着胡秀才走路的样子，一手背在身后，一手捏着并不存在的胡须，捏着嗓子道：“之乎者也——圣人云，饿死事小，失节事大——”那摇头晃脑的模样学得活灵活现，引得众人一阵哄笑。李峰嘴角也微微牵动了一下。
笑过之后，气氛慢慢沉了下来。
赵老四用树枝拨弄着火堆，叹了口气：“春播是赶上了，可今年这天，总觉得邪性。开春就没下过一场透雨，地里那点墒，撑不了几天……也不知秋后能收几成。”
这话勾起了众人的心事。一个年纪稍长、脸上带着一道疤的流民哑着嗓子开了口，他叫陈胡子：“天启六年……嘿，那算个球。俺是从北边怀庆府逃过来的。那年俺们那儿，先是蝗虫过境，遮天蔽日，黑压压一片扑过来，落到地里，顷刻间连秸秆都不剩。接着又是瘟疫，人死得跟柴火垛似的，没人埋啊……易子而食……那不是书里的话，是俺亲眼见过的。”
他的声音没什么起伏，像在说别人家的事，可那股渗入骨髓的寒意，让篝火旁的空气都凝滞了。没有人接话，只有火焰噼啪作响。
另一个来自豫西陕州方向的流民也低声道：“俺们那儿是闹‘流寇’……其实最早也就是活不下去的矿工和农民，后来人越聚越多，破了县城，抢了大户。官兵来了，不分青红皂白，连同遭了灾的百姓一起杀，说是‘平贼’……没法子，只能跑。”
通过这些流民零碎而压抑的讲述，一幅天启末年河南及周边地域的悲惨图景，缓缓在李峰面前展开。并非大范围的天下大乱，而是此处蝗灾、彼处兵祸、这边瘟疫、那边大旱——如同遍地铺满了干柴，只消一颗火星，便可燎原。
李峰默默地听着，往火堆里添了根柴。火星溅起来，又很快熄灭。
他看似随意地问起他们逃荒前都做过什么。
这一问，倒问出些名堂来。陈胡子当过矿工，对辨识土石、简单挖掘有些经验；叫王木头的流民，家里原是木匠，他跟着打过几年下手，刨、凿、锯都能应付；还有一个叫李水生的，老家靠近黄河岔口，会摆弄小船，懂得些粗浅水性，隐约记得家里老人用土法修过小堤坝。
大多如此。都是些学徒级别、一知半解的本事，在太平年月或许只够勉强糊口，可在乱世，这些零碎的、未被整合的知识，或许就是将来活命的依仗。
李峰没有多说什么。他把每个人的话默默记在心里，像往一个看不见的抽屉里一件件码好。火光映在他年轻的脸上，那双眼睛里，映着跳跃的火焰，也映着某种比火焰更深沉的东西。
又过了两日，春播最繁忙的时段总算过去。李峰记挂着铁匠铺的事，抽空去了一趟县城。周记铁匠铺果然已经易主，招牌被粗暴地摘下扔在角落，换上了一块崭新的、写着“张氏铁器行”的牌子。铺子里叮叮当当，几个陌生匠人在忙碌，而周老铁和他儿子周锤，则失魂落魄地蹲在对面街角，守着几件舍不得丢弃的旧工具，如同丧家之犬。
李峰走过去，站在他们面前。周老铁抬起头，看到是李峰，浑浊的老眼里闪过一丝羞愧和绝望，低下头讷讷道：“李……峰哥儿……铺子，没了……”周锤则猛地抬起头，眼圈通红，带着不甘和愤怒。
“我上次说的话，依然算数。”李峰的声音平静，打破了令人窒息的沉默，“王庄，有地方，有炉子，缺个掌锤的师傅。去了，不敢说大富大贵，一口安稳饭，一个能让你安心打铁、传下手艺的地方，我李峰给你。”
周老铁嘴唇哆嗦着，内心挣扎。他祖辈都在县城，故土难离，也拉不下脸去庄子里讨生活。可现实是，铺子没了，张班头不会给他活路，留在县城，他们父子迟早饿死。周锤却猛地站起来：“爹！还犹豫啥？城里还有咱的立锥之地吗？李管庄是实在人，咱去了，凭手艺吃饭，不丢人！”
李峰看着周老铁，又加了一句：“我可以先支给你一笔钱，帮你置办起风箱、砧子、铁钳。你以后就专门给庄子打铁，那帮县里的驴球地痞们不敢去王庄撒野。”
这话彻底打动了周老铁。不仅给了活路，还给了重新开始的资本和一定的保障。他老泪纵横，挣扎着爬起来就要给李峰跪下，李峰伸手扶住了他，没让他跪下去：“收拾东西，今天就跟我回庄。”
回庄的路上，周老铁和周锤推着独轮车，车上装着他们赖以生存的工具。周老铁不时回头望一眼越来越远的县城城墙，眼神复杂。周锤则显得兴奋许多，对未来的新生活充满了期待。
李峰走在路上，看着周老铁父子。这个打了一辈子铁的老工匠，就这么到了自己麾下。
铁匠被衙门逼迫成这样，那木匠、皮匠应该也差不多。要多搜集匠人。他在心里默默记下了这件事。
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