沈墨快步穿过青石巷，怀里那叠证据贴着他的胸口，像一块烧红的铁。
他没有回头，但脊背上的那股凉意一直没消散——赵柱子蹲在廊柱后的眼神，像一条躲在暗处的狗，随时会扑上来。
巷子尽头是一条东西向的街，两边摆满了小摊。卖菜的、卖布的、卖糖葫芦的，吆喝声此起彼伏，烟火气扑面而来。
沈墨在人群中穿行，目光扫过街边的药铺招牌，脚步一顿。
他摸了摸腰间——钱袋里空荡荡的，只剩下几枚铜板，叮当作响。
今天已经是月底了，而他的月俸，三钱银子，还要等到下个月初才能领。
沈墨垂下眼，继续往前走。
拐过两条巷子，他停在一扇掉漆的木门前。门上贴着一张褪色的春联，纸边已经卷了，露出下面斑驳的旧木。
这是他和妹妹租住的地方，城南柳树巷最里头的一间小院，月租一百二十文。
沈墨推开门，院子里晒着几件洗得发白的衣裳，绳子上挂着一块旧布，被风吹得轻轻晃动。
屋里传来一阵咳嗽声。
沈墨心头一紧，快步走进去。
屋里光线昏暗，一张旧木床上，一个十来岁的女孩正侧躺着，脸色苍白，额头上搭着一块湿布。她听见脚步声，睁开眼，看见是沈墨，努力挤出一个笑容。
“哥，你回来了。”
沈清砚。
沈墨放下手里的东西，走到床边，伸手探了探她的额头——烫得厉害。
“什么时候开始烧的？”他压下声音里的焦急。
“早上就有点难受，我以为睡一觉就好了……”沈清砚说着又咳了几声，声音虚弱，像一片被风吹落的叶子。
沈墨没说话，转身去翻柜子。柜子里空荡荡的，只有半袋米和一罐咸菜。药罐子搁在角落里，倒扣着，上面落了一层灰。
他直起身，站在昏暗的屋子里，手心有些发凉。
没钱抓药。
他这个月的俸禄早就花光了——交完房租，买了米，剩下的几文钱连买一块肉都勉强。妹妹病了两天，他一直拖着，以为她能扛过去，可现在看来，不能再拖了。
沈墨深吸一口气，转身走到院子里。
院墙外传来邻居赵大娘的声音：“沈家小子，你回来了？你家那房租什么时候交啊？都拖了五天了！”
沈墨走到院门口，看见赵大娘端着一盆水站在隔壁门口，脸上的表情带着明显的不耐烦。
“赵大娘，房租我下月初一定交。”沈墨拱了拱手。
“下月初？你上个月也这么说！”赵大娘把水盆往地上一放，双手叉腰，“你那个破差事，一个月才三钱银子，还要养个病秧子妹妹，什么时候能攒够钱？我这家小院不租给你，有的是人抢着要！”
沈墨没有反驳。
他知道赵大娘说的是实话。青溪县城的房子紧俏，像他这样一个月只赚三钱银子的抄书吏，能租到一间小院已经是运气了。
“五天后，五天后我一定交。”他重复道。
赵大娘哼了一声，上下打量他几眼，语气缓和了些：“你家那丫头病得不轻吧？我昨儿听见她咳了一宿，你可得赶紧给她抓药，别拖出大病来。”
“是，我知道。”沈墨点了点头。
赵大娘摇摇头，端着水盆走了，嘴里还嘟囔着什么“穷人家的孩子命苦”之类的话。
沈墨目送她走远，转身回到屋里。
沈清砚已经坐起来了，靠在床头，脸颊因为高烧泛着不正常的红晕。她看见沈墨进来，扯出一个笑：“哥，你别听赵大娘瞎说，我没事，喝点热水就好了……”
“你坐好。”沈墨走过去，把她摁回床上，“我去给你抓药。”
“可咱家没钱啊……”
“我有。”
沈墨从怀里掏出一个布包，打开，里面是一把铜板，零零碎碎的，加起来大概三四十文。
这是他上个月替街口的王记布庄写了两封书信、替城西的李秀才抄了一份状子挣来的外快。抄书吏的俸禄太少，不找点副业，连饭都吃不上。
他把铜板数了数，三十七文。抓一副退烧的药材，应该够了。
“哥，那些钱不是要留着交房租的吗……”沈清砚的声音很轻，但每个字都像针一样扎在他心上。
“房租的事你别管。”沈墨把钱袋系好，塞进怀里，“我去去就回。”
他刚要转身，衣袖被拉住了。
沈清砚仰头看着他，眼眶有些红：“哥，你是不是在衙门里受欺负了？”
沈墨一愣。
“你这两天回来都不说话，晚上翻来覆去睡不着……以前你不是这样的。”沈清砚的声音带着哭腔，“你要是觉得太苦，咱就不干了，我还能做女红赚钱……”
沈墨的鼻子一酸，但他忍住了。
他蹲下身，握住妹妹的手，那双手瘦得像一把骨头，手心因为常年做针线活磨出了硬茧。
“清砚，哥没事。”他的声音很轻，却很坚定，“衙门里是有些麻烦，但哥能解决。”
“真的？”
“真的。”
沈清砚看着他，眼睛里还带着泪花，但嘴角已经弯起来了：“那你答应我，不许骗我。”
“不骗你。”沈墨站起身，“躺好，我去抓药。”
他出了门，大步穿过巷子，往街头的济仁堂走去。
药铺的伙计认得他，见他进来，打了个招呼：“沈书吏，又给你家妹子抓药？”
“嗯，退烧的。”沈墨把钱袋放在柜台上，“照老方子抓一副。”
伙计接过钱，称了药，包好递给他：“你这妹子身子骨弱，得好好养着，别老让她做重活。”
“知道。”沈墨接过药包，转身往回走。
天色已经暗了，街上的小贩开始收摊，一盏盏油灯陆续亮起来。沈墨走在昏暗的巷子里，手里攥着那包药，心里沉甸甸的。
三钱银子的月俸，一百二十文的房租，妹妹的药钱，还有他那张嘴要吃饭。
一个月下来，一分钱都攒不下，还要靠给人写信写状子才能勉强维持。
这就是大雍王朝最底层的书吏。
沈墨推开院门，屋里已经点起了灯。沈清砚正坐在灶台前，往炉子里添柴，见沈墨回来，冲他笑了笑：“哥，我烧了点水，等你回来熬药。”
“让你躺着，谁让你起来的？”沈墨快步走过去，把她从灶台前拉起来，“回去躺着，我来熬。”
“我躺了一天了，骨头都硬了。”沈清砚嘴上这么说，还是乖乖走回床边坐下。
沈墨把药倒进瓦罐里，加水，放在炉子上。火苗舔着罐底，药香渐渐溢出来，弥漫了整个屋子。
兄妹俩都没说话，只有柴火噼啪的声响。
过了一会儿，沈清砚忽然开口：“哥，你说咱爹要是还在，咱家会不会不一样？”
沈墨的手一顿。
原身的记忆涌上来——父亲沈文远，青溪县户房书吏，景和八年病故。那时原身才十二岁，妹妹才七岁，母亲早逝，父亲一走，两个孩子就像被扔进了荒原里，全靠街坊邻里接济才活下来。
“爹不在了，还有我。”沈墨的声音平淡，但握着瓦罐的手指却收紧了。
药熬好了，他倒了一碗，端到床边，吹了吹热气：“慢点喝。”
沈清砚接过碗，小口小口地喝着，眉头因为苦味皱成一团，但还是把整碗药喝完了。
沈墨接过空碗，看见妹妹的脸上终于有了一点血色。
“睡吧，明天就好了。”
沈清砚躺下，盖好被子，眼睛在昏暗的光线里看着他。
“哥，你也早点睡。”
“嗯。”
沈墨吹了灯，在黑暗中坐了一会儿。
窗外的月光照进来，落在屋内斑驳的墙上。他摸了摸怀里的那叠证据，纸张隔着衣料，带着他体温的温度。
沈墨在黑暗中攥紧了拳头，目光落在妹妹熟睡的身影上，指尖用力到泛白。
他站起身，走到窗边，推开半扇窗，月光倾泻而入。
巷子深处传来几声狗叫，远处街头的更夫敲响了梆子——咚，咚，咚，三更天了。
沈墨的目光越过矮墙，望向县衙的方向。那里黑沉沉的，只有正堂前的灯笼还亮着一点昏黄的光。
他闭上眼，脑海里浮现出张贵的名字。
城西。
告老还乡。
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