第二天早上，发福和彩云把发财安葬在祖坟里离玉翠较近的地方。彩云说，这样可以让他们父女俩来往方便些。
“听说玉翠去世时，本想回来看看，可领导不让走。”发福跟彩云说。
彩云道：“这一个来月就走了两个。你哥走之前，就让我们去江苏逃荒，我们准备这两天就走。”
“听说江苏那边管得很严，见到逃荒的就遣送回原地。再说也太远了，还隔着一条江，你带着几个孩子很难过去。我想你们还是向南走吧，到寿东那边看看。”
“现在上面有要求，不让外出逃荒，怕影响不好，所以要走只能夜里走。”彩云说。
“马上就要过年了，越来越严，今夜你们就走吧。”
“也好。”
彩云把发福带回来的山芋干稀饭藏起来，准备夜里出发前吃。
彩云躺在床上怎么也睡不着，觉得自己肩上的担子很重，不知道前面的路上还有多少难关等待她去闯。她暗暗给自己打气鼓劲，坚信只要不趴下，就没有过不去的坎。
鸡叫二遍时，彩云起来，把稀饭倒进熬药的瓦罐里，用几块土坯架起来加热。然后喊孩子们起来，吃完正好鸡叫三遍。彩云背着被子，抱着两岁的玉军，九岁的玉强和八岁的玉兰分别挎着装有碗筷和日用品的篮子，悄悄出发了。锁门时，彩云用手摸了摸门上的那匹马，默默地说：“我们走了，看好家门。”
黎明前的夜晚，真是伸手不见五指。虽然带着发福给的手电，但不敢打开，怕被人发现走不了，只好一步一步摸索着前行。过了一会儿，眼睛慢慢适应了环境，加上门前的路比较熟悉，才渐渐走快起来。
走了约二里地，天空逐渐放亮。彩云回头看了看，已经看不见自家的村庄了，心里才踏实了些。这时，玉强问母亲：“妈，我觉得要饭挺丢人的，怎么跟人家开口啊？”
“要饭确实不光彩，但我们没有第二条路可走。为了生存，我们必须走出去。”
玉强又问：“人家不认识我们，会给我们饭吃吗？”
“什么事都不要凭想象，只有亲身经历了才知道。只要那里有吃的，我们总会有办法。”
彩云带着孩子们一直向南走。看见沿途的树皮都被剥光了，她对孩子们说，这些地方肯定要不到吃的，要尽快向前赶。快到傍晚时，玉军开始闹着要吃的，彩云也觉得太累，两个胳膊又酸又痛，实在受不了，他们就在一个村庄停下来休息。
太阳快落山时，彩云看见各家各户拿着饭盆从食堂打饭回来。这个村子大约有二十多户人家。她带着孩子们从村西头要到了村东头，多数不给。只有几户看着彩云一个人领着几个孩子怪可怜的，省了一点给他们。这里的稀饭比王家峪的好一些，里面还有碎山芋干，四个人每人只吃了大半碗。
晚上，他们就在村旁的草垛里过夜。玉强发现两个草垛之间的一侧，草垛底部有一个凹进去的空间，扩展清理后，正好能睡下四个人。夜里，熟睡中的玉兰突然觉得腿上被什么东西咬了一口，惊叫起来：“妈，什么东西咬我？”
彩云打开手电，发现被窝里钻进了一条蛇。玉强眼尖手快，上前抓住蛇的尾巴，把蛇提起来悬空抖动，然后慢慢放下来。蛇立即又往被窝里钻，玉强迅速在被子上踩住蛇的头部，另一只手顺着蛇身滑过去，掐住蛇的头颈部。松开尾巴后，蛇的整个身子紧紧缠在玉强的胳膊上。彩云从篮子里拿来剪刀，将蛇头剪断，蛇的身子才慢慢从玉强的胳膊上松开垂下来。
彩云安慰玉兰：“别怕，这是水蛇，没有毒。”
玉强说：“我们有肉吃了。我原来抓黄鳝时，就抓到过蛇，跟黄鳝一样好吃。”
第二天清早，他们来到村里，找了一户人家把蛇炖了。这条蛇有二尺多长，一斤多重。炖好后，彩云请这家人也尝了尝，都说好吃。这家人还把打回来的稀饭分了一些给他们。
孩子们没想到离家不久就吃到了肉，心里很高兴。母子四人有说有笑地离开了这户人家。彩云鼓励孩子们趁着肚子里有食，加快赶路。走了没多久，彩云实在抱不动玉军，就让玉强背着被子，自己背着玉军，继续向南走。玉强背着被子走得很费劲，走不了多远，就仰面躺下，休息一会儿再起来走。
从第三天开始，彩云发现这里除了榆树皮被剥光外，其他树皮基本完好。她顿时产生了一种仿佛在黑暗中见到曙光的感觉。
晚饭时，他们来到一个较大的村庄。彩云让玉强和玉兰分头去要，然后在指定地点会合。
这里的食堂供应的稀饭虽然也以代食品为主，但里面的碎山芋干比较多，吃起来口感好多了。分头要的效果也不错，四人都吃饱了。晚上的住宿成了大问题。找了好多家，都不同意借宿。不管母亲怎么劝说，玉兰也不愿意再到草垛里睡觉——虽说水蛇没毒，但她还是害怕。他们只好打着手电继续向前走，直到晚上九点左右才赶到另一个村庄。
寒冬腊月，村里各户人家都已睡觉。彩云带着孩子转了半天，发现村前有个猪圈，顶部和四周都还完整。他们从不远处的草垛拽了些稻草铺在地上，在猪圈里度过了一个非常寒冷的夜晚。
天亮后，他们刚起来，就见一个三十多岁的妇女走过来：“喂，你们在我家猪圈里干什么？”
彩云道：“我们昨晚没地方住，赶到这儿太晚了，就在这里住了一晚上。打扰你们了，请您多包涵！”
“你们是从哪来的？”
“我们是从迪安那边过来的。请问大姐，你们这是什么地方？”
“我们这叫杨塘集，属于寿东县。”
“能不能让我们在你这儿借宿几天？”
“你一个人带着几个孩子真不容易。我这儿正好有个牛屋空着，你们可以住那里。”
“谢谢大姐！请问大姐贵姓？”
“我姓刘，你就喊我刘姐吧。今天是除夕，你们放下行李，可以多要点。”
刘姐带他们来到牛屋：“这牛屋门窗都完好，里面堆放了些稻草和杂物，你们收拾一下。一会儿我给你们拿把锁，走时把门锁上。”刘姐一边说，一边帮着彩云在地上铺了厚厚的稻草。
天一亮，彩云带着孩子们出发，向周边村子走去。晚上，虽然不像往年过年那样热闹，但仍然有人燃放鞭炮，还是有些过年的气氛。各村食堂的年夜饭都很好，有的是很稠的碎米稀饭，有的稀饭里还有整片的山芋干，还有一个村是碎山芋干和大米煮成的干饭。彩云和孩子们很久都没像今天这样吃得好、吃得饱，还攒了半碗干饭，终于有点家底了。
准备返回时，才知道走得远了些。彩云打开手电领着孩子们赶紧往回赶。走着走着，手电光越来越暗，前进的速度随之放慢。抬头望去，已经能隐隐约约看见杨塘集各家各户的灯光了，应该不远了。
他们走进一片坟地，再向前遇到一个很宽的大水沟，挡住了去路。手电一点光都没了，加上阴天，眼前一片漆黑。他们只好用木棍沿着水沟一点一点摸索，希望能找到走出水沟的出口。
费了好大劲，终于找到水沟的末端，走出了这片墓地。继续前行，又进入另一片墓地。他们奔着杨塘集的灯光方向走去，结果又遇到那个大水沟，回到了原点。就这样反反复复，不知道转了多少圈，还是找不到通往目的地的出口。玉强趴下用木棍在水沟里探了探，发现水面已结冰，沟水还挺深。
腊月的寒风冰凉刺骨，冻得玉兰直打哆嗦：“妈，太冷了，我们找个地方避避风吧！”彩云也实在太累了，背上的玉军已经睡着。他们找到一个较大的坟墓，在背风处坐了下来。没过多久，天空下起了小雨。彩云解开她那宽大的棉衣，把玉军放在自己怀里，用棉衣将他紧紧裹住。玉强和玉兰分别躺在母亲两边，彩云把棉衣下摆撩起来，让他俩把头扎进去。
雨停了，天空渐渐放亮。彩云和玉强、玉兰的衣服全湿透了。彩云发现自己的头发已结冰，衣服也发硬。她站起来，看见杨塘集就在不远处，便带着孩子们离开。彩云不明白昨晚为什么就走不出去。她边走边观察，发现这里有三片坟地，彼此相连，每片坟地周边都有各自独立的水沟——即使天亮了，不仔细观察也很难走出去。
回到住处，彩云见刘姐家锁着门，便让孩子们钻进被窝暖暖身子，又在地铺旁燃起一个火堆，将一些杂物堆积起来，开始烘烤湿透的衣服。
衣服烘干了，彩云躺到床上，一直紧绷着的心终于放松了。没多久，她觉得浑身酸痛，头疼得更厉害。她用手摸了摸自己的头和身上，都有发烫的感觉。她想：清晨时自己身上冰凉，现在怎么会这么烫？是不是火烤的？
已经是上午了，彩云让玉强和玉兰先走，她想休息一会儿再出发。快中午时，玉军饿了，哭着闹着要吃的。彩云起来后，觉得头发晕、腿发飘。她强忍着走到篮子跟前，取出仅有的半碗干饭，准备请刘姐帮忙煮成稀饭，结果刘姐家还是锁着门。她想再到别人家去试试，走了没几步，觉得不放心，又返回来。
快到地铺时，彩云眼前一黑，突然昏倒在地。碗里的干饭全洒了，饭碗也扣在地上。这时彩云猛然清醒，她一点一点把洒在地上的干饭捡起来，吹了吹上面的灰尘，小心翼翼地放回碗里。
玉军还在哭。彩云取了一点冰凉且沾着灰尘的干饭放进自己嘴里，用舌头慢慢地舔、卷、裹，直到干饭变得又热又干净时，才喂给玉军吃。
刘姐和爱人一起回公婆家过年，年初一下午才回来。她发现彩云他们住的牛屋没锁，里面还有小孩哭声。她进来后，就听见彩云一个劲儿地喊：“我的孩子……我的孩子……”
刘姐见状，急忙问彩云怎么了，彩云没反应。她用手摸了摸彩云的额头，特别烫，浑身还在不停抽搐。她知道彩云病得不轻，便把玉军送到邻居家，自己和爱人一起拉着板车送彩云去医院。
公社卫生院离这儿五六里地，雨后的泥泞小路坑坑洼洼，拉板车很艰难。她和爱人一人拉一人推，虽是数九寒天，刘姐还是累得满头大汗。
到医院测体温，高烧39.6度，意识不清，说胡话，老是喊“我的孩子”。刘姐一直安慰她，说几个孩子都很好，让她放心。彩云时而清醒时而糊涂。
输液一个多小时后，体温降到38度以下，拿了药就回来了。一路上，彩云反复念叨自己没钱付医疗费怎么办。刘姐告诉她，医疗费已经付了，让她放心。
过了春节，这里的食堂又恢复了原样。周边几个村子的人都认识他们了，同情的人越来越少。彩云想继续向南走，可刘姐告诉她，那边还不如这里。要想长久在外，最好是到江苏那边去。彩云觉得江苏太远，带着几个孩子很不方便，即使去了也容易被遣送回来。这条路走不通，而且她觉得这里也无法久留。
春耕快到了，彩云估计上面也该拨粮食下来了。她担心队里统计人口时错过时机，吃不上政府的救济粮。因此，她决定明天就带孩子们回去。
彩云找刘姐话别时，刘姐提出一个请求：“妹子，你一个人带几个孩子太难了。我和我爱人结婚十几年了，一直没孩子，我们想抱养你的小儿子玉军，你看行不行？”
彩云听了低下头，抽泣了许久没说话。刘姐过来拉着彩云的手说：“妹子，你是不是舍不得？”
彩云哽咽着说：“孩子他爸走时，就留下了一句话，要我亲手把孩子抚养大。我答应了他。”
“妹子，我理解，别难过了。”刘姐用手拍了拍彩云的后背，安慰她。
“我知道，您和大哥都是好人，是我们的救命恩人。可这事我真的做不到。”
“好了，不说这个。你明天什么时候走？”
“准备一早就走。”
彩云刚睡下，刘姐又过来找她：“妹子，我们也快断粮了。匀一点给你带回去应急用，实在过不下去的话，再回来。”
“刘姐，这个我不能要。这是救命的东西，你们还是自己留着吃吧。”
“我是看在几个孩子的份上，你就别推辞了。这是我给玉军做的一双虎头鞋，你试试合不合适？”
“你这么做，让我心里很难受。”
“不说这个了，给孩子试试吧。”
刘姐给玉军穿上，很满意，对彩云说：“稍微大了一点，正好可以多穿些日子。”然后，又抱住玉军，在他脸上亲了几下。
彩云道：“谢谢你想得这么周全，我就收下了。”
刘姐走后，彩云看了看她留下的小布袋，发现里面大约有二斤山芋干和一斤多碎米。她激动得流下了热泪。
第二天清晨，当她踏上回家之路时，心情突然变得沉重起来。她知道公社要求各生产队严格禁止人员外流，而且广播里也说过，对外流人员要严肃处理。她担心王红兵借机报复。
两天后，彩云带着孩子们回到了家。到家没多久，王红兵就气冲冲地跑过来：“张彩云，你胆大包天，竟敢外流逃荒，一逃就是二十多天。大队杨书记都跟我发火了，让我严肃处理，你说怎么办吧？”
“对不起，我错了，以后不敢了。”
“还有以后？别做梦了。这次你恐怕只能到阴间和发财团聚去了。”
“王队长，我知道你心善，你不会忍心看着几个孩子这么小就没有了父母。”
“是啊，我这个人最大的弱点就是心太善。但这次不行，杨书记发话了，必须严肃处理。”
“杨书记最欣赏您了，只要您出面求情，他肯定给您面子。”
“这倒是。看在过去的情分上，这次我就豁出去找杨书记给你求情，看能不能饶了你。下次再敢外流，就别怪我无情了。”
“谢谢王队长的宽宏大量，以后还请您多多关照。”
“前几天就有两个带头外流逃荒的人，被关在西山燕子洞里，不给吃的，不给喝的，活活饿死了。所以你给我记住——我要是能替你求下这个情，你这条命就是我给的，往后可得好好谢我！”
“我会的。”
食堂的饭跟走之前一样，没有任何改变。到食堂打饭的人，手里大都拄着木棍，走起路来步履蹒跚。只有王红兵家的人和在西晒场看管粮食的几个人，身体还是那么好。
彩云离开食堂后，王红兵的大嫂去食堂接替了她。她每天晚上用杨书记批的粮食给大队干部、王红兵以及几个看管粮食的人开小灶。
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