彩云打饭回来的路上，王红兵追上来跟她说：“彩云，为了你的事，我是厚着脸皮去找杨书记求情。一开始他态度很坚决，就是要把你关到西山燕子洞。我跟他费尽口舌，求他放你一马，他死活不松口。”
说到这儿，王红兵回头看了看，便悄悄对她说：“后来他看我没完没了地跟他磨，便问我跟你是不是有一腿。我说是，他笑了。他说既然是你的女人，看你你我的情份上，那就放了，让她以后好好伺候你。”
“你怎么能这么说？”彩云惊讶地问。
“不这么说，书记不放你。他的意思就是要杀一儆百。”
“你这么一说，书记肯定以为我是个坏女人。”
“不会的，书记说你是个聪明、漂亮的好女人，关到燕子洞确实可惜，但不狠一点，外流逃荒的势头就刹不住。”
“现在还有外流逃荒的吗？”
“没人敢，就你胆大。你这二十多天都去哪了？”
“去了寿东县的杨塘集。”
“看来那边比我们这儿好多了。”
“你怎么知道的？”
“你的身体告诉我的——人胖了，脸色也好看了。”
“你看村里这些人都饿成什么样了，西晒场那么多粮食为什么不分给大家吃？”彩云指着来食堂打饭的人说。
“杨书记说已请示过，公社没批准，只同意把水稻和花生等种子分到各生产队。我们队分的种子都放在征用你家的库房里。你晚上多留心，发现异常情况，立即向我报告。”
“没问题。您看能不能先用花生换点油？食堂早就断油了，老吃这东西拉不出屎来。”
“不行，这是种子，不能动。”
“那能不能杀头猪当油用？”
“队里的两头猪和一头牛春节期间被人偷了，公社到现在也没破案。现在队里就剩两头牛，放在我住的牛屋里，害得我整天守着它们。”
快到村口时，王红兵看了看前后没人，便小声跟彩云说：“我晚上一个人住牛屋，天黑以后你就过来。”
“过来干什么？”
“你别装傻呀。书记不是说了吗？把你放了，让你好好伺候我。”
“你胡说！我不相信书记会说这种话。”
“那我让你过来行吗？”
“不行！”
“为什么？”
“不为什么，就是不行！”
“你别不好意思。我知道你守寡很久了，今晚我好好让你享受一下。”
“那你就等着吧。”
彩云心想，这个时候他还能想着这个，说明他家不缺粮食，但不知道他的粮食究竟藏在什么地方。
晚上，王红兵一直等到天亮，也没见彩云过来，他感到很扫兴。如今的王红兵对彩云早已没了往日的情和爱，有的只是恨和被戏弄的感觉。他之所以极力把彩云保下来，并不是因为喜欢她，而是为了保住一个靶子，用以发泄对发财的恨，并洗刷彩云对他的戏弄和羞辱。如果彩云心甘情愿做他的女人，则另当别论。
彩云对王红兵让她过去的事，压根就没放在心上。她现在没心思琢磨这类事情，想的是粮食和吃饭问题。几个孩子整天饿得又哭又闹，玉军拉不出屎来也不配合。没办法，彩云只好动用刘大姐给的那点粮食。夜里起来用熬药瓦罐煮点碎米稀饭，三个孩子每人一碗，自己总是舍不得吃。有时玉兰给她留点，她就给玉军吃了。
一天夜里，彩云一觉醒来，听到东侧种子库有异常响声。她循声看去，发现库房隔墙底部有灯光透过来。她拿着手电到库房门口，见王红兵正把小麦往布袋里装。王红兵见到彩云，非常惊恐，手中的布袋坠落在地，问彩云：“你过来干什么？”
彩云道：“你不是说这里面都是种子，让我多留心吗？所以听到响声我就过来了。”
“没什么事，我过来看看这里有没有老鼠。没想到你还挺负责。”彩云知道他在偷粮食，但他是队长，他可以死不认账。
“只要是你交办的事，我都会认真去落实。”
“那我上次让你去找我，你为什么没去？”
“那是两码事。你让我干什么都行，就是那种事不行。”
“现在我就要让你过去。”王红兵抱着彩云朝他的牛屋走去。
“放开我，再这样我就喊人了！”
“我不强求你，等你想好了再来找我。”王红兵放下彩云走了。
一天晚上，彩云从王红兵住的牛屋前走过，冷不防被王红兵抱进了牛屋。彩云惊恐地喊起来：“王队长，放开我！”
憋足了劲的王红兵抱住彩云狂吻。他想：如果彩云愿意做他的女人，他会既往不咎，让她幸福；如果她不愿意，只是口头感谢应付一下，他将按计划进行。
彩云愤怒地说：“王队长，你再这样我就喊人了。”
“你喊吧，你大声地喊。”
“来人啊，抓流氓！”
王红兵见她真的喊起来了，只好放了她。
刘大姐给的粮食早已吃完，几个孩子的身体越来越差。彩云每天提着篮子带着各种工具，去西山挖草根。挖不到草根就挖树根，挖出树根就能剥树皮。
西山虽然树被砍光了，但把树根周边的土挖去，仍然可以从树根上剥到一些树皮。晚上不敢用刀剁，怕被王红兵听见没收，只能用剪子剪碎，用瓦罐煮出来给孩子们吃。
有一次，彩云在西山的山沟旁挖树根时，挖到一些茅草根和几条蚯蚓。那些茅草根长得白白胖胖的，形状有点像小竹子，一节一节的。她如获至宝，摘下头巾包起来揣在怀里，觉得这样安全些。
她把茅草根剪碎，和蚯蚓一起煮成汤给孩子们喝。孩子们都说又甜又香，真好吃，可她自己一口都没舍得吃。
下午，她又带着工具来到西山继续挖草根，忙活了半天，一无所获。这时，天空开始飘起雪花，雪越下越大，她只好空手返回。
当她拖着疲惫不堪的身子，踉踉跄跄走到王红兵的牛屋门前时，被他一把拽进去。彩云当即就跟他急了：“王队长，你干什么？”
王红兵道：“哎呀，瞧你这一身雪，小脸也冻得通红的，怪可怜的。你要是跟我好，做我的女人，我怎么也不忍心让你受这个罪，是不是？”
“我乐意，你管得着吗？”
王红兵见她满脸怒气，马上把脸一沉：“今天我就要好好管管你。陈发财欠下的债，该你还了！”说完，就把彩云摁在床上。彩云连挣扎的力气都没了，想喊也喊不出声来，只能任凭这个畜生蹂躏……
彩云从王红兵的牛屋出来，扶着墙回到家，刚跨过门槛，就晕倒在地。玉兰惊慌地跑过来：“妈，你怎么了？”见母亲没反应，便伸手摸着母亲的脸大声呼唤。见母亲还是没反应，立即取来仅有的两块白米饭锅巴，用开水泡软后喂母亲——她以为母亲是饿的。
没一会儿，玉兰见母亲已经清醒过来，便把泡软的锅巴全部给母亲喂下，然后又扶着母亲上床休息。彩云躺在床上，觉得浑身酸痛无力，头发晕，也没想起来问玉兰是从哪儿弄来的锅巴。
晚上去食堂打饭时，王红兵若无其事地来到彩云面前问寒问暖。彩云感到恶心欲吐，强忍着应付了几句。
雪停了，彩云鬼使神差地来到发财的坟前。坟墓上已披上一层厚厚的雪，夜色下显得格外洁白。她觉得发财虽然是个粗人，但他的心灵就像这雪一样洁白透亮，与王红兵那阴暗肮脏的心灵形成了鲜明的对比。她想到近日王红兵对她的羞辱和折磨，想到玉强和玉军已经饿得快撑不下去了，也不知道前面还要遇到什么险关，她恨不得伸手把发财拉起来，让他陪着自己一道闯过这些难关。
离开时，她对发财说：“你放心，无论有多难，只要我还有一口气，我就要保护好我们的孩子。”
睡觉时，彩云突然发现玉军的两条腿有点肿。她立即联想到发财最初也是腿肿，后来逐渐加重，一种不祥之兆随之而来。她躺在床上怎么也睡不着，担心玉军会不会也像玉翠那样一声不吭就走了——玉军的体质太差，经不起长期饥饿的折磨。
她知道，玉军的腿肿和发财的情况一样，都是饿出来的。如果能弄到一点粮食，玉军的腿很快就能恢复。她忽然想起那天晚上，王红兵在东侧种子库偷粮时透过来的灯光。她下床点亮煤油灯，对着隔墙照了照，发现墙的底部有几块土坯有缝隙。她用手推了推，好几块土坯都是活动的。她用两个挖野菜的小铲子一撬，很轻松就把那几块土坯拿下来了。她喊醒大儿子：“玉强，快起来！”
“干什么？”玉强迷迷糊糊地问了一声。
“穿上衣服再跟你说。”
彩云把他叫过来，低声说：“你从这儿爬过去，动作轻点。给你几个小布袋，把花生、小麦和稻谷每样都少装点传给我，听明白了吗？”
“明白了。”
玉强刚爬进去，刚传过来一小袋花生，库房的门就被打开了。王红兵看见玉强正在偷粮食，大吼一声：“兔崽子，胆大包天，竟敢偷队里的种子，你是死到临头了！”
说着拿起绳子就要捆绑玉强。玉强在他胳膊上狠狠咬了一口，疼得王红兵立即松开了手。
玉强想趁机逃跑，但由于长期营养不良，动作迟缓，速度慢，结果还是被王红兵抓住了。彩云见状急了，冲过来抱着王红兵求情：“王队长，他还是个孩子，求你饶了他吧。”
“孩子？上次他差点要了我的命，这次他死定了。”
“你要绑就绑我吧，是我让他干的。”
“你不能死，留着有用。”
王红兵将五花大绑的玉强带到他的牛屋，拴在牛桩上，还把那一小袋花生也拿了过来，说是玉强偷粮的罪证。他插上门，彩云在门外苦苦哀求放人。
“兔崽子，你敢咬我！今天我要好好教训教训你。”
说着，王红兵抓住玉强的头发，把他的脸摁在一泡牛粪上，冲着门外的彩云大声喊道：“你儿子饿了，这儿正好有泡牛粪，我让他给吃了！”接着，他将玉强的头往牛粪里使劲压、揉、搓，“吃！吃！你给我吃！”
“王八蛋！你是王八蛋！”玉强有气无力地骂道。
彩云在门外心如刀绞，她知道是自己害了儿子，对着屋内喊道：“王队长，只要你放了我儿子，以后你提什么要求我都答应。”
“晚了！你要是早一点把我伺候好了，就不会有今天。你是自作自受，活该！”
“儿子，你要坚持住，天一亮妈就来救你！”
无计可施的彩云急得团团转。她想起发财临终时的嘱咐——有事找发福商量。她摸着手电，深一脚浅一脚地赶往水利工地。工地离家十多里路，彩云虽然去过一次，但夜间只能辨认大方向。直到吃早饭时，她才在工地食堂找到发福。
“嫂子，你怎么过来了？”
彩云把玉强的事一说，发福安慰她：“你别着急，先把这碗稀饭吃了，让我想想办法。”
“我带回去给孩子们吃。”
“不行。各个路口都有人盘查，工地的饭和粮很难带出去。”
发福转了两圈，回来对彩云说：“前不久，大队李会计肚子疼，是我背他去的医院。我找他帮帮忙，请他出面。”
“杨书记会听他的吗？”
“应该会。他妹妹和杨书记是亲戚。”
“那快去找他！”
李会计很爽快地答应了。三人一起赶到大队部。杨书记却说，偷种子罪加一等，不能放人。
李会计让彩云和发福回避，单独和杨书记谈了很长时间才出来。他高兴地对彩云说：“走，我们去燕子洞！这是书记的批条，同意放人了。”
西山脚下的燕子洞，洞口不大，里面却又宽又深。这儿后来成了公社和大队关押坏分子的场所。看守人员接过批条，带着他们拐进一个狭小阴暗的空间，面前是一道铁栅门。据说这里是专门关押偷粮和外流逃荒带头人的地方。
看守打开门，彩云打开手电，大声喊道：“玉强，你在哪儿？妈救你来了！”
里面除了清脆的水流声，什么动静也没有。彩云和发福顺着水沟往前找。彩云不知是害怕还是寒冷，不由自主地打了几个寒颤。
没走多远，彩云脚下突然被什么东西绊了一下。她低头一看，是一个骷髅头，吓得她不由自主地大叫起来：“玉强！玉强！”
终于，她听到了一个极其微弱的声音：“妈——”
彩云循声而至，看见玉强趴在水沟的低洼处，下巴搭在沟岸上。发福立即上前把他抱上来，解开绳子，脱掉湿透的衣服，把自己的棉衣给他穿上，和彩云一起把他抱回家。
彩云发现玉强的两个鼻孔里塞满了牛粪，嘴里也有。她用温水给他彻底清洗干净。
王红兵知道后，找到杨书记表示抗议，反被杨书记训斥了一通，骂他目无组织、干涉领导决策。王红兵只好灰溜溜地离开了。
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