呼哧，呼哧，王凯觉得自己快要死掉了，嗓子眼干得冒烟，每一口空气吸进肺里，都像有把锉刀在胸腔里来回拉扯。双腿沉重得如同灌满了铁砂，每往前挪动一步，都是极致的煎熬。他咬牙硬撑，不为别的，仅仅是不想丢了这一身主事的脸面。
世上有很多传言，都说古时寻常百姓身子骨孱弱，干不得重活，熬不住长途奔走。可亲眼见过岛上这群日日劳作的匠人子弟，才会明白这种说法有多虚妄。
王凯侧眸扫过身侧行进的长长队列，五十名青年脚步稳当，呼吸均匀，从头到脚瞧不出几分疲惫。他心底闷着一股无处诉说的憋屈，暗自掂量。
这便是世人口中文弱的大明百姓。寻常汉人尚且有这般体魄，那些剃发留辫、常年征战的建奴精锐，体魄强悍到何种地步，根本不敢细想。
这是革命军立队之后，头一回五公里野外拉练。
王凯定下每日三斤白米的优厚酬饷，走遍岛上各个工坊，从常年造船、打铁的匠人与他们的子嗣里，挑出五十个脑子活络、骨架结实的年轻人。任命杨大勇做队长，钱同乐为辅佐，整合人手，正式成立革命军。
眼下物资紧缺，样样都缺。没有统一制式的兵服，没有能够扬威的军旗，全队上下唯一能称得上兵器的，只有一杆杆粗制长枪。
选长枪，纯粹是务实考量。造起来省事，花费也少。一根打磨光滑的硬木杆，配上一小块锻造铁枪头，七名铁匠凑在一起赶工，大半日功夫，就能凑齐全队五十人的装备，最适配这支刚起步的队伍。
训练当天就启动了。
王凯从前只在校园里经历过简单军训，无非列队站军姿、慢跑，偶然听过越野拉练的说法，便直接照搬过来，用来打磨新兵的耐力。自古统兵之人，都要身先士卒，这是最简单的治军道理，他自然得做出表率。
可他常年伏案筹谋事务，极少下地走动，单薄身子扛不住这般高强度奔走。短短五公里路程，几乎抽干了他全身所有力气。
更让他哭笑不得的是身侧的杨大勇。这人肩上一并扛着两根长枪，脚步依旧轻快，丝毫不见疲累。一边赶路，一边扯开粗哑嗓门，反复吆喝王凯教给他的训兵短句。
“兄弟们稳住。”
“平时多流汗，战时少流血。”
“跟上队形，别掉队。”
一路煎熬，总算折返回到村落边缘。王凯再也撑不住，一屁股重重砸在地面，抬手往额间一抹，掌心满满滚烫汗水，浑身皮肉软得提不起半点力气。
杨大勇依旧精力充沛，看不出半分疲态。他一会儿上前叮嘱步伐松散的新兵，一会儿蹲下身，帮体力透支的队员揉捏酸胀腰腿，又拎着木桶打来清水，分给众人解渴休整。忙完一通杂事，他忽然记起一桩要紧事，快步走到王凯身前，站得笔直。
“王公子。”
“队伍已经成型，还请您赐下名号。”
王凯此刻脑袋昏沉，气息紊乱，压根没听清对方完整的问话，指尖无意识摩挲着发烫脖颈，嘴里低声含糊念叨。
“革命目标为推翻旧体制，百姓人人当家做主。革命、革命……”
杨大勇耳朵尖，抓住了“革命”二字，眼睛瞬间亮透，放声大喝。
“好！公子定名！”
“从今往后，我等便是革命军！护我故土，复我汉疆！”
他旋即转身，面向原地休整的所有人，高声传下这话。
“诸位听清！王公子亲赐军名，我们号革命军。”
“革命军！革命军！”
浑身的疲惫压不住众人胸腔翻涌的热血。
他们不是官府强行抓捕、戴罪发配的囚徒兵，是自愿集结，守护自家故土、至亲骨肉的子弟。如今拥有专属名号，等于这支队伍彻底站稳脚跟，人人眼底漾着振奋，齐声呐喊，声响在滩涂之上荡开很远。
王凯瘫坐在地上，只剩满心无奈。
随口一句自言自语，反倒敲定了全军名号，也算无心得来的结果。
这一日，六月初六，民间素来认定是顺遂吉利的日子，往后便被定为革命军建军之日。
这件事也成了军史里一段旁人闲谈的趣事。革命军的创立之人，这辈子就只这一次，亲身跟着队伍完成拉练。自这天往后，所有操练，他再也没有踏入队列半步。
人都有自我宽慰的法子，王凯也不例外。
古往今来，能执掌一方大势、定天下格局的统帅，未必都擅长长途奔袭。真正能运筹帷幄的人，不靠一身蛮力冲锋陷阵。决定战局走向的，是长远眼光、排布战术的思路，而非单凭体魄比拼的匹夫之勇。
靠着这番念头稳住心态，王凯彻底放下亲自参训的想法，敲定全军军务分工。日常一切操练事宜，全权交给杨大勇主持，钱同乐从旁协助。安排妥当，他脚步匆匆赶回竹楼，一头栽在柔软竹床上，许久都不愿动弹。
他不再跟着众人跑步，却半点没有放松治军的心思。
稍微歇缓过来，他便凭着后世完整的练兵思路，定下一套严苛至极的训练章程。
每日清晨，先跑五公里越野打底；上午持枪突刺三百次，打磨近战搏杀功底；午后完成五十次仰卧起坐；晚饭之前，再加三十次俯卧撑淬炼耐力。
不用自己亲身熬苦，定下的训练标准自然严苛饱满。
起初他心里还隐隐忐忑，自己只定规矩不参与训练，会不会让新兵心生不满，拖垮队伍士气。
事实却和他预想完全相反，全军心气反倒一天比一天高涨。
杨大勇看得通透，几句话便点透其中道理。
“杭州府知府，从不跟着官军一同操练。扬州地方乡绅，也不会和自家团练一起长跑。公子为我们立规矩、发粮米、护一方百姓，本就是天大恩德。”
新兵心里自有一杆秤。
头一回拉练见主帅亲自随行，众人只当王凯放心不下队伍，亲自到场监督。后来他不再现身，大家只觉得连日刻苦操练，已经得到主事认可，训练时愈发自律，半点不敢偷懒懈怠。
真正稳住军心的，是王凯新定下的粮饷规矩。
所有人原先都默认，每日三斤白米的酬劳，已经包含军中三餐吃食。没人料到，王凯另行颁布新规：革命军统一供应一日三餐，米饭不限量管饱，每日下发的三斤白米，全都可以让士兵带回家里，补贴家中老小。
消息传开，整个队伍一片欢腾，士气直接抵达顶峰。
这群常年挣扎求生的匠户子弟，从未遇过这般体恤下属的主事，人人心怀感念，操练时拼尽浑身力气，生怕稍有松懈，辜负这份优厚粮饷。
彼时乡间寻常百姓，大多只吃早晚两顿，一日三餐，向来是官绅富户才能享受的待遇。
唯独革命军例外，每日三餐从不间断，白米饭随便取用。王凯又拿白米、海盐，和沿海渔户换了大批鱼虾，每顿都熬一大锅鲜鱼汤，还派人进山采摘新鲜香菜丢进汤里提味。
肉汤鲜香飘出营地，数里之外都能闻见，路过的乡民站在路边不停吞咽口水。不少年轻乡里看在眼里，悄悄打定主意，往后只要王公子招募新兵，必定拼尽全力应征。
每日饭后，王凯都会在营地走动，轻声询问众人感受。
“伙食可还合心意？”
数十名士兵齐齐应声，语气里满是真诚。
“合心！太合心了！这辈子从没吃过这般饱暖丰盛的饭食！”
王凯面上装出几分淡然，慢悠悠开口勾着众人念想。
“眼下只有海产，油水终究单薄。往后我寻路子养猪养鸡，搭配山里野菌一同炖煮，那滋味才算解馋。”
偶尔又缓缓补充。
“现下菜肴味道清淡，改日我派人前往崇明岛，置办腊肉，配青蒜爆炒，最是下饭。”
短短几句闲谈，勾得一众年轻士兵腹中饥饿，满眼皆是期盼。
王凯瞧着众人垂涎的模样，背着手轻笑，缓步离开，身后一路接连不断的吞咽口水声。
足量营养搭配高强度系统化训练，带来的改变肉眼清晰可见。
短短一段时日，原先身形单薄的青年，个个练出紧实肌肉线条。从前百姓常年缺粮劳作留下的蜡黄脸色尽数褪去，一张张面孔红润硬朗，精气神焕然一新。
夜色笼罩滩涂，营地油灯次第点亮。
王凯开了一间夜间扫盲学堂，专门教士兵认字、算数。孟婉娘姐弟二人，也常常过来一同听课。
岛上匠人常年造船，需要丈量尺寸、对照图纸，大多认得几个简单汉字，懂基础加减，底子不算空白，授课推进速度快上不少。
这天夜里，王凯用松烟墨把木板涂黑，捏着石灰笔，在板面书写新式算式，逐条讲解。
所有人正凝神听讲，一道苍老声响忽然从后排响起。
“公子这数字，怕是不对吧？”
灯火轻轻晃动，光影来回摇摆。后排慢慢站起一名须发花白的清瘦老者，是岛上人人敬重的老账房李书旗。
王凯放下手里石灰笔，神色平和。
“李老何处觉得不对？”
李书旗缓步走到黑板跟前，眯起双眼仔细打量板面符号，半晌才缓缓开口。
“这般字形，老朽看着，倒像是西域传来的天竺数字。”
“是也。”王凯淡淡颔首，“无论何种字形，好用、简便，便是好物。”
他抬手指向黑板，耐心拆解。
“您请看，我这套数字，1234567890，大多一笔便能写完，繁复的也不过两笔。反观汉字数字，笔画堆叠繁琐，书写耗费不少功夫。孰简孰繁，一目了然。”
李书旗连连点头，眼底生出认同，随即又抛出疑问。
“老朽愚昧，不知这零字符号，该作何释义？”
王凯慢慢讲清零的含义、占位规则与各类运算用法。
李书旗越听，双眼越是透亮，心中豁然开朗。
他一辈子做账核算，遇上中间空一位的数字，只能留白替代，三百零二便写作302，极易混淆出错，对账时平添无数麻烦。有零作为占位符号，所有账目计算规整清晰，省去大半无用功夫。
他深耕账房数十年，清楚其中难处，自然知晓这小小符号藏着莫大用处。
他尚且不知，这一枚看似不起眼的零，是整套算数体系里至关重要的根基，称得上算数一道的变革，足以改写当下所有记账核算的规矩。
黑板上后续出现的加减乘除新式运算符号，更让李书旗满心惊奇。
眼见台下年轻士兵渐渐露出不耐神色，老者心思通透，不愿上前打扰授课，默默退回后排，和一众少年并排坐好，安安静静听课。
课程结束，众人陆续散去，唯有李书旗停在原地，迟迟不肯动身，一副想说什么，又难以开口的模样。
王凯将一切看在眼里，心里早已猜出七八分缘由。
他轻笑出声。
“李老留步，想来不止是为探讨算术吧？”
李书旗身子一顿，面色窘迫，支支吾吾许久，吐不出一句完整话。
他今日前来，实在是被家中境况逼得没有办法。谁也想不到，半生体面、受邻里敬重的老账房，如今家里已经断了炊。
李书旗本是浙江绍兴人士，年轻时候走南闯北，眼界开阔，心性向来不安分。早年在杭州府做账房，每月都有丰厚酬劳，大半银钱尽数挥霍在风月场所，从来没有积攒下半点家业。
乱世向南逃难，昔日东家失联，再也没有俸禄入账。他一身记账算账的本事，下地耕田半点用处没有，肩不能扛重物，手不会侍弄田地，往日旁人敬称的体面，换不来一粒米粮。
家中一妻一妾，早年手里宽裕时，彼此尚能安稳度日。如今落魄穷困，日日争吵不休。老妻整日哭哭啼啼埋怨，小妾不停索要休书，今日更是将草绳挂在房梁，以死相逼，非要他寻一份营生，挣些钱粮养活全家。
走投无路之下，他才硬着头皮过来，想谋求一份差事。
可他大半辈子受人礼遇，从来都是旁人登门拜见，恭恭敬敬求教，从未主动上门自荐求活，一时拉不下脸面，只能闷在原地隐忍不语。
王凯望着他局促拘谨的模样，莫名想起后世外出求职的学子，个个都是这般进退两难、忐忑不安的神态。
他上前，轻轻拍了拍老者肩膀，语气温和却笃定。
“明日便来我这里当差，任职财务主管。每日六斤白米薪饷，足额发放。”
稍稍停顿，他又补充一句。
“夜里无事，便来听课学新式算术，往后做账规制，与旧法不同，正好一并熟悉。”
李书旗又惊又喜，眼底翻涌着感激，等王凯转身准备离开，连忙开口唤住他，语气裹着几分忐忑与局促。
“王公子……能否将明日的薪饷，今日先行支取？”
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