罗恩迈步跟上，手却下意识摸向怀里。
“这个，”他掏出那枚银质勋章，递到艾薇儿面前，“老头子让我带给你的。”
艾薇儿脚步一顿，银白色的发辫随之甩动，她转过头，眉头微蹙：“谁？老头子？”
“布伦特。”罗恩顿了顿，补了一句，“布伦特老头子。”
艾薇儿脸上的笑意像是被寒风瞬间吹散，那层漫不经心的灵动顷刻间褪得干干净净，只剩下一种近乎透明的惨白。她盯着勋章，琥珀色的瞳孔微微收缩。
“布伦特爷爷……他怎么了？”
罗恩沉默了两秒，指尖捏着勋章的边缘，将它轻轻放进她摊开的手心。“他让我告诉你，他的血，和命，都在这里面了。”
艾薇儿没有哭。她只是低下头，银发滑落遮住了侧脸，只露出紧绷的下颌线。她用尽力气攥紧勋章，指关节泛出青白，仿佛要将那冰冷的金属生生捏进血肉里。罗恩看见她拿着勋章的手指在细微地颤抖，像是在进行某种无声的对话，又像是在承受某种无法言说的重量。
良久，她才抬起头，脸色已恢复平静，只是那双总是盛着碎光的眸子，此刻蒙上了一层薄薄的水雾，像初冬湖面结起的脆冰。
“我知道了。”她的声音很轻，却异常稳定。
她把勋章递还给罗恩，指尖不经意擦过他的掌心，冰凉。“这是布伦特爷爷的东西，也是他留给你的。收好，千万别丢了。”
“这是老头子给你的……”罗恩没接。
“给你。”艾薇儿打断他，语气不容置疑，甚至带上了一丝命令的口吻，“这是近卫的信物。收起来。”
罗恩不再多言，将勋章贴着胸口内侧的口袋放好。就在指尖触碰到皮肤的瞬间，他左手食指忽然传来一阵细微的刺痛，像被烧红的针尖扎了一下。
他猛地低头——只见一圈极淡的金色纹路，细若发丝，正环绕着他的指根，在皮肤下若隐若现。他用力眨了眨眼，那纹路又凭空消失了，仿佛只是错觉。
“喂，”艾薇儿的声音从前方传来，带着一丝不易察觉的催促，“愣着干什么？阿尔弗雷德管家肯定等急了。”
“来了。”罗恩甩了甩手，将那点诡异的异样感压下心底，快步跟上。
走廊尽头的窗外，橡树枝叶在风中摇曳，稀薄的日光透过缝隙，将一地碎金般的光斑泼洒在深色地板上。他看不见的是，在他胸前的衣袋深处，那枚勋章的内侧，一行古老的金色铭文正悄然成型——
【近卫契约：已绑定】
而此刻，公馆对面街道的橡树浓荫深处，一个裹着灰斗篷的人影放下单筒望远镜，镜片反光一闪而逝。他没有发出任何声响，像一道影子般悄无声息地融入了建筑的阴影里。
……
管家叫阿尔弗雷德。
当艾薇儿把罗恩带到偏厅门口便转身离开后，罗恩第一次直面这位老人。他原本以为这是个玩笑，可阿尔弗雷德脸上那沟壑纵横的皱纹和毫无波澜的眼神，分明写着“幽默感与我无缘”八个大字。
偏厅很简朴，一张厚重的橡木长桌，两把硬背椅，墙上挂着一幅巨大的圣城全景图，密密麻麻的街巷名称挤在一起，看得罗恩头皮发麻。
阿尔弗雷德示意他坐下，自己却站着，双手交叠在身前，像一尊精准校准过的测量仪器。
“布伦特爵士的信函，我十日之前就已收到。”阿尔弗雷德的声音和他的人一样，平稳、干燥，没有任何情绪的起伏，“信中提及，你将前来担任艾薇儿小姐的贴身近卫。”
罗恩点头：“是。”
“但我有必要核实一个细节。”老人微微前倾，那双鹰隼般的眼睛锁定罗恩，“布伦特爵士在信末附注了一句：‘这孩子有一双能看到风的眼睛’。这句话，作何解释？”
罗恩愣住了。
“看到风”——这是布伦特教他古武时的黑话。老头子说，真正的武者，眼耳鼻舌身意皆是武器。当敌人的拳脚撕裂空气，当杀意如潮水般涌来，皮肤上的毛孔、耳后的绒毛、后颈的汗毛，会比眼睛更早捕捉到气流的扰动。所谓“看到风”，便是感知的入门。
十四岁那年，老头子说他跨过了这道坎。可罗恩自己觉得，那不过是反应比别人快上半拍，能躲开山上飞溅的碎石罢了，没那么玄乎。
“就是……”罗恩挠了挠后脑勺，有些局促，“打架的时候，能稍微躲得快一点。”
阿尔弗雷德没有回应。他只是沉默地盯着罗恩看了三秒，然后，毫无征兆地伸手从桌角的笔筒里抽出一支羽毛笔。
手腕一抖，笔如暗器般射出，直取罗恩面门！
速度快得只留下一道残影。笔尖破空，带着一丝凌厉的风声，眼看就要刺中罗恩的眼球——
罗恩甚至没来得及思考。他的身体先于大脑做出了反应，右手闪电般抬起，中指与食指并拢，精准无比地在鼻尖前三寸处夹住了飞速而来的笔杆。
羽毛笔稳稳停住，笔尖上的墨珠悬而未滴，连一丝颤动都没有。
偏厅里陷入死寂。
阿尔弗雷德面无表情地收回手，仿佛刚才只是递了一支笔。他从桌下取出一本厚重的皮质册子，翻开，用蘸水笔在上面划了一道，发出沙沙的响声。
“神经反射：合格。”
“居住安排：二楼楼梯口右侧第一间。”
“膳食：公馆统一供应。”
“月俸：十枚银币。”
“……就这？”罗恩捏着那支羽毛笔，有些发懵。
“你期待什么？”阿尔弗雷德抬眼，目光平淡，“赞美的掌声？抱歉，这里没有。”
“不是，我是说，您不问问我从哪儿来，怎么会这个——”
“布伦特爵士的信中已经载明。”老人合上册子，发出沉闷的撞击声，“你是他在战场废墟中拾得的孤儿，抚养七载。他亲自为你烙印基础心痕。基于他的信誉背书，你的忠诚与来历无需质疑。”
罗恩张了张嘴，想问更多——战场废墟？他从未听老头子提起过自己的身世。可阿尔弗雷德已经转身走向门口，根本不给他发问的机会。
“随我来，熟悉环境。你的房间在二楼，毗邻小姐的书房，隔音欠佳。若小姐夜间抚琴，建议你尽早适应。”
罗恩只好把到嘴边的问题咽了回去，起身跟上。
白蔷薇公馆的内部比外观更加深邃复杂。阿尔弗雷德带着他走过一间间功能明确的房间：厨房、餐厅、藏书室、衣物间……老人的脚步声在空旷的走廊里回荡，像一台精密运转的时钟。
二楼的走廊铺着暗红色的地毯，踩上去柔软无声。阿尔弗雷德推开楼梯口右侧的第一扇门。
房间不大，但整洁得令人舒适。一张单人床，一张书桌，一个衣柜，一扇朝东的窗户。窗外是公馆后院的草坪和整齐的冬青篱笆，更远处，圣城南区的红瓦屋顶层层叠叠，一直铺展到灰蒙蒙的天际线上。
“今晚无特殊安排，可自行休整，但不得擅闯禁地。”阿尔弗雷德站在门口，像下达军令般说道，“明日清晨七时，小姐会下楼用膳。你的职责是紧随其后，确保她的人身安全，并执行她的各项指令。具体内容，视小姐当日心境而定。”
说完，老人转身离去，脚步声渐行渐远，最终消失在走廊尽头。
罗恩独自站在房间门口，手里还捏着那支作为“测试工具”的羽毛笔。他低头看了看自己的左手食指，那里光洁如常，仿佛什么都没发生过。
但他知道，有些东西，已经彻底改变了。那枚贴在胸口、被体温慢慢焐热的勋章，正无声地烙印着他的命运。
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