房门在身后“咔哒”一声落锁，那声音像是切断了某种无形的弦。罗恩顺着门板滑坐在地，脊背抵着冰凉的橡木，长长地、颤抖着吐出一口浊气。
十二天。从离村到现在，十二天的风餐露宿，踩着没过脚踝的碎雪南下，神经一直绷得像拉满的弓弦。直到这一刻，背靠着这扇厚重的门，嗅着空气里蜂蜡与旧木家具的沉静气味，他才敢确认——自己真的活下来了，并且踏进了这个地方。
他下意识地摸向左手食指。那里光滑如常，没有金色的纹路，仿佛之前的刺痛只是疲惫神经制造出的幻觉。但贴胸口袋里的勋章，却实实在在地传来一道暖流，隔着粗布衬衫熨帖着皮肤，像一小簇不肯熄灭的余烬，持续不断地散发着温热，甚至烫得他心口发慌。
“咕噜——”
肚子发出一声响亮的抗议，打破了寂静。他这才想起，那半块硬得像石头一样的黑麦面包，已经是昨天的事了。
他脱掉那件大了两号的皮甲，粗糙的内衬蹭得肩膀生疼，留下几道红印。从行囊里翻出唯一一件干净的布衫换上，布料摩擦过皮肤的感觉让他稍微清醒了些。他循着空气中若有若无的香气，像被无形的线牵引着，往厨房走去。
厨房在一楼最深处，门半掩着，浓郁的炖肉香气像一只温热的手，不由分说地拽着他的胃。罗恩推门探头，看见一个围着洁白围裙的胖妇人正站在灶台前，手持长勺，不紧不慢地搅动着一口冒着乳白热气的大锅。蒸汽氤氲，把她圆脸上的笑容衬得格外柔和。
妇人听见动静回头，眼角的皱纹挤成了两道弯弯的月牙：“你就是新来的那位近卫小伙子？”
她放下勺子，在围裙上随意擦了擦手，动作利落：“我是玛莎，这公馆的厨娘。饿坏了吧？锅里炖着胡萝卜羊肉，小火煨了一下午，正热乎着呢。”
罗恩有些局促地点头。玛莎二话不说，给他盛了满满一大碗浓汤，汤汁浓郁，肉块酥烂，又切了半条刚出炉的黑麦面包，外皮焦脆，内里松软，散发着诱人的麦香，一并塞进他手里。
罗恩坐在厨房角落的小凳子上，埋头猛吃。玛莎一边擦着灶台，一边开启了话匣子，问题像连珠炮一样抛来，从“今年贵庚”问到“家里都有什么人”，最后甚至拐弯抹角地问起了“有没有相好的姑娘”。罗恩嘴里塞满了面包和肉，只能含糊地“呜啊”应付，脸颊鼓得像只仓鼠，耳根却悄悄红了。
正当玛莎问得起劲时，厨房门又被推开了。一个穿着灰色粗布裙的年轻女孩抱着一篮刚洗好的床单站在门口，约莫十八九岁。她看见罗恩，先是一愣，随即抿嘴一笑，脸颊上立刻浮出两个浅浅的梨涡，像两朵小小的向日葵。
“你就是那个从山上下来的近卫？”她把篮子放在地上，自来熟地走过来，好奇地打量着他，眼神清澈见底，“我叫莉莉，公馆的女仆。嘿，你可比我想象中年轻多了。”
罗恩赶紧放下汤碗，把嘴里的食物费力咽下去，还打了个响亮的饱嗝，惹得玛莎在灶台后“噗嗤”笑出声来。“我……我快十七了。”
“那也比我小。”莉莉大大咧咧地伸手揉了揉他的头顶，像在摸一只听话的小狗，“以后就叫我姐，有什么不熟悉的就问我。我在这儿干了三年了，公馆里犄角旮旯我都门儿清。”
“行了行了，别逗人家孩子。”玛莎笑着挥挥手，“莉莉，把那篮子床单送上二楼去。”
莉莉应了一声，抱起篮子，临出门时又回头冲罗恩眨了眨眼，语气促狭：“对了，南边走廊尽头那间浴室烧了热水，你要不要洗个澡？你身上……嗯，很有‘山野的清新’呢。”
罗恩低头闻了闻自己的袖子，一股混合着汗味、尘土和淡淡草药的气息钻进鼻腔，他脸色登时涨成了猪肝色，恨不得把脸埋进碗里。
“我脸皮厚不尴尬，尴尬的就是别人。”罗恩只能这样自我安慰。
半个时辰后，罗恩整个人浸泡在浴缸的热水里，连脑袋也沉了下去。
这是他这辈子第一次用浴缸。山里的溪水冷得刺骨，冬天里最多烧点热水擦擦身子，再奢侈也不过是烫烫脚。此刻，热水包裹着全身，暖意顺着毛孔钻进骨头缝里，让他舒服得每一根汗毛都舒张开来。他闭着眼，水没过头顶，世界变成了一片混沌的咕噜声，隔绝了一切喧嚣。
就在这极致的放松中，异变陡生。
左手食指指尖猛地传来一阵剧痛，像是有人把一根烧得通红的钢针，狠狠扎进了他的指腹！
“哗啦——！”
罗恩猛地从水里弹了起来，水花四溅，浇湿了地板。他惊恐地低头看向自己的左手——那圈金色的纹路又出现了，而且比下午那次清晰、活跃了十倍不止！细密、繁复的金色纹路绕着他的指根蜿蜒盘旋，如同活物，又像某种古老而神秘的藤蔓，正在皮肤下面缓缓搏动、生长，朝着指尖汇聚。
他刚要将手指举到眼前仔细查看，眼前的世界却骤然变黑。
不是昏迷，不是失明。而是一种“视野被强行置换”的黑——浴缸、水汽、瓷砖墙壁、烛台……所有属于现实世界的物件瞬间消失不见。
他“看见”自己孤零零地站在一片空无一物的黑暗里。脚下是某种半透明的水面，平滑如镜，却诡异地倒映不出他的身影。水面中央，浮着一枚银色的东西——正是那枚勋章。
但此刻的勋章，大得惊人。它静静悬浮在水面上，表面的白蔷薇浮雕正在缓缓绽放，花瓣一片一片优雅地张开，露出花蕊深处一个不断旋转的、耀眼的金色光团。光团中心，一行流转的古奥文字，正散发着令人心悸的波动。
罗恩死死盯着那行字，心脏狂跳。在此之前，他从未系统学习过这些文字，但此刻，他却能毫无障碍地理解其意——那金色的光团，直接将含义灌注进了他的脑海深处。
那行字清晰无比：
【噬痕已醒。可吞噬初阶神纹一枚。是否开启？】
噬痕？神纹？吞噬？
罗恩的大脑一片空白，他甚至来不及做出“是”或“否”的反应。
就在这时，黑暗猛地被撕裂！现实中急促的敲门声如同惊雷般炸响，是莉莉的声音，带着前所未有的焦急：
“罗恩！罗恩你快出来！小姐在书房跟人吵起来了！她让你马上过去！”
眼前的金色纹路瞬间缩回皮肤之下，如同退潮的蛇。视野一阵天旋地转，浴缸、水汽、墙上的烛台全都回来了，一切仿佛从未发生。只有剧烈的心跳和指尖残留的灼痛感提醒着他，刚才的一切绝非梦境。
罗恩“哗”地一声从浴缸里站起来，也顾不上擦干，手忙脚乱地抓起衣服往身上套，冰凉的布料贴在湿漉漉的皮肤上，激起一阵战栗。脑子里只有一个念头在疯狂冲撞：噬痕？神纹？吞噬？还有莉莉那焦急的喊声。
他拉开门，浑身冒着热气，像一头刚从水里冲出来的野兽，朝着二楼狂奔而去。胸腔里的心跳快得像擂鼓，一半是因为奔跑，一半是因为那枚勋章里浮现的、颠覆他认知的字句。
他忽然想起布伦特临死前，那双浑浊眼睛里最后的嘱托——“我的血……我的命……都在勋章里。”
楼上传来一声清脆至极的碎裂响，像是什么精美的瓷器被狠狠掗摔在地上，声音刺破了公馆的宁静。
这声响像一盆冰水，将罗恩彻底浇醒，将他拉回了现实。他怒吼一声，爆发出全部的速度，奋力朝书房的方向冲了过去。
“砰——！”
罗恩一脚踹开书房厚重的木门，入目的画面让他冲刺的脚步猛地一顿。
艾薇儿站在书桌后面，脸色铁青，胸口微微起伏，右手还保持着向前投掷的姿势，指尖因为用力而泛白。她面前不远的地板上，是一片狼藉的碎瓷片和四溅的茶水——一只精致的青花茶壶，刚刚“殉职”。
书桌对面，站着一个年轻人。面容称得上英俊，身材修长，穿着一身剪裁考究到分毫不差的墨蓝色外套，领口别着一枚金质蔷薇胸针，头发梳得一丝不苟，油光水滑。他嘴角挂着一抹笑，但那笑意只停留在嘴角，眼底没有半分温度，反而像是刻意用两个钩子吊起了整张脸，显得轻浮而虚伪。
他脚边也溅了几滴深色的茶渍，熨烫笔挺的裤腿上沾着湿痕。但他对此毫不在意，双手甚至悠闲地插在裤袋里，微微侧着头，用一种饶有兴致、仿佛在打量一件不听话的宠物般的眼神，欣赏着处于愤怒中的艾薇儿。
“格里菲斯小姐的脾气，还是和传闻中一样……嗯，热烈。”年轻人笑着开口，语气里半点没有被砸的恼怒，反而充满了居高临下的玩味，“看来，我这邀请，来得有些不是时候？”
“滚。”艾薇儿只吐出一个字，声音冷得像冰，方才的怒火似乎在这一刻被强行压入了深渊，只剩下冰冷的戒备。
“我不过是奉家父之命，诚挚地邀请格里菲斯小姐去哈布斯庄园小住几日罢了。”年轻人摊开双手，做出一个无奈的表情，眼神却更加肆无忌惮，“父亲大人再三叮嘱，务必请到格里菲斯家族的掌上明珠。小姐如此抗拒，倒是让我……很是困扰呢。”
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